Este artículo es parte de Pasado por altouna serie de obituarios sobre personas notables cuyas muertes, a partir de 1851, no fueron reportadas en The Times.
Fue en el noreste de Pensilvania donde Min Matheson se ganó su reputación de valentía. Durante sus 20 años como directora del Sindicato Internacional de Trabajadoras de la Confección de Mujeres allí, se enfrentó repetidamente a mafiosos en su lucha por salarios justos y condiciones seguras para las trabajadoras.
En un incidente, se enfrentó a varios “tipos duros” amenazantes, como ella los llamaba, en Pittston, Pensilvania, donde marchaba en un piquete junto con otras mujeres.
Ella les dijo: “¡Malditos matones! ¿Qué estás haciendo en esta ciudad? recordó en una entrevista de historia oral. “No vives aquí. Vivimos aquí. Esta es nuestra ciudad, no la tuya”.
Los propietarios de viviendas cercanas abrieron sus ventanas para observar el alboroto. “Hay testigos de cualquier cosa que crean que van a hacer”, dijo Matheson a los matones. Se escabulleron.
“Estos hombres casi se vuelven locos”, dijo más tarde. “Pensé, Dios mío, ¿cómo puedes hacer algo con un grupo de mujeres locas como esas?”
Matheson, de un metro sesenta de estatura y con un carisma considerable, tuvo un gran éxito como organizadora sindical a partir de mediados de la década de 1940, cuando se convirtió en jefa de la región nororiental de Pensilvania del ILGWU.
En ese momento, muchos productores de ropa estaban trasladando sus operaciones allí desde el distrito textil de Nueva York, donde los salarios habían aumentado. La industria del carbón de antracita que había impulsado la economía de la región estaba en declive y el crimen organizado jugó un papel importante en el funcionamiento de la industria de la confección, llegando incluso a ser propietario de muchas fábricas. Cuando los hombres perdieron sus empleos en las minas, las fábricas ofrecieron a sus esposas empleo y oportunidades para mantener a sus familias.
Cuando llegó Matheson, sólo seis de las fábricas de ropa de la zona y 650 trabajadores estaban sindicalizados. Cuando ella se fue, en 1963, 168 fábricas con más de 11.000 trabajadores estaban sindicalizadas.
Al principio, muchas de las fábricas estaban sucias, lúgubres y estrechas, con mujeres encorvadas sobre máquinas de coser. Los patrones gritaban y los menospreciaban y les prohibían ir al baño excepto durante los descansos autorizados. Muchas fábricas ofrecían precios bajos por pieza y engañaban a los trabajadores al subestimar la cantidad de prendas en las que trabajaban.
Matheson ganó aumentos y beneficios de salud, beneficios de maternidad, beneficios por muerte y un mejor trato para los trabajadores. Y su sindicato creó clases nocturnas gratuitas, una unidad móvil de atención médica y un programa de becas para los hijos de los trabajadores.
También buscó sacudir el status quo dominado por la mafia, y los mafiosos respondieron amenazadoramente. Tuvo tensas confrontaciones con ellos: en la calle cerca de las oficinas del sindicato, afuera de las fábricas cuando hablaba con los trabajadores o durante las huelgas.
“Su vida fue amenazada muchas veces, pero nunca se rindió”, dijo en una entrevista la hija de Matheson, Betty Matheson Greenberg. “Nos tiraron una bomba de pintura roja a nuestra casa. Podría haber sido una verdadera bomba. Todo el vecindario quería que nos largáramos”.
Minnie Hindy Lurye nació el 19 de enero de 1909 en Chicago, hija de Max y Anna (Kahn) Lurye, inmigrantes judíos de Rusia. Su madre crió a Min y a sus siete hermanos, uno de los cuales murió siendo un bebé. Su padre era un trabajador de la industria tabaquera y un activista laboral que llevaba a Min a las reuniones sindicales. Después de que las compañías tabacaleras lo incluyeron en la lista negra por presionar para sindicalizarse, se las arregló como vendedor ambulante de chatarra.
Min abandonó la escuela en noveno grado y aceptó un trabajo como secretaria. Cuando tenía 19 años conoció a Bill Matheson, un activista sindical. Se mudaron al este en 1932 para unirse a una huelga de trabajadores textiles en Paterson, Nueva Jersey.
Trabajó durante varios años como trabajadora textil en Manhattan, con la esperanza de conseguir un trabajo en el ILGWU. Lo consiguió y se convirtió en jefa de un local del ILGWU de 32.000 miembros en Nueva York en 1937.
En 1941, Min tuvo una hija, Marianne; ella y Bill se casaron el mismo año. Su segunda hija, Betty, nació en 1943. Al año siguiente, Min y Bill se mudaron a Kingston, en el noreste de Pensilvania, después de que los líderes del ILGWU les dijeran que “limpiaran el desorden de allí”.
