Un paramédico de Colorado condenado por la muerte en 2019 de Elijah McClain, un joven negro desarmado, fue sentenciado el viernes a cuatro años de libertad condicional con 14 meses de libertad laboral, el capítulo final de un caso explosivo que sumió al suburbio de Aurora en Denver. centro de atención nacional y ayudó a impulsar reformas radicales en materia de seguridad pública.
Jeremy Cooper, de 49 años, ex paramédico de Aurora Fire Rescue, fue declarado culpable en diciembre de homicidio por negligencia criminal. Un segundo paramédico, Peter Cichuniec, de 51 años, ex teniente del departamento, fue sentenciado el mes pasado a cinco años de prisión.
El juez Mark Douglas Warner del Tribunal de Distrito en el Distrito Judicial 17 dijo que ni el jurado ni el tribunal vieron evidencia de que Cooper le dio intencionalmente una sobredosis a McClain, aunque sus acciones se desviaron del estándar de atención. “Es casi impensable la forma en que se desarrollaron las cosas”, dijo, y luego agregó: “No tenía por qué suceder”.
En un raro proceso penal contra el personal de emergencia, las condenas pusieron en duda el papel que desempeñan los paramédicos en los encuentros policiales. El año pasado, el Sr. Cooper, el Sr. Cichuniec y tres agentes de policía fueron procesados en el tribunal de distrito en tres juicios consecutivos. Randy Roedema, un ex oficial de policía de Aurora, fue sentenciado a 14 meses de libertad laboral en una cárcel del condado.
Durante el encuentro, Cooper le inyectó ketamina, un potente sedante, mientras estaba bajo custodia policial, y después de que los agentes lo sometieran por la fuerza y le colocaran un dispositivo de sujeción en el cuello. McClain sufrió un paro cardíaco y murió en un hospital días después.
Al comienzo de la audiencia, familiares, amigos y colegas testificaron sobre el carácter del Sr. Cooper, describiéndolo como un profesional altamente condecorado que cuidó a sus pacientes con compasión y empatía, e hizo lo mejor que pudo para salvar la vida del Sr. McClain. Entre lágrimas, su esposa, Tarrah Cooper, dijo que el padre de tres hijos era un cuidador nato y que “una parte de su alma murió” cuando supo que ya no podía ser paramédico.
A continuación, el Sr. Cooper dirigió sus comentarios al Sr. McClain: “Primero, quiero que sepa cuánto lamento no haber podido salvarlo”, dijo conteniendo las lágrimas. Mientras Cooper hablaba, Sheneen McClain, la madre de Elijah y varios activistas salieron de la sala del tribunal. Prometió pasar el resto de su vida tratando de “aprender y crecer” y “comprender el por qué” de la muerte de McClain.
La Sra. McClain, que ha asistido regularmente al juicio y a las audiencias de sentencia, dijo que al ver los videos de la parada policial varias veces, se preguntó por qué ninguno de los oficiales y paramédicos hizo “lo correcto”.
“Jeremy Cooper era una amenaza para mi hijo y un cómplice de su asesinato”, dijo. En un momento, la Sra. McClain se sintió abrumada por la emoción. Cerró su discurso levantando la mano en el aire: “Desde mi corazón hasta mis manos, viva Elijah McClain por siempre y para siempre”.
Al sugerir que Cooper fuera encarcelado, Jason Slothouber, un fiscal estatal, dijo que Cooper no había asumido la responsabilidad de sus acciones, pero que era la persona más responsable de la muerte de McClain.
Phil Weiser, fiscal general de Colorado, dijo que había muchas cosas que los oficiales y paramédicos podrían haber hecho la noche del 24 de agosto de 2019 para evitar la muerte de McClain.
“La sentencia de hoy marca el final de un capítulo muy largo”, dijo en un comunicado. “Con esta sentencia, ahora tenemos responsabilidad por otro acusado que no actuó como exige la ley, y tenemos una medida de justicia para Elijah McClain, su familia y sus seres queridos. La verdadera justicia, sin embargo, sería tener a Elías vivo hoy”.
