Cuando estallaron las tensiones por el territorio en disputa en la región del Cáucaso en el verano de 2020, el escuadrón de lobbystas de alto costo de Washington de Azerbaiyán se apresuró a culpar a la vecina Armenia y resaltar sus conexiones con Rusia.
Sin que los miembros del Congreso lo supieran, Azerbaiyán tenía un hombre interno que estaba trabajando estrechamente con el embajador de Azerbaiyán en Washington en ese momento en una línea de ataque paralela, según mensajes de texto publicados por fiscales federales.
El representante Henry Cuellar, un demócrata de Texas ahora acusado de aceptar sobornos y actuar como agente extranjero en un plan de años, indicó en un texto que planeaba una maniobra legislativa para tratar de despojar a Armenia de fondos porque albergaba bases militares rusas.
El embajador de Azerbaiyán respondió con entusiasmo.
“Su enmienda es más oportuna que nunca”, escribió la embajadora, Elin Suleymanov, al Sr. Cuellar. “Se trata de la presencia rusa allí”, añadió Suleymanov, quien se refirió al congresista como “jefe”.
La táctica legislativa de Cuellar no llegó muy lejos. Pero en el momento del intercambio de mensajes de texto, su familia había aceptado al menos 360.000 dólares de empresas controladas por el gobierno de Azerbaiyán desde diciembre de 2014, según una acusación federal revelada en Houston el viernes.
La acusación de 54 páginas destaca la importancia de la formulación de políticas estadounidenses para los intereses extranjeros y hasta qué punto llegan para intentar moldearlas en su beneficio, a pesar de los altos riesgos y los resultados a veces cuestionables.
La acusación acusa a Cuellar, de 68 años, y a su esposa, Imelda, de 67, de aceptar sobornos, lavado de dinero y conspiración para violar leyes de lobby extranjeras en relación con esfuerzos en nombre del gobierno de Azerbaiyán y un banco de la Ciudad de México que les pagó al menos $238,390.
Los Cuellar se declararon inocentes el viernes y fueron liberados después de que cada uno pagara una fianza de 100.000 dólares. En una declaración antes de la acusación, Cuellar declaró su inocencia y sugirió que el Comité de Ética de la Cámara había autorizado su actividad financiera. La embajada de Azerbaiyán no respondió a una solicitud de comentarios.
Los cargos contra la pareja sugieren que el Departamento de Justicia está ampliando sus esfuerzos para reprimir las campañas de influencia extranjera, a pesar de los recientes reveses de alto perfil. Jurados y jueces han rechazado casos relacionados con lobby extranjero no registrado por parte de figuras políticas con estrechos vínculos con los expresidentes Barack Obama y Donald J. Trump.
La acusación es la segunda en los últimos meses que acusa a un miembro en ejercicio del Congreso de violar una prohibición de que los legisladores actúen como agentes extranjeros. El senador Robert Menéndez, demócrata de Nueva Jersey, y su esposa recibieron una serie de cargos a partir de octubre, acusándolos de aceptar cientos de miles de dólares en sobornos, incluidos lingotes de oro, para ayudar a los gobiernos de Egipto y Qatar. Menéndez y su esposa se declararon inocentes.
Más allá de los pagos que se acusa a Menéndez y Cuellar de recibir, Azerbaiyán, Egipto y Qatar han gastado mucho en el cabildeo tradicional de Washington para mantener el flujo de ayuda estadounidense y ganar apoyo en disputas con sus vecinos.
Desde 2015 hasta finales del año pasado, Egipto gastó 14,3 millones de dólares en lobby y Qatar gastó casi 85,9 millones de dólares, según análisis del sitio web no partidista OpenSecrets sobre las divulgaciones al Departamento de Justicia en virtud de la Ley de Registro de Agentes Extranjeros, o FARA. Las divulgaciones no incluyen donaciones a grupos de expertos y otros gastos que los gobiernos extranjeros ricos utilizan para tratar de generar buena voluntad.
Azerbaiyán gastó casi 9,2 millones de dólares en lobby en ese tiempo, según documentos de FARA. Las ramas del gobierno retuvieron alrededor de 20 empresas durante ese tiempo, incluidas las dirigidas por la ex gobernadora Haley Barbour, republicana de Mississippi, y el ex representante Bob Livingston, un republicano de Luisiana que se desempeñó como presidente del Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes. Los esfuerzos de lobby también involucraron a empresas dirigidas por demócratas, como el exasesor de Biden Larry Rasky, fallecido en 2020, y el recaudador de fondos Vincent A. Roberti.
