El presidente Biden detuvo un envío de armas a Israel la semana pasada para evitar que las armas fabricadas en Estados Unidos se utilizaran en un asalto amenazado durante mucho tiempo contra la ciudad de Rafah, dijeron funcionarios de la administración el martes por la noche, una señal de la creciente brecha entre Washington y Jerusalén sobre la conducción de la guerra.
El presidente retuvo 1.800 bombas de 2.000 libras y 1.700 bombas de 500 libras que temía que pudieran ser lanzadas sobre Rafah, donde se han refugiado más de un millón de habitantes de Gaza, dijeron los funcionarios. La administración está analizando la posibilidad de retrasar futuras transferencias, incluidos kits de orientación que convierten las llamadas bombas tontas en municiones guiadas con precisión.
La decisión de retrasar la entrega de las 3.500 bombas fue la primera vez desde el ataque terrorista liderado por Hamás del 7 de octubre que Biden utilizó su poder para restringir las armas como instrumento para influir en el enfoque de Israel en la guerra que siguió. Varios aliados demócratas de Biden en el Congreso lo han instado durante semanas a limitar o detener los envíos de armas a Israel, algo que se había negado a hacer hasta ahora debido a su fuerte apoyo al esfuerzo por destruir a Hamás.
Los funcionarios israelíes revelaron la pausa de armas a Axios a principios de esta semana, pero los funcionarios estadounidenses se negaron a confirmarla en sesiones informativas o en privado hasta el martes por la noche. El hecho de que finalmente lo hicieran fue una clara indicación de cuánta frustración está creciendo entre los funcionarios de la administración porque sus homólogos israelíes no están prestando atención a las advertencias estadounidenses contra una operación importante en Rafah que podría provocar numerosas bajas civiles. La confirmación de la pausa armamentista se produjo pocas horas después de que Israel enviara tanques a la ciudad en el sur de Gaza.
Un funcionario estadounidense dijo que la administración comenzó a revisar los envíos de armas el mes pasado cuando quedó claro que Israel parecía estar tomando una decisión sobre una operación en Rafah. Biden inicialmente adoptó la posición de que Israel no debería atacar Rafah sin un plan para minimizar efectivamente las víctimas civiles, pero en las últimas semanas la Casa Blanca ha indicado cada vez más que no creía que tal plan fuera siquiera posible.
Israel no ha dejado claro si está a punto de iniciar el ataque contra Rafah, pero ha tomado medidas en los últimos días que parecían insinuar que se estaba moviendo en esa dirección. Las fuerzas israelíes ordenaron la evacuación de 110.000 civiles de Rafah y lanzaron ataques aéreos contra objetivos en las zonas fronterizas de la ciudad en respuesta a los cohetes de Hamás que mataron a cuatro soldados israelíes durante el fin de semana.
Israel calificó la entrada de tanques en Rafah y la toma del cruce fronterizo de la ciudad con Egipto el martes como una operación limitada para eliminar a los combatientes de Hamas y la infraestructura vinculada al ataque con cohetes. Las acciones no parecen ser la vanguardia del ataque más amplio que Israel ha prometido. Pero la orden de evacuación y los movimientos militares limitados parecían destinados a mantener la presión sobre Hamás mientras los negociadores se reúnen en El Cairo para discutir un posible acuerdo de alto el fuego.
Biden no mencionó su decisión de retener las bombas durante un discurso el martes en una ceremonia de conmemoración del Holocausto en el Capitolio, pero reiteró su apoyo a Israel. “Mi compromiso con la seguridad del pueblo judío, la seguridad de Israel y su derecho a existir como un Estado judío independiente es férreo incluso cuando no estamos de acuerdo”, dijo.
La administración no va a suspender todas las armas a Israel y, en este momento, no ha tomado una decisión final sobre cómo proceder con las bombas retenidas la semana pasada. De hecho, los funcionarios dijeron que la administración acababa de aprobar el último tramo de ayuda por valor de 827 millones de dólares en armas y equipos. La administración tiene la intención de enviar “cada dólar” del dinero que acaba de asignar el Congreso, dijeron los funcionarios.
Pero dijeron que estaban especialmente preocupados por el daño que podrían causar las bombas de 2.000 libras en una zona urbana densa como Rafah con tantos civiles desplazados. Y todavía están decidiendo si enviarán los kits de guía de Municiones Conjuntas de Ataque Directo (JDAM, por sus siglas en inglés).
Los funcionarios de la administración Biden parecieron particularmente molestos el martes por la toma israelí del lado de Gaza del cruce fronterizo de Rafah con Egipto, lo que obstaculizó los esfuerzos para enviar ayuda humanitaria. La medida se produjo mientras funcionarios estadounidenses están trabajando para negociar un acuerdo para asegurar la liberación de algunos rehenes retenidos por Hamás a cambio de un alto el fuego temporal.
La toma y el cierre del cruce de Kerem Shalom, los dos únicos puntos de entrada importantes en el sur para alimentos, medicinas y otros suministros, provocaron advertencias inmediatas de las agencias internacionales de que la ya grave crisis humanitaria en Gaza podría empeorar rápidamente. Karine Jean-Pierre, secretaria de prensa de la Casa Blanca, dijo a los periodistas que cerrar los cruces era “inaceptable”.
La tensión entre Biden y el primer ministro Benjamín Netanyahu de Israel ha aumentado constantemente en los últimos meses. Durante una llamada hace un mes, Biden amenazó por primera vez con reconsiderar el apoyo de Estados Unidos a la guerra si Netanyahu no cambiaba de rumbo. Si bien Biden no dijo explícitamente que limitaría o cortaría las armas durante la llamada, esa era una posibilidad implícita.
Desde entonces, la Casa Blanca ha dado crédito a Israel por responder a las demandas del presidente haciendo más para facilitar la ayuda humanitaria. Pero las diferencias sobre la posible operación de Rafah seguían sin resolverse. Los funcionarios israelíes vinieron a Washington para esbozar sus planes para el ataque, pero no abordaron plenamente las preocupaciones de los funcionarios estadounidenses que temían un baño de sangre entre los civiles.
Los funcionarios de la administración dijeron a sus homólogos israelíes que no podían repetir el mismo enfoque que utilizaron en el norte de Gaza, que provocó numerosas víctimas y devastó gran parte del territorio. Más de 34.000 personas, entre combatientes y civiles, han muerto en los siete meses de guerra, según las autoridades de Gaza.
Israel depende en gran medida de Estados Unidos para armar a su ejército, especialmente para baterías de defensa aérea como las utilizadas junto con las fuerzas estadounidenses para derribar casi todos los más de 300 misiles y drones que Irán le disparó el mes pasado. La defensa exitosa subrayó cuán crítica ha sido la ayuda estadounidense para la seguridad de Israel.
Los funcionarios de la administración han dejado claro desde hace tiempo que no detendrían el armamento defensivo. Pero la pausa en las bombas de la semana pasada se produjo al mismo tiempo que el Secretario de Estado Antony J. Blinken presentará un informe al Congreso esta semana evaluando si Israel ha utilizado armas estadounidenses de acuerdo con el derecho estadounidense e internacional.
El tan esperado informe podría sentar las bases para un feroz debate sobre la responsabilidad estadounidense en la guerra de Israel, que ya ha provocado protestas generalizadas en los campus universitarios. Una conclusión de que Israel ha violado la ley aumentaría exponencialmente la presión sobre Biden para que frene aún más las entregas de armas, mientras que una conclusión de que Israel ha llevado a cabo su guerra legalmente seguramente alimentaría protestas y generaría más quejas de los demócratas del Congreso.
