A unas 130 millas al sureste de la costa de Luisiana, 100.000 toneladas métricas de acero flotan en el Golfo de México, un emblema de las esperanzas de las compañías de petróleo y gas.
Este armatoste de metal, una plataforma de aguas profundas llamada Appomattox y propiedad de Shell, recolecta el petróleo y el gas que las plataformas extraen de depósitos a miles de pies por debajo del fondo marino. Equipos en las tuberías de la plataforma que llevan combustible a la orilla.
Los líderes políticos y corporativos se han comprometido a reducir las emisiones que calientan el planeta a cero para 2050. Pero las compañías petroleras como Shell están apostando a que el mundo necesitará petróleo y gas durante las próximas décadas. Para satisfacer esa demanda, están ampliando la extracción de petróleo y gas en alta mar hacia aguas cada vez más profundas, especialmente aquí en el Golfo de México.
La producción costa afuera, argumentan los ejecutivos petroleros, no sólo es crucial para impulsar automóviles, camiones y plantas de energía, sino que también es mejor para el planeta que perforar en tierra. Esto se debe a que dichas operaciones emiten muchos menos gases de efecto invernadero que están calentando el planeta que producir la misma cantidad de petróleo y gas en tierra, según estimaciones de la industria.
“Por cierto, el mundo seguirá necesitando petróleo incluso en 2050”, dijo Wael Sawan, director ejecutivo de Shell, en una entrevista reciente. “Tendrán que ser emisiones cada vez más bajas”.
Las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas con la extracción de un barril de petróleo del Golfo de México son hasta un tercio menores que las emisiones derivadas de la producción de un barril de petróleo en campos en suelo estadounidense, según un informe publicado el año pasado por la Asociación Nacional de Industrias Oceánicas. , un grupo industrial para negocios de petróleo, gas y energía eólica en alta mar. (Esas cifras no incluyen las emisiones creadas cuando se queman combustibles fósiles en motores o plantas de energía, que son mucho mayores que las emisiones provenientes de la producción y refinación de petróleo y gas).
La producción de petróleo en el Golfo de México cayó durante varios años después de que la explosión de Deepwater Horizon en 2010 provocara el peor derrame de petróleo en alta mar en la historia de Estados Unidos. Pero la producción de petróleo del golfo ha ido aumentando durante la última década. El renovado interés en la producción costa afuera es parte de una tendencia más amplia: Estados Unidos ha establecido recientemente récords de producción de petróleo, extrayendo más crudo que cualquier otro país.
El auge de la producción de petróleo y gas en Estados Unidos ha alarmado a los activistas y científicos climáticos que quieren que la industria energética gire más rápidamente hacia combustibles y tecnologías más limpios como la energía eólica y solar y los vehículos eléctricos.
“No estamos hablando de detener la producción de petróleo hoy”, dijo Brettny Hardy, abogado principal del Programa de Océanos de Earthjustice, una organización de derecho ambiental sin fines de lucro. “Pero no importa cómo se mire, existe una necesidad realmente imperiosa de acelerar este cambio hacia la energía limpia. Las cosas que la industria está haciendo ahora no ayudarán a esa transición”.
Para muchos ambientalistas, el potencial de desastre de la producción de combustibles fósiles en alta mar es significativo. El derrame provocado por la plataforma Deepwater Horizon, operada por BP, provocó importantes daños a la vida marina, la industria pesquera y las playas del Golfo de México.
El derrame ayudó a llamar la atención sobre la ballena de Rice, que vive sólo en el Golfo de México y está clasificada por el gobierno federal como una especie en peligro de extinción. Menos de 100 de estas ballenas quedan debido a incidentes como el derrame de Deepwater Horizon y colisiones con embarcaciones.
“La preocupación y la preocupación están ahí por las razones correctas porque una vez nos quemamos debido a Deepwater Horizon”, dijo Najmedin Meshkati, profesor de ingeniería en la Universidad del Sur de California que formó parte de un comité de las Academias Nacionales que estudió ese derrame.
La administración Biden había planeado reducir las ventas de arrendamiento para la extracción de petróleo en el golfo, lo que, según los ambientalistas, ayudaría a proteger a las ballenas de Rice. En agosto, la Oficina de Gestión de Energía Oceánica redujo el área disponible para arrendamiento de 73 millones de acres a 67 millones de acres.
Pero en noviembre, la Corte de Apelaciones del Quinto Circuito de Estados Unidos rechazó los planes de la administración. Un mes después, las compañías petroleras ofrecieron 382 millones de dólares por el derecho a perforar en busca de más petróleo y gas.
Los ejecutivos petroleros dicen que las operaciones petroleras en alta mar son mucho menos peligrosas ahora gracias a los avances en la tecnología y las mejoras en los estándares y regulaciones. “La exploración y producción de petróleo y gas natural en alta mar es la más segura que jamás haya existido”, dijo Holly Hopkins, vicepresidenta de política upstream del Instituto Americano del Petróleo, un grupo comercial.
