La proporción de estadounidenses con facturas médicas impagas que contaminan sus expedientes crediticios ha disminuido en los dos años desde que las principales agencias de informes crediticios (Equifax, Experian y TransUnion) cambiaron la forma en que se informaba esa deuda, dijo esta semana una agencia federal de vigilancia.
Pero incluso con los cambios, unos 15 millones de personas (muchas de ellas viviendo en comunidades de bajos ingresos y en el sur) todavía tienen facturas médicas en sus expedientes crediticios, informó la Oficina de Protección Financiera del Consumidor. Rohit Chopra, director de la oficina, dijo en un comunicado que se necesitaban “más reformas” para eliminar la deuda médica de los historiales crediticios. La oficina está considerando una norma para prohibir la deuda médica en los archivos de crédito del consumidor.
La oficina estimó en un informe de 2022 que más de la mitad de la deuda que aparecía en los informes crediticios como en cobro era deuda médica. Tener facturas médicas impagas en su informe crediticio puede dificultar la calificación para préstamos y tarjetas de crédito, obtener servicio de telefonía celular, alquilar un apartamento o incluso conseguir un trabajo, ya que los propietarios y empleadores también verifican el historial crediticio de los solicitantes.
Sin embargo, la investigación de la oficina sugiere que la deuda médica es una medida menos útil de la solvencia de un prestatario que otros tipos de deuda, en gran parte debido a las complejidades del sistema de atención médica estadounidense. Las personas pueden incurrir en facturas médicas inesperadamente y muchas piensan que su seguro médico cubrirá los costos. A menudo deben ponerse en contacto con aseguradoras, hospitales o médicos y pueden terminar regateando la parte correcta de la factura. Y la oficina del consumidor descubrió anteriormente que la deuda de cobranza médica reportada a las agencias de crédito estaba “plagada de imprecisiones”.
“Hay muchos idas y venidas”, dijo Breno Braga, principal investigador asociado del grupo de expertos Urban Institute y coautor de un informe reciente sobre la deuda médica. “No se ve eso con ningún otro tipo de deuda”.
En 2022, en medio del escrutinio de la oficina del consumidor, las tres principales agencias de informes crediticios adoptaron voluntariamente cambios en la forma en que se incluían las facturas médicas en los archivos crediticios. Acordaron excluir cualquier deuda de cobro médico que se hubiera pagado y aquellas que tuvieran menos de un año, dando tiempo para aclarar la responsabilidad del paciente por la factura. Y a partir de abril de 2023, las agencias de crédito dejaron de incluir cobros médicos por montos inferiores a $500. (Los hospitales y los médicos envían facturas impagas a agencias de cobranza, que luego pueden informarlas a las agencias de crédito).
Los cambios tuvieron un efecto: alrededor del 5 por ciento de los estadounidenses tenían facturas médicas impagas en sus informes crediticios en junio pasado, frente al 14 por ciento en marzo de 2022, encontró la oficina del consumidor. Los estadounidenses mayores fueron los más beneficiados: el 3 por ciento tenía cobros médicos en sus informes crediticios en junio pasado, frente al 14 por ciento.
Las agencias de informes crediticios dijeron que no era necesario que el gobierno federal restringiera aún más la presentación de informes de facturas médicas. “Creemos que lo que se ha hecho es suficiente”, dijo Eric J. Ellman, vicepresidente senior de políticas públicas y asuntos legales de la Asociación de la Industria de Datos del Consumidor, que representa a las agencias de crédito.
Las facturas médicas que quedan en los informes crediticios son, en promedio, mayores de lo que solían ser. (Debido a que las deudas más pequeñas han sido eliminadas de los informes, la deuda promedio ha aumentado a más de $3,000 desde $2,000.) Si un consumidor solicita una hipoteca o un préstamo para un automóvil, dijo Ellman, el prestamista que asume el riesgo debe saber si el prestatario tiene deuda médica significativa.
Diane Thompson, asesora principal de Chopra, dijo en una entrevista que eliminar la deuda médica de los informes crediticios eliminó el aspecto “coercitivo” del cobro de facturas. A menudo, dijo, “se colocan allí para permitir a los cobradores de deudas cobrar facturas que pueden ser exactas o no”.