Para Matheson, la valentía era una tradición familiar. Varios días después de que su padre hablara en una reunión contra los esfuerzos de Al Capone por intervenir en el negocio de los traficantes de chatarra, un gángster le disparó tres veces en la ingle. Sobrevivió.
Su hermano William Lurye, que también era organizador del ILGWU, fue asesinado a puñaladas en una cabina telefónica en Manhattan en 1949 mientras trabajaba para sindicalizar varias fábricas afiliadas a la mafia. Su cortejo fúnebre atrajo a 100.000 personas. Dos hombres fueron acusados pero nunca condenados.
“Lo que les pasó a su padre y a su hermano le dio una motivación adicional para luchar por el sindicato y luchar contra el crimen organizado”, dijo Robert Wolensky, quien, junto con su hermano Kenneth, ha escrito extensamente sobre Matheson. “Se dio cuenta de que ‘si no hago esto, si dejamos que estos bastardos ganen, entonces toda la vida de mi padre se desperdicia, toda la vida de mi hermano se desperdicia y la mía se desperdicia’”.
Su lucha implicó discursos apasionados y dedicación incansable; Muchas mañanas salía de casa para participar en piquetes antes de que sus hijas se despertaran. “Los trabajadores la vieron como alguien completamente comprometida con la causa”, dijo David Scott Witwer, profesor de estudios estadounidenses de Penn State Harrisburg que ha escrito sobre Matheson. “Ella fue absolutamente valiente en el piquete”.
Una vez, un mafioso se acercó a Matheson mientras ella hacía un piquete y le dijo que debería llevar a su “esposo débil” allí y ver cuánto duraría. Su marido era el director de educación del sindicato para el este de Pensilvania.
Matheson luego se acercó a un hombre que estaba cerca: Russell Bufalino, el principal jefe criminal de la región. “No necesito traer a Bill aquí, Russ”, le dijo, según entrevistas de historia oral con ella y otros trabajadores, “porque soy el doble de hombre que tú jamás serás”.
Una forma en que la turba intentó mantener el control fue impidiendo que las mujeres de la zona votaran, por lo que Matheson acompañó a una trabajadora a un lugar de votación para asegurarse de que votara.
“Todo lo que hizo por el sindicato fue para elevar a las mujeres en la sociedad”, dijo Catherine Rios, profesora de humanidades de Penn State Harrisburg que ha escrito sobre Matheson.
Para ayudar a organizar a los trabajadores, el sindicato de Matheson construyó fuertes vínculos comunitarios. Se unió a campañas benéficas y creó un coro, un boletín y un programa de radio.
Matheson adoptó un enfoque pragmático, ya que no quería sacar a las tiendas del negocio y provocar que los trabajadores perdieran sus empleos.
“Ella fue justa con los dueños de las tiendas de ropa”, dijo su hija Marianne Kaufman en una entrevista. “Ella sabía que tenían que ganarse la vida. Recibiría algunas críticas de la sede de Nueva York, diciendo que no estaba poniendo sus miras lo suficientemente altas en las negociaciones. Ella les decía: ‘Esto no es Nueva York. No podemos pedir lo mismo que tú pides. Tenemos que ser justos”. Los dueños de la fábrica se dieron cuenta de que ella sólo quería un salario digno y buenas condiciones laborales para las mujeres”.
En 1963, David Dubinsky, presidente del sindicato, transfirió a Matheson a Manhattan para dirigir el departamento de Etiquetas del Sindicato, que instaba a los consumidores a comprar ropa que tuviera una etiqueta del ILGWU. El departamento desarrolló el popular jingle “Busque la etiqueta sindical”.
Matheson consideraba que los sindicatos eran fundamentales para empoderar a los trabajadores promedio. Ella dijo: “Si no tienes un sindicato o no tienes una organización que te represente en el trabajo, realmente te están negando tus derechos, tus derechos democráticos”.
Matheson se jubiló en 1972 y ella y su esposo regresaron al noreste de Pensilvania ese año, y llegaron varios meses antes de que el huracán Agnes destruyera o dañara miles de hogares allí. Fundó el Consejo de Acción para las Víctimas de las Inundaciones, que impulsó la ayuda en casos de desastre. También apareció en los titulares nacionales cuando enfrentó a George Romney, el secretario de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos, en una conferencia de prensa, arrojándole a la cara una fotografía de la destrucción de las inundaciones y diciendo: “No les importa un carajo si vivimos o no”. morir.”
Matheson murió el 8 de diciembre de 1992 en un hospital de Wilkes-Barre, Pensilvania. Tenía 83 años.
Ríos dijo que alguien tan talentoso como Matheson debería haber ascendido más en el ILGWU. “No había mujeres en el equipo de liderazgo nacional del sindicato”, dijo. “Ella habría subido hasta lo más alto de la escalera si le hubieran dado la oportunidad”.