Las empresas de energía prefieren perforar en el golfo porque allí hay mucho petróleo y gas, especialmente en aguas muy profundas. Según el Instituto Americano del Petróleo, el número de plataformas en aguas profundas ha aumentado espectacularmente en las últimas tres décadas, mientras que las de aguas poco profundas han disminuido.
Los analistas del gobierno federal estiman que la producción de petróleo en el Golfo de México crecerá hasta 2027. Se espera que la producción de gas natural en el golfo se mantenga prácticamente estable hasta principios de la década de 2030.
Shell es el mayor productor de petróleo y gas en las aguas de la región. Su enorme presencia en el golfo se muestra en Appomattox, que tiene un desplazamiento mayor que el portaaviones más grande del mundo, según la compañía.
La plataforma se puso en línea en 2019 y puede albergar hasta 180 personas. Permanece en su lugar mientras los barcos perforan pozos cerca de él y conectan esos pozos mediante tuberías a la plataforma, donde el equipo separa el petróleo, el gas natural y el agua.
Shell lanzó recientemente una plataforma flotante más pequeña, la Whale, que puede albergar hasta 60 personas. Se está desarrollando otra unidad, Sparta. En total, Shell, un gigante energético mundial con sede en Londres, opera nueve plataformas activas (incluidas cuatro con equipos de perforación incorporados) en el Golfo de México.
En la reciente visita de un periodista a Appomattox, alrededor de 130 personas trabajaban a bordo, incluidos ingenieros de petróleo y gas, cocineros, conserjes, un médico y operadores de instalaciones de lavandería que mantienen lavadoras y secadoras girando las 24 horas del día.
Los equipos viven en la plataforma durante 14 días consecutivos, trabajando en turnos de 12 horas. Regresan a hogares en todo el mundo durante dos semanas, antes de regresar para otro período de 14 días.
Hay un sentimiento de orgullo entre quienes están a bordo, aunque reconocen que mucha gente piensa que su industria está destruyendo el planeta.
“Hay otro aspecto del que la gente no habla”, dijo Matt Flanakin, operador de control de lastre en Appomattox para Shell. “Sabemos que es necesario reducir las emisiones de carbono. Pero todavía necesitamos combustibles fósiles”.
La plataforma flota sobre las profundas aguas azules con poco más a la vista. De vez en cuando aparece a lo lejos un barco perforador. Estos buques están recorriendo el fondo marino en busca de fuentes de petróleo.
Las plataformas crean arrecifes artificiales que atraen peces y manadas de delfines a Appomattox, dijo Rich Howe, vicepresidente ejecutivo del negocio global de aguas profundas de Shell.
Shell no es la única que está ampliando sus operaciones en alta mar. BP, Chevron y otros gigantes energéticos también están expandiendo o planean expandir sus operaciones en el Golfo de México.
“Esta es la cuna de las aguas profundas globales”, dijo Howe. “Es donde se inventaron muchas de las tecnologías”.
El golfo cuenta con una extensa red de oleoductos y equipos que ayudan a entregar el petróleo y el gas directamente a las instalaciones terrestres con poco procesamiento a través de oleoductos. Eso hace que la extracción de petróleo y gas de los yacimientos subterráneos del golfo sea más eficiente y, en última instancia, ayuda a producir menos emisiones.
La tecnología también ha reducido la necesidad de trabajadores en alta mar, que son trasladados en helicóptero a plataformas y equipos de perforación. Algunos operadores de salas de control trabajan de forma remota en tierra. Y las empresas dicen que están minimizando la cantidad de gas natural que queman durante un proceso llamado “quema”.
“Queremos que sea lo más seguro, asequible y con bajas emisiones de carbono posible”, dijo Andy Krieger, vicepresidente senior para el Golfo de México y Canadá de BP, que tiene cinco plataformas en el Golfo de México.
Pero los planes de los gigantes petroleros, especialmente aquellos con sede en Europa, de invertir en producción costa afuera parecen a algunos expertos en clima una retirada de las inversiones de las empresas en energía renovable en los últimos años.
Sawan, director ejecutivo de Shell, tiene claro que la empresa debería centrarse en los negocios que mejor conoce, una categoría que incluye petróleo, gas natural e hidrógeno. Dijo que debería permitir que otras empresas, incluidas empresas con las que Shell tiene relaciones financieras y comerciales, desarrollen fuentes renovables como la energía solar.
Eso no significa que Shell no esté interesada en partes más nuevas del sector energético, añadió. Destacó la carga de vehículos eléctricos como un área donde su empresa planea expandirse. Con ese fin, Shell anunció recientemente que cerraría 1.000 estaciones de servicio, o alrededor del 2 por ciento de su presencia minorista, en 2024 y 2025 y ampliaría su red de carga de vehículos eléctricos a 200.000 puntos de carga públicos en todo el mundo para 2030, desde los aproximadamente 55.000 actuales.
“Al final del día”, dijo el Sr. Sawan en una reciente conferencia sobre energía en Houston, “la verdadera intención aquí es poder traer esa naturaleza multidimensional de la transición energética y hacer avanzar este diálogo que parece centrarse en ‘¿Es ¿Es petróleo y gas, o es energía solar y eólica? Es todo y los necesitamos en abundancia”.
