Era sólo cuestión de tiempo antes de que una universidad tuviera el descaro de cotizar su costo de asistencia en casi 100.000 dólares al año. Esta primavera, lo veremos por primera vez.
Una carta dirigida a un estudiante de ingeniería recién admitido en la Universidad de Vanderbilt mostraba un precio total (alojamiento, comida, gastos personales, una computadora portátil de alto octanaje) de 98.426 dólares. Un estudiante que haga tres viajes a su casa en Los Ángeles o Londres desde el campus de Nashville durante el año podría alcanzar las seis cifras.
Esta suma sorprendente es una anomalía. Sólo una pequeña fracción de los estudiantes que asisten a la universidad pagarán algo parecido a esto en el corto plazo, y alrededor del 35 por ciento de los estudiantes de Vanderbilt (aquellos que no reciben ayuda basada en la necesidad ni en el mérito) pagan el precio de lista completo.
Pero unas pocas docenas de colegios y universidades que rechazan a la gran mayoría de los solicitantes probablemente lleguen a este umbral dentro de unos años. Su disposición a cruzarlo plantea dos preguntas para cualquiera que busque ingresar a la universidad: ¿Cómo sucedió esto? ¿Es posible que valga la pena?
¿Quién paga qué?
Según el College Board, el precio de lista promedio para 2023-24 para matrícula, cuotas, alojamiento y comida fue de $56,190 en escuelas privadas sin fines de lucro de cuatro años. En las universidades públicas de cuatro años, los estudiantes del estado obtuvieron un precio promedio de $24,030.
Sin embargo, eso no es lo que mucha gente paga, ni de cerca. A partir del año escolar 2019-20, según datos federales que el College Board utilizó en un informe de 2023, el 39 por ciento de los estudiantes del estado que asistían a universidades de dos años a tiempo completo recibieron suficiente subvención para cubrir toda su matrícula y cuotas. (aunque no sus gastos de manutención, lo que puede dificultar enormemente sus estudios). En las escuelas públicas de cuatro años, el 31 por ciento no pagó nada por la matrícula ni las cuotas, mientras que el 18 por ciento de los estudiantes de colegios y universidades privadas calificaron para el mismo trato.
Esas universidades privadas continúan ofreciendo grandes descuentos a personas de todo tipo de ingresos. Un estudio de la Asociación Nacional de Funcionarios de Negocios de Colegios y Universidades mostró que los colegios y universidades privados sin fines de lucro redujeron sus precios de matrícula en un 56 por ciento con respecto a la tarifa normal durante el año escolar 2022-23.
Vanderbilt también ofrece descuentos y su ayuda financiera es extraordinariamente generosa. A principios de este año, anunció que las familias con ingresos de 150.000 dólares o menos no pagarían matrícula en la mayoría de los casos.
Aun así, más de 2.000 estudiantes que no reciben ayuda basada en la necesidad o el mérito pronto pagarán 100.000 dólares o más. ¿Por qué Vanderbilt necesita todo ese dinero?
Adónde va el dinero
Según las escuelas, en unas pocas universidades pequeñas de artes liberales con enormes dotaciones, ni siquiera 100.000 dólares cubrirían el costo promedio de educar a un estudiante. Williams College dice que gasta aproximadamente 50.000 dólares más por estudiante que su precio de lista, por ejemplo.
En otras palabras, todos reciben un subsidio. Quizás su precio de lista también debería ser superior a 100.000 dólares, para que su dotación no ofrezca ayuda innecesaria a familias adineradas. O, tal vez, un precio tan alto ahuyentaría a los solicitantes de bajos ingresos que no se dan cuenta de que podrían conseguir un viaje gratis.
Según Vanderbilt, su gasto por estudiante universitario es de 119.000 dólares. “La brecha entre el precio y el costo de la asistencia se financia con nuestra donación y la generosa filantropía de donantes y ex alumnos”, dijo Brett Sweet, vicerrector de finanzas, en un comunicado enviado por correo electrónico.
Nadie en la escuela se reuniría conmigo para desglosar esta cifra o hablar por teléfono sobre ello. Pero los estados financieros de Vanderbilt ofrecen pistas sobre cómo gasta el dinero. En el año fiscal 2023, el 52 por ciento de sus gastos operativos se destinó a sueldos y salarios de profesores, personal y estudiantes, además de beneficios complementarios.
Robert B. Archibald y David H. Feldman, dos académicos que escribieron “¿Por qué la universidad cuesta tanto?”, explicaron en su libro por qué los costos laborales son tan complicados en estas instituciones.
“Los factores críticos son que la educación superior es un servicio personal, que no ha experimentado mucho crecimiento de la productividad que ahorre mano de obra y que los salarios de los trabajadores altamente educados, tan importantes en los colegios y universidades, se han disparado”, dijeron. “Estos son factores que afectan a toda la economía. Poco tienen que ver con alguna patología en la educación superior”.
Los críticos de la industria todavía creen que se ha producido una especie de exceso administrativo, que eleva las matrículas con salarios descomunales. Pero, ¿qué es realmente la hinchazón?