La Sra. Thompson también señaló que los cambios actuales en los informes de deuda médica eran voluntarios y que la industria podía revocarlos en cualquier momento.
Braga, del Urban Institute, señaló que eliminar la deuda médica de los informes crediticios no significaba que la deuda en sí hubiera desaparecido. En la mayoría de los estados, los hospitales y proveedores médicos aún pueden llevar a los pacientes a los tribunales para cobrarlo.
También podría haber consecuencias no deseadas al eliminar toda la deuda médica de los informes crediticios, dijo. Los proveedores de atención médica, por ejemplo, podrían exigir el pago por adelantado de los servicios si les preocupa no poder cobrar el dinero más adelante. O podrían aumentar la promoción de las tarjetas de crédito médicas, que pueden añadir costos de intereses a las facturas de los pacientes.
Aquí hay algunas preguntas y respuestas sobre deudas médicas e informes crediticios:
¿Por qué tantos estadounidenses tienen deudas médicas?
La deuda médica es un problema persistente a pesar de que más del 90 por ciento de la población estadounidense tiene algún tipo de seguro médico, según un informe del Peterson Center on Healthcare y KFF, un grupo de investigación sobre atención médica. Los altos deducibles (la cantidad que los pacientes deben cubrir de su bolsillo antes de que pague el seguro) significan que algunas personas no pueden pagar el costo de la atención incluso si están aseguradas. Las encuestas de KFF muestran que las personas con deudas médicas informan que recortan sus gastos en alimentos, ropa y otros artículos esenciales para pagar las facturas médicas. Las personas con enfermedades crónicas o cáncer pueden tener costos médicos que se acumulan con el tiempo. Las personas con cáncer, por ejemplo, tienen niveles de deuda más altos que las personas que nunca han padecido la enfermedad.
¿Algunos estados prohíben informar la deuda médica a las agencias de crédito?
Al menos dos estados han tomado medidas para mantener la deuda médica fuera de los informes crediticios. El año pasado, Colorado se convirtió en el primer estado en prohibir la inclusión de deuda médica en los expedientes crediticios, seguido por Nueva York.
¿Cómo puedo verificar si mi informe de crédito contiene deuda médica?
Puede consultar sus informes crediticios en línea de las tres principales agencias sin cargo cada semana en AnnualCreditReport.com. Pero algunos consumidores han tenido dificultades para utilizar el sitio web, dijo Ryan Reynolds, analista de política financiera de Consumer Reports. Una encuesta reciente de alrededor de 4,300 voluntarios reclutados por Consumer Reports y WorkMoney, una organización sin fines de lucro que tiene como objetivo ayudar a los consumidores a mejorar su vida financiera, encontró que el 11 por ciento de los participantes que pudieron verificar su expediente de crédito informaron dificultades para obtener sus informes, principalmente debido a problemas técnicos. dificultades o problemas con información de verificación de identidad desactualizada.
“Es torpe”, dijo Carrie Joy Grimes, directora ejecutiva de WorkMoney. (Una cuarta parte de los participantes iniciales no pudieron obtener sus informes; algunos no pudieron pasar las preguntas de seguridad, mientras que otros recibieron mensajes de error).
Consumer Reports y WorkMoney han pedido a las agencias de crédito, que patrocinan el sitio web, que faciliten su uso a los consumidores.
En una declaración enviada por correo electrónico, la Asociación de la Industria de Datos del Consumidor dijo: “La industria de informes de crédito comparte el mismo objetivo que los consumidores, defensores y reguladores cuando se trata de informes de crédito: deben ser precisos y completos”.
Casi la mitad de los voluntarios en la encuesta encontraron errores en sus informes, y aproximadamente una cuarta parte encontró errores “graves” que podrían dañar su solvencia, como pagos atrasados o no realizados que sabían que se habían realizado a tiempo o deudas que se informó que habían sido enviadas a colección pero que no les pertenecía.
Si encuentra un error en su informe crediticio, el Sr. Reynolds recomienda presentar una disputa en papel. Haga copias de los estados de cuenta y otros documentos para crear un rastro en papel y envíelos por correo certificado, con un recibo solicitado, a cada una de las tres agencias de crédito. (Guarde copias para usted). Si no obtiene una resolución de esa manera, dijo, presente una queja ante la Oficina de Protección Financiera del Consumidor.
