Algo andaba muy mal con la tarjeta de cupones de alimentos de Jackie Kirks.
Mientras estaba en la cola para pagar en una cavernosa tienda de comestibles Albertsons en Long Beach, California, en diciembre pasado, a la Sra. Kirks le dijeron que no tenía suficiente dinero en su cuenta para pagar la comida.
“Eso es imposible”, le dijo al cajero.
La Sra. Kirks, de 70 años, sabía que había ahorrado una suma considerable en beneficios mensuales del programa federal de asistencia alimentaria, también conocido como Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria o SNAP. Hasta septiembre, había estado sin hogar, saltando entre estadías de una semana en moteles y durmiendo en su automóvil. Para comer, compraría alimentos a través de un programa estatal que permitía a los adultos mayores de 60 años, a las personas con discapacidades y a las personas sin hogar comprar comidas con descuento utilizando sus cupones de alimentos. El programa había costado mucho menos que comprar alimentos, por lo que la mayor parte del dinero de SNAP se había acumulado en su cuenta.
Pero la cajera de Albertsons se mostró inflexible: la señora Kirks sólo tenía 6 dólares en su cuenta. Las alarmas sonaron en su cabeza cuando salió del supermercado con las manos vacías excepto una botella de agua y crema para café. Inmediatamente llamó a la agencia estatal que supervisaba los beneficios alimentarios. Su corazón se hundió cuando un asistente social le explicó que alguien había obtenido acceso a su tarjeta y había agotado su saldo de más de $4,000.
Las personas como la Sra. Kirks que dependen de beneficios públicos, como los cupones de alimentos, se enfrentan a una amenaza implacable: los estafadores están utilizando dispositivos de robo instalados ilegalmente para obtener datos de tarjetas de pago de víctimas desprevenidas que deslizan sus tarjetas de pago a través de los dispositivos en tiendas o cajeros automáticos. Luego, los delincuentes utilizan la información para crear tarjetas de pago falsas y robar dinero de las cuentas de las víctimas.
Los esquemas de skimming comenzaron a aumentar en popularidad alrededor de 2022. Los ladrones se dirigen a una variedad de pagos con tarjetas, incluidos los realizados con tarjetas de crédito y débito. Los programas de asistencia social que utilizan tarjetas de pago son igualmente vulnerables. Sin embargo, a diferencia de las tarjetas de crédito y débito emitidas por los bancos, las tarjetas de beneficios emitidas por agencias públicas no vienen con protección contra fraude, lo que limita la responsabilidad del titular de la tarjeta de crédito o débito por cargos no autorizados.
Los planes han afectado especialmente a dos programas de asistencia social: los cupones de alimentos, que son pagos a familias de bajos ingresos que sólo pueden usarse para comprar alimentos, y la asistencia en efectivo, que es una suma sin condiciones. Ambos son programas mensuales y se transfieren a los participantes a través de una tarjeta de pago conocida como “transferencia electrónica de beneficios” o EBT.
Las tarjetas EBT, a diferencia de las tarjetas de débito y crédito, utilizan tecnología de pago básica y llevan solo una banda magnética que contiene un número de cuenta. En comparación, la mayoría de las tarjetas de crédito y débito emitidas por los bancos ahora tienen chips, que funcionan como pequeñas computadoras que utilizan cifrado para proteger la información de la cuenta.
Las agencias estatales que administran beneficios no han adoptado la tecnología de chips, en parte porque ninguna ley federal lo exige. Las tarjetas con chip no sólo son más costosas que las tarjetas con banda magnética, sino que la transición de un programa de beneficios multimillonarios a una nueva estructura de pagos puede ser un desafío logístico, dijeron sus defensores.
“La falta de igualdad de seguridad para las personas con tarjetas de crédito y las personas con tarjetas EBT es vergonzosa”, dijo Andrew Kazakes, abogado de la Fundación de Ayuda Legal de Los Ángeles, que brinda servicios legales y defensa a los residentes de la ciudad. “Es vergonzoso que esta desigualdad haya persistido”.