Los administradores supervisan el cumplimiento, como las leyes que han hecho posible que las personas discapacitadas lleguen y terminen la universidad y evitan que las escuelas discriminen a las mujeres. Si no nos gusta la regulación, podemos votar por diferentes legisladores.
De manera similar, las familias en un mercado libre pueden tomar decisiones alternativas si quieren menos profesionales de la salud mental y sus jefes, administradores de redes informáticas, asesores académicos o consejeros profesionales. Y, sin embargo, la primera pregunta (preseleccionada) que el rector de Vanderbilt, Daniel Diermeier, respondió durante el fin de semana familiar del otoño pasado fue sobre si Vanderbilt debería invertir aún más en asesoramiento profesional a raíz de la caída de cinco puestos de la escuela en la clasificación anual de US News.
¿Vale la pena?
Si bien muchas familias no están exactamente haciendo cola para recibir una educación universitaria residencial a precios reducidos, todavía se hacen muchas buenas preguntas sobre el valor. Entonces, ¿vale la pena alguna vez una educación universitaria de 400.000 dólares?
Depende, y sabías que la respuesta llegaría, ¿verdad?
La mayoría de los compradores universitarios se preguntan sobre los resultados de ingresos, y es posible buscar por especialidad universitaria en el sitio web College Scorecard del gobierno federal. Estos datos a nivel de programa existen para los exalumnos que están a cuatro años de graduarse, aunque solo para aquellos que recibieron alguna ayuda financiera federal.
Las especialidades de ingeniería médica/biomédica de Vanderbilt tienen ganancias medianas de $94,340 dentro de cuatro años. Los estudiantes de lengua y literatura inglesas ganan 53.767 dólares.
Esos son buenos resultados, pero ¿son exclusivos de Vanderbilt? “Podrías obtener un título de ingeniería en una universidad emblemática que sea tan valioso como lo que obtendrías en Vanderbilt”, dijo Julian Treves, asesor financiero y especialista universitario cuyo boletín me informó sobre lo que sucede allí.
Pasé unos días tratando de conseguir que el vicerrector de asuntos de inscripción universitaria de Vanderbilt, Douglas L. Christensen, hablara conmigo y respondiera estas preguntas de manera directa y más amplia, pero no lo logré. Una portavoz de la universidad me envió algunas generalidades en su nombre. “Estamos comprometidos con la excelencia en todos los niveles, desde la calidad de nuestro cuerpo docente, programación, instalaciones y laboratorios de investigación hasta los servicios que brindamos para apoyar el bienestar académico, emocional y social de nuestros estudiantes”, decía el comunicado.
Anticipando la ausencia de una respuesta sustancial, asistí a una sesión informativa grupal para aproximadamente 125 futuros estudiantes y también pregunté allí. El alto funcionario de admisiones que respondió la pregunta se negó a responder. Nunca había visto eso antes y he asistido a estas sesiones en docenas de escuelas a lo largo de los años.
Pero realmente, ¿por qué un actor en un mercado competitivo debería responder esa pregunta si no es absolutamente necesario? Sin datos cuantitativos disponibles públicamente sobre la calidad de toda la industria (puntajes de felicidad, satisfacción del cliente, medidas de aprendizaje, retorno de la amistad, fortaleza de las redes profesionales), el precio de lista por sí solo sirve como una señal de excelencia, al menos para algunos compradores.
Y miles de solicitantes responden a la señal cada año ofreciéndose a pagar el precio de lista, incluso cuando la escuela rechaza a la gran mayoría de los solicitantes. O tal vez se ofrecen como voluntarios precisamente porque Vanderbilt y escuelas similares rechazan a la gran mayoría de los solicitantes.
Así que un precio de lista de 100.000 dólares no es nuestro ultraje de máxima prioridad. El espectáculo de gente rica comprando libremente servicios de lujo no es nada nuevo, incluso si es un objeto totalmente digno de escrutinio (y un fenómeno poco estudiado por los propios académicos, ejem).
Qué es ¿un problema entonces? Brent Joseph Evans, profesor asociado de políticas públicas y educación superior en la facultad de educación y desarrollo humano de Vanderbilt, comenzó su carrera como oficial de admisiones en la Universidad de Virginia. Allí, vendió la institución a estudiantes de internados en Nueva Inglaterra y a adolescentes en las estribaciones de los Apalaches.
El primer grupo podría pagar 100.000 dólares al año, aunque muchos de ellos no entrarán en los Vanderbilts del mundo en primer lugar. Seguramente encontrarán su camino en alguna parte.
¿Pero ese último grupo? El profesor Evans está preocupado por su acceso a cualquier escuela.
“Deberíamos preocuparnos de si ingresan a un sistema universitario estatal a bajo costo y encuentran una carrera bien remunerada que pueda mantenerlos en la clase media”, dijo. “Creo que a veces cualquier tensión sobre lo que están haciendo las universidades de élite nos aleja de lo que debería preocuparnos como sociedad”.