Los objetivos de Azerbaiyán incluían ganar apoyo para la reintegración del territorio de Nagorno-Karabaj en el Cáucaso Menor, que ha estado bajo disputa con Armenia durante décadas. (Azerbaiyán tomó el control total del territorio en septiembre). Azerbaiyán también quería que el Congreso revocara una prohibición de la ayuda estadounidense impuesta en 1992 durante la primera guerra de Nagorno-Karabaj.
Si bien Estados Unidos ha emitido continuamente exenciones a la prohibición desde 2001, los azerbaiyanos consideran que la durabilidad de la prohibición subyacente es “una especie de insulto e injusticia”, dijo Richard Kauzlarich, quien sirvió como embajador en Azerbaiyán durante la administración Clinton.
“No he visto signos de retorno de la inversión en temas que son importantes para Azerbaiyán en términos de sus esfuerzos de lobby”, dijo el Sr. Kauzlarich. Lo atribuyó en parte a las continuas preocupaciones sobre los abusos de los derechos humanos por parte del gobierno de Azerbaiyán y en parte a la falta de una diáspora organizada y activa como la que ha presionado por las causas armenias.
“Ninguna cantidad de dinero podrá contrarrestar el número de votantes en California y Massachusetts y en otros lugares donde los armenios estadounidenses viven, son activos y votan”, dijo.
Si bien los políticos en Europa han sido acusados de aceptar obsequios y sobornos de funcionarios azerbaiyanos y qataríes, las afirmaciones de los fiscales sobre pagos a Menéndez y Cueller añaden un nuevo giro al mundo de las campañas de influencia subterráneas en Washington.
Los legisladores estaban en posiciones privilegiadas para ayudar a los gobiernos extranjeros. Menéndez fue presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado, mientras que Cuellar formó parte del subcomité de Asignaciones de la Cámara de Representantes que supervisa el presupuesto del Departamento de Estado.
Después de sus respectivas acusaciones, Menéndez renunció a su presidencia y Cuellar renunció a su posición como principal demócrata en el Subcomité de Asignaciones de Seguridad Nacional. El juicio del Sr. Menéndez está previsto que comience este mes. Ambos han prometido permanecer en el cargo mientras impugnan los cargos, y Cuellar ha dicho que tiene la intención de continuar su campaña de reelección.
El cortejo de los azerbaiyanos hacia Cuellar se produjo cuando los intereses petroleros en el país, incluida la empresa estatal que, según los fiscales, financió los pagos a los Cuellar, mantuvieron una presencia en Texas.
Cuellar y su esposa, junto con otros legisladores de Texas, viajaron a Azerbaiyán en 2013. Recibió informes de funcionarios gubernamentales de alto nivel y asistió a una cena con ejecutivos de la compañía petrolera estatal, según los fiscales. Después de que Cuellar regresó, fue reclutado por funcionarios azerbaiyanos, quienes comenzaron a canalizar pagos a un par de firmas de consultoría que su esposa creó, llamadas IRC Business Solutions y Global Gold Group, según documentos de los fiscales y corporaciones de Texas.
Los Cuellar usaron el dinero para pagar deudas, financiar gastos de manutención y realizar compras que incluían una bata personalizada de $12,000 y un pago inicial de $7,000 para un auto nuevo, dicen los fiscales.
La acusación afirma que Imelda Cuellar “realizó poco o ningún trabajo legítimo a cambio de los pagos”. En cambio, “a cambio de los pagos de soborno, Henry Cuellar acordó realizar actos oficiales y actos en violación de sus deberes oficiales en beneficio de Azerbaiyán y ser y actuar como agente del gobierno de Azerbaiyán”.
Entre los servicios que los fiscales dicen que Cuellar realizó a instancias de los azerbaiyanos estuvo presionar a la administración Obama para que adoptara una línea más dura contra Armenia, tratando de insertar un lenguaje favorable a Azerbaiyán en la legislación y los informes de los comités y haciendo que miembros de su personal instaran al Departamento de Estado. renovar el pasaporte de la hija del señor Suleymanov.
Los esfuerzos del Sr. Cuellar en nombre de Azerbaiyán parecen haber tenido en su mayoría un impacto mínimo. Retiró la enmienda para retirar la financiación a Armenia tras las objeciones de un grupo de la diáspora armenia.
“Iba a ser descartado fuera de lugar, así que me retiré, pero se están atribuyendo el mérito, ja, ja”, le envió un mensaje de texto el Sr. Cuellar al Sr. Suleymanov.
El embajador respondió “¡se atribuyen el mérito de todo!”
Después de que se revelara la acusación contra Cuellar, el grupo Asamblea Armenia de América pidió “una investigación más amplia en relación con estos cargos y quién más podría estar vinculado a los modos corruptos de operación de Azerbaiyán”.