Los activistas comunitarios, que habían encabezado manifestaciones y protestas pidiendo rendición de cuentas en el caso, se sintieron desalentados por la sentencia del Sr. Cooper.
“El sistema legal estadounidense ha demostrado que no funciona”, dijo Hashim Coates, un activista comunitario. “Supongo que se podría decir que es un paso que estamos aquí por la pérdida de una vida negra, pero fuera de eso, todo sigue igual”.
McClain, de 23 años, caminaba a casa desde una tienda de conveniencia en Aurora el 24 de agosto de 2019, cuando la policía lo detuvo después de que una persona que llamó al 911 describiera al Sr. McClain como “incompleto”. Estaba agitando los brazos, bailando y usando una máscara, lo cual, según su madre, hacía porque estaba anémico y necesitaba mantenerse abrigado. Aunque no se sospechaba que hubiera cometido ningún delito, la policía detuvo al Sr. McClain. En una confrontación que se intensificó durante 18 minutos, fue arrestado y esposado mientras suplicaba por su vida y su condición se deterioró rápidamente.
Los paramédicos nunca hablaron con el Sr. McClain, ni lo tocaron ni comprobaron sus signos vitales antes de diagnosticarle delirio excitado, un diagnóstico controvertido. Luego le inyectaron lo que las autoridades dijeron que era una cantidad excesiva de ketamina para el peso del Sr. McClain. A lo largo de tres juicios separados, los fiscales estatales sostuvieron que la fuerza excesiva de la policía y las decisiones médicas imprudentes de los paramédicos habían matado colectivamente al Sr. McClain.
El caso, que se extendió a lo largo de casi cinco años, sacudió y dividió a la ciudad de Aurora y a su asediada fuerza policial. Activistas de justicia social que durante mucho tiempo habían acusado a la fuerza de brutalidad y racismo contra la comunidad negra de Aurora.
La vida y muerte del Sr. McClain, descrito por sus amigos como un gentil masajista, violinista y amante de los animales, fue una de las historias más intensamente seguidas durante las protestas por la justicia social de 2020 que siguieron a la muerte de George Floyd. Posteriormente, las investigaciones locales y estatales ayudaron a impulsar cambios de política en los departamentos de policía y bomberos, incluida la prohibición de estrangular y restringir el uso de ketamina. Ambos departamentos también fueron sometidos a un acuerdo de decreto de consentimiento de cinco años diseñado para mejorar el desempeño, reducir los prejuicios y reconstruir la confianza pública.
Después de las condenas conjuntas de paramédicos en diciembre, Aurora Fire Rescue permitió a sus paramédicos la opción de limitar sus servicios médicos de emergencia para reducir la exposición a responsabilidad penal. Desde que la opción estuvo disponible en diciembre, 28 de los 239 paramédicos (casi el 12 por ciento) han solicitado funciones limitadas. Dos de los paramédicos tomaron su decisión después de la sentencia del Sr. Cichuniec.
El jefe de bomberos de Aurora, Alec Oughton, dijo que si bien la muerte de McClain fue trágica, las condenas esencialmente habían criminalizado la atención médica urgente en el terreno.
“Ahora, los médicos temen una culpa maliciosa o criminal por tomar decisiones discrecionales en una fracción de segundo mientras brindan esa atención”, dijo.
Omar Montgomery, presidente de Aurora NAACP, dijo que ambos departamentos habían mejorado la capacitación de los policías y bomberos entrantes.
“Desafortunadamente, tuvimos que llegar a este punto como resultado de la tragedia y el asesinato de Elijah McClain”, dijo Montgomery. “Estamos en camino de tener un modelo de seguridad pública del que nuestro estado pueda estar orgulloso, nuestros residentes puedan estar orgullosos y, con suerte, la comunidad a la que sirven definitivamente estará orgullosa. Pero aún queda trabajo por hacer”.
