Al menos una persona en Texas ha sido diagnosticada con gripe aviar después de haber tenido contacto con vacas lecheras que se presume estaban infectadas, dijeron el lunes funcionarios estatales.
El anuncio añade una dimensión preocupante a un brote que ha afectado a millones de aves y mamíferos marinos en todo el mundo y, más recientemente, a vacas en Estados Unidos.
Hasta ahora, no hay señales de que el virus haya evolucionado de manera que ayude a propagarse más fácilmente entre las personas, dijeron funcionarios federales.
El síntoma principal del paciente fue conjuntivitis; el individuo está siendo tratado con un medicamento antiviral y se está recuperando, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
El Departamento de Agricultura anunció los primeros casos en rebaños lecheros en Texas y Kansas la semana pasada, y unos días después, en un rebaño adicional en Michigan. Las pruebas preliminares sugieren que las vacas en Nuevo México e Idaho también podrían estar infectadas.
El virus ha sido identificado como la misma versión del H5N1, un subtipo de influenza, que circula entre las aves de América del Norte.
Los CDC están trabajando con los departamentos de salud estatales para monitorear a otras personas que puedan haber estado en contacto con aves y animales infectados, dijo la agencia el lunes.
Este es sólo el segundo caso de gripe aviar H5N1 en personas en los Estados Unidos; el primero fue en 2022. El riesgo para el público en general sigue siendo bajo, dijeron los expertos. Pero las pruebas y análisis están en curso y hay muchas preguntas sin respuesta.
“Esta es una situación que evoluciona rápidamente”, dijo el USDA en su anuncio la semana pasada.
Esto es lo que debe saber:
¿Qué es la gripe aviar?
La gripe aviar, o influenza aviar, es un grupo de virus de la gripe que se adaptan principalmente a las aves. El virus particular de estos nuevos casos, llamado H5N1, fue identificado por primera vez en 1996 en gansos en China y en personas en Hong Kong en 1997.
En 2020, surgió en Europa una nueva forma altamente patógena de H5N1 que se propagó rápidamente por todo el mundo. En Estados Unidos, ha afectado a más de 82 millones de aves de granja, el peor brote de gripe aviar en la historia de Estados Unidos.
Desde que se identificó el virus por primera vez, esporádicamente Se han encontrado casos en personas de otros países. Pero la gran mayoría fue el resultado de un contacto directo y prolongado con aves.
Los expertos dicen que el H5N1 aún no parece haberse adaptado para propagarse eficientemente entre las personas.
¿Cómo contrajeron las vacas la gripe aviar?
No se pensaba que las vacas fueran una especie de alto riesgo.
“El hecho de que sean susceptibles (el virus puede replicarse y enfermarlos) es algo que no habría predicho”, dijo Richard Webby, virólogo de influenza en el St. Jude Children’s Research Hospital.
Pero este año, comenzaron a surgir informes de vacas enfermas en Texas y Nuevo México. También se encontraron aves muertas en algunas de estas granjas y las pruebas de laboratorio confirmaron que algunas vacas estaban infectadas con la gripe aviar.
Hay una variedad de formas en que el virus podría haber llegado al ganado. La ruta probable, dijeron varios expertos, es que las aves silvestres infectadas, que eliminan el virus en sus heces, saliva y otras secreciones, contaminaran la comida o el agua de las vacas.
Pero otros animales en libertad que se sabe que son susceptibles al virus, como gatos y mapaches, también podrían haber llevado el virus a las granjas lecheras.
¿Cómo se han visto afectadas las vacas?
Aunque el virus suele ser mortal en las aves, parece causar una enfermedad relativamente leve en las vacas.
“No está matando a los animales y parecen estar recuperándose”, dijo el Dr. Joe Armstrong, veterinario y experto en producción ganadera de la Extensión de la Universidad de Minnesota. La semana pasada, el USDA dijo que no había planes para “despoblar” o matar los rebaños afectados, que es el procedimiento estándar cuando los rebaños de aves de corral están infectados con el virus.
La enfermedad afecta principalmente a las vacas mayores, que han desarrollado síntomas que incluyen pérdida de apetito, fiebre leve y una caída significativa en la producción de leche. La leche que producen las vacas suele ser “espesa y descolorida”, según los funcionarios de Texas. El virus también se ha encontrado en muestras de leche no pasteurizada recolectadas de vacas enfermas.
Los expertos advirtieron que aún no está claro si el virus de la gripe aviar es la única causa de todos los síntomas y enfermedades que se han informado.
¿Qué tan extendido está el problema?
No está claro. Hasta el viernes pasado, el Laboratorio Nacional de Servicios Veterinarios del USDA había confirmado infecciones por gripe aviar en dos rebaños en Texas, dos rebaños en Kansas y un rebaño en Michigan.
Las pruebas iniciales han sugerido que rebaños adicionales en Texas, Nuevo México e Idaho también pueden tener el virus, pero el laboratorio nacional aún no ha confirmado esos hallazgos. Hasta ahora, el virus se ha encontrado sólo en vacas lecheras y no en ganado vacuno.
Pero como las vacas no son sometidas a pruebas rutinarias para detectar la gripe aviar y la enfermedad ha sido relativamente leve, podría haber otros rebaños infectados que hayan escapado a la detección, dijeron los expertos.
Y el movimiento de ganado entre estados podría transportar el virus a nuevos lugares. La lechería afectada en Michigan había importado recientemente vacas de un rebaño infectado en Texas. Cuando las vacas fueron transportadas, los animales no presentaban ningún síntoma. La granja en Idaho también había importado recientemente vacas de un estado afectado, dijeron funcionarios de Idaho.
¿Cómo se está propagando?
Ésta es una pregunta clave y aún sin respuesta. Es posible que las vacas infectadas contraigan el virus de forma independiente, especialmente si las fuentes de agua o alimentos compartidos han sido contaminadas.
Sin embargo, una posibilidad más preocupante es que el virus se esté propagando de una vaca a otra. El viernes, el USDA señaló que “no se puede descartar la transmisión entre ganado”.
Varios científicos dijeron que se sorprenderían si no hubiera algún grado de transmisión de vaca a vaca. “¿De qué otra manera podría moverse tan rápido?” dijo el Dr. Gregory Gray, epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Rama Médica de la Universidad de Texas.
Si el virus puede propagarse fácilmente entre vacas, eso podría provocar brotes más grandes y sostenidos. También le daría al virus más oportunidades de adaptarse a sus nuevos huéspedes mamíferos, aumentando el riesgo de que adquiera mutaciones que lo hagan más peligroso para las personas.
¿Cómo sabrán los funcionarios si la gripe aviar se adapta para propagarse entre personas?
El análisis de la secuencia genética del virus de aves, vacas y personas infectadas puede revelar si el H5N1 ha adquirido mutaciones que le ayuden a propagarse entre las personas.
Los científicos han estado siguiendo de cerca las infecciones en aves y mamíferos marinos y, ahora, en vacas. Hasta el momento, el virus no parece tener la capacidad de propagarse eficientemente entre personas.
En 2012, los científicos demostraron que el H5N1 podía propagarse a través del aire entre hurones (un modelo popular para estudiar la transmisión de virus respiratorios entre personas) después de adquirir cinco mutaciones.
Una muestra de gripe aviar aislada de un hombre chileno el año pasado tenía dos mutaciones que indican adaptación para infectar a los mamíferos. Pero esas mutaciones se han observado anteriormente sin que el virus evolucione aún más y se propague entre personas, dijeron los expertos.
