Durante 20 años, Participant Media ha sido el principal creador de entretenimiento activista de Hollywood, respaldando películas con conciencia social como “An Inconvenient Truth”, un cri de coeur sobre el cambio climático, y “Wonder”, sobre un niño con defectos de nacimiento. Sus películas han ganado 21 premios de la Academia.
Pero la empresa nunca logró hacer el bien y al mismo tiempo ganar dinero, al menos no de manera consistente. Matt Damon en un drama sobre fracking (“Promised Land”, un esfuerzo de Participant de 2012) tiene dificultades para competir con “Avengers: Infinity War” en 3-D.
El martes, el fundador y salvavidas financiero de la compañía, el multimillonario de eBay, Jeff Skoll, desconectó la empresa, una decisión basada, al menos en parte, en el atrofiado negocio del entretenimiento. Participant depende de estudios y servicios de streaming para distribuir su contenido, y esos socios están recortando -especialmente en las películas y programas “nicho” en los que se especializa Participant- ya que enfrentan una continua debilidad en la taquilla, mayores costos laborales y mayores ganancias. presión de Wall Street.
Los servicios de streaming como Disney+ y Netflix han comenzado a vender anuncios y los anunciantes prefieren contenido apolítico y para todos los públicos. Los documentales y dramas sobre cómo comer brócoli que exploran comunidades subrepresentadas (ambos puntos óptimos de los participantes) son más difíciles de vender que nunca.
“La industria del entretenimiento ha visto cambios revolucionarios en la forma en que se crea, distribuye y consume el contenido”, dijo Skoll en un correo electrónico a los empleados de Participant que fue visto por The New York Times. Un portavoz dijo que Skoll no estaba disponible para una entrevista.
El participante despedirá inmediatamente a la mayoría de sus 100 empleados. Un equipo mínimo permanecerá por un tiempo para trabajar en próximas películas como “Out of My Mind”, sobre un niño no verbal de sexto grado con parálisis cerebral, y “BLKNWS”, sobre lo que los medios dejan de lado o tergiversan al informar sobre la cultura negra. .
Skoll ha invertido cientos de millones de dólares en Participant desde su fundación en 2004. La empresa, trabajando con socios como DreamWorks, obtuvo éxito comercial y de crítica con películas como “The Help” (2011), centrada en la reconciliación racial, y “ Spotlight” (2015), sobre la investigación de un periódico sobre el abuso infantil.
La división de documentales del participante fue insuperable. “Una verdad incómoda”, estrenada en 2006, todavía figura como uno de los documentales más exitosos en la historia de la taquilla; Su realización costó 1,5 millones de dólares y recaudó 50 millones de dólares. El participante también respaldó “The Cove”, un abrasador documental de 2009 sobre cazadores de delfines, y “RBG”, un afectuoso retrato de 2018 de la jueza Ruth Bader Ginsburg. (El participante recibió un duro golpe en 2021 cuando su presidenta de documentales, Diane Weyerman, murió de cáncer de pulmón).
La empresa a menudo operaba con pérdidas. Cuando se les preguntaba sobre la rentabilidad, los ejecutivos de los participantes fruncían los labios y explicaban con cierta impaciencia el concepto de “doble resultado final”, es decir, el desempeño medido por las ganancias (el primer resultado final) o el retorno social (el segundo).
Una película de Participant que pierde dinero aún podría ser “rentable” si el impacto social fuera lo suficientemente grande, dijeron. “The Soloist”, protagonizada por Jamie Foxx como un genio musical sin hogar, costó 60 millones de dólares en 2009; recaudó 38 millones de dólares. Pero quedó registrado como un triunfo en los libros de Participant debido a una campaña de acción que lo acompañó y que incluyó guías curriculares escolares y la recolección y distribución de 250.000 pares de jeans entre personas que viven en las calles.
Durante la última década, otros empresarios del entretenimiento orientados al activismo han seguido el ejemplo de Participant. La compañía de Ava DuVernay, Array, describe su misión como “amplificar el trabajo de artistas negros, cineastas de color y mujeres de todo tipo”. Barack y Michelle Obama fundaron Higher Ground Productions.
De manera un tanto paradójica, el propio Participante rara vez ha sido más fuerte.
David Linde, ex presidente de Universal Pictures, dirige Participant desde 2015. Cuando llegó, la empresa estaba en crisis. Las apuestas por películas como “The Beaver”, centrada en la salud mental, no estaban dando sus frutos. El predecesor de Linde había tomado la imprudente decisión de iniciar un canal de cable, Pivot, y expandirse hacia la publicación digital. El número de empleados de la empresa aumentó a casi 300.
Linde cerró Pivot, perfeccionó las campañas de acción social de Participant y destinó fondos al desarrollo de ideas cinematográficas y televisivas. El resultado fue una serie de éxitos comerciales y de crítica, incluido “Roma”, un drama de época que llamó la atención sobre las trabajadoras domésticas, y “Green Book”, una película sobre temas raciales en forma de un viaje por carretera. “Green Book” ganó el Oscar a la mejor película en 2019; costó 23 millones de dólares y vendió 322 millones de dólares en entradas en todo el mundo.
Linde se negó a comentar sobre la decisión de cerrar Participant.
La participación del Sr. Skoll con Participant ha disminuido en los últimos años. Dijo en la nota a los empleados de Participant que quería centrarse más en su fundación filantrópica, que defiende el emprendimiento social. En 2021, citando el humo de los incendios forestales, se mudó a Florida desde California.
“Hice lo que pude durante el tiempo que estuve allí y estoy agradecido”, escribió en X cuando dejó el estado. “Adelante hacia un nuevo capítulo”.
