Lou Conter, el último superviviente conocido del acorazado Arizona, que se hundió con la pérdida de 1.177 marineros e infantes de marina en el ataque furtivo de Japón a Pearl Harbor, hundiendo a Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, murió el lunes en su casa de Grass Valley, California. Tenía 102 años.
Su hija, Louann Daley, confirmó la muerte a The Associated Press.
El Sr. Conter, que tenía el rango de intendente, un puesto que ayudaba en la navegación del Arizona, estaba en su turno poco después de las 8 am del domingo 7 de diciembre de 1941, cuando una bomba perforante japonesa penetró cinco cubiertas de acero y explotó. Más de un millón de libras de pólvora y miles de cartuchos de munición almacenados en su casco mientras el barco estaba amarrado en el puerto de Honolulu, Hawaii.
“El barco fue consumido por una bola de fuego gigante”, escribió en sus memorias, “The Lou Conter Story: From USS Arizona Survivor to Unsung American Hero” (2021), una colaboración con Annette C. Hull y Warren R. Hull.
Conter, que fue golpeado hacia adelante pero ileso, atendió a los sobrevivientes, muchos de ellos ciegos y gravemente quemados. Cuando llegó la orden de abandonar el barco, el agua le llegaba hasta las rodillas. Un bote salvavidas lo llevó a tierra y en los días siguientes ayudó a recuperar cadáveres y apagar incendios. Sólo 93 de los que se encontraban a bordo del barco en ese momento sobrevivieron; Otros 242 miembros de la tripulación estaban en tierra.
Posteriormente, Conter asistió a la escuela de vuelo de la Marina y voló 200 misiones de combate en el Pacífico, algunas de ellas involucrando bombardeos nocturnos en picado contra objetivos japoneses. Durante un período de tres noches, su tripulación rescató a 219 vigilantes costeros australianos de Nueva Guinea que estaban en peligro de ser invadidos por los japoneses que se acercaban. Recibió la Cruz Voladora Distinguida por esa hazaña.
Con el rango de teniente, el Sr. Conter voló 29 misiones de combate durante la Guerra de Corea y sirvió como oficial de inteligencia para un grupo de portaaviones de la Armada. A finales de la década de 1950, ayudó a establecer el primer programa SERE (Supervivencia, Evasión, Resistencia y Escape) de la Armada para entrenar a los aviadores de la Armada sobre cómo sobrevivir si eran derribados en la jungla y capturados.
Se retiró de la Marina en 1967 como teniente comandante y más tarde fue corredor y desarrollador de bienes raíces en el área de Los Ángeles.
Louis Anthony Conter nació el 13 de septiembre de 1921 en la ciudad de Ojibwa, en el norte de Wisconsin, hijo de Nicholas y Lottie Conter. Su padre participó en trabajos de construcción que finalmente llevaron a la familia a Wheatridge, Colorado, en las afueras de Denver. Después de graduarse de la escuela secundaria, Lou se unió a la Marina en 1939 y se presentó en Arizona en enero de 1940.
Su esposa, Valerie, murió en 2016. La información completa sobre sus sobrevivientes no estuvo disponible de inmediato.
Su muerte se produjo casi un año después de la de Ken Potts, el penúltimo superviviente del ataque, que también tenía 102 años.
La casa del Sr. Conter en Grass Valley, en el norte de California, cerca del Bosque Nacional Tahoe, estaba llena de recuerdos del Arizona, incluido un trozo de los restos del naufragio. Una vez dijo que “cada mañana me despierto, rindo homenaje” a todos los estadounidenses asesinados el domingo en Pearl Harbor, “incluidos los 1.177 de mis compañeros en el Arizona, y parto de ahí”.
Rechazó cualquier idea de que el número cada vez menor de supervivientes de Arizona deba ser aclamado como héroes. “Los 2.403 hombres que murieron son los héroes”, dijo en una entrevista de 2022 con The Associated Press, refiriéndose a todos los estadounidenses que perecieron en el ataque a Pearl Harbor. “No soy un héroe. Sólo estaba haciendo mi trabajo”.
Hasta 2020, cuando las enfermedades de la edad lo limitaron, Conter asistió a los servicios conmemorativos anuales en Pearl Harbor organizados por la Marina y el Servicio de Parques Nacionales.
El USS Arizona Memorial en Pearl Harbor, supervisado por el servicio de parques, marca el lugar de descanso de 1.102 tripulantes muertos en el ataque en lo que el presidente Franklin D. Roosevelt llamó “una fecha que vivirá en la infamia” cuando pidió al Congreso para una declaración de guerra con Japón. El monumento, construido en 1962 y visitado por casi dos millones de personas al año, se extiende sobre el casco hundido del Arizona sin tocarlo.
Dice: “A la memoria de los valientes hombres aquí sepultados y de sus compañeros de barco que dieron sus vidas en acción el 7 de diciembre de 1941 en el USS Arizona”. Los restos hundidos del acorazado son un Monumento Histórico Nacional.