El abismo entre las salvaguardias de pago estándar de la industria y la tecnología EBT obsoleta ha dejado a los usuarios de EBT vulnerables al robo digital. Así es como funciona: los ladrones deslizan de forma encubierta lectores de tarjetas conocidos como dispositivos de skimming dentro de los lectores de tarjetas de los cajeros automáticos o encima de los sistemas de punto de venta de las tiendas. Cuando se pasa una tarjeta, el dispositivo de skimming puede leer y almacenar la información de la cuenta en su banda magnética. Los dispositivos de skimming se utilizan junto con cámaras de video ocultas, que capturan códigos PIN asociados con las cuentas.
Los dispositivos de skimming se pueden instalar en segundos. Las imágenes de las cámaras de seguridad han captado a ladrones colocando skimmers de tarjetas sobre lectores de tarjetas e interfaces de cajeros automáticos, generalmente cuando los cajeros están distraídos o los vestíbulos de los bancos están vacíos.
Una vez que se registra la información de la tarjeta EBT, se puede codificar en cualquier tarjeta con banda magnética. La tarjeta duplicada se puede utilizar para comprar alimentos o dinero en efectivo, según la tarjeta que se clonó. Los estafadores pueden determinar la cantidad de cupones de alimentos almacenados en una EBT llamando a la línea directa de beneficios del estado y pueden retirar beneficios en efectivo en cualquier cajero automático.
Esto tiene un costo significativo, no sólo para beneficiar a los destinatarios sino también al público. Según el Departamento de Agricultura, que supervisa el programa de cupones para alimentos, el gobierno federal ha gastado al menos 30 millones de dólares en el reembolso de beneficios robados el año pasado.
Después de que la desnataran, la Sra. Kirks pasó 10 días sin comprar alimentos. Una de sus comidas favoritas son los croissants de Whole Foods, que le recuerdan a París, de donde emigró en los años 1990. Pero después de que le robaron los cupones de alimentos, no pudo comprarlos ni conseguir ninguno de sus otros alimentos básicos.
Finalmente, a la Sra. Kirks se le reembolsó parcialmente el dinero robado y recibió alrededor de 580 dólares. La ley federal limita la cantidad que las víctimas de fraude pueden obtener a dos meses de beneficios. Mientras esperaba el reembolso, la Sra. Kirks vivía de las sobras y de los artículos de la despensa, así como de comidas ocasionales del programa local Meals on Wheels.
Otras víctimas han tenido que comer comida enlatada durante días, visitar bancos de alimentos, saltarse comidas o pedir dinero prestado.
Jeanneth Chávez es madre de dos hijos y recibe asistencia en efectivo a través de su tarjeta EBT. Ella reside desde hace mucho tiempo en Los Ángeles, pero en la primavera de 2022, le robaron alrededor de $1,100 de sus beneficios en una transacción registrada que tuvo lugar en Nueva York.
Cuando descubrió que faltaba el dinero, la Sra. Chávez inmediatamente comenzó a preocuparse por la posibilidad de que la desalojaran. Recibe sus beneficios el segundo día de cada mes y el propietario exige el pago del alquiler dentro de los primeros tres días. Corrió a la oficina de servicios públicos local con la esperanza de abordar el problema, solo para descubrir que había una larga fila de otras mujeres que enfrentaban exactamente la misma crisis.
“Fue muy devastador”, recordó Chávez. A todos se les dieron instrucciones sobre cómo solicitar el reembolso, pero no se podía hacer nada más en el corto plazo. “El único otro recurso que tenían para nosotros era que, en caso de desalojo, repartían pequeños panfletos en hogares de transición para mujeres y niños”, dijo.
La Sra. Chávez terminó llegando a un acuerdo con su arrendador, acordando pagar $100 adicionales en concepto de cargo por pago atrasado. Para conseguir pañales para su hija, fue a una tienda de un dólar con su padre, quien se los compró. La mala calidad de los pañales baratos le provocó a su bebé dermatitis del pañal. La Sra. Chávez fue examinada dos veces más ese año. Ahora, todos los meses, se queda despierta hasta tarde el día en que se depositan sus beneficios, asegurándose de cambiar su PIN exactamente a medianoche para descartar a posibles estafadores que puedan haber obtenido la información de su tarjeta.
“Sólo entonces podré descansar. Sólo entonces podré dormir bien por la noche”, dijo la Sra. Chávez. “Siento ansiedad en los días previos a recibir los fondos. No quiero encontrarme en esa situación porque tengo gente pequeña que depende de mí. ¿Cómo puedo mirar a mi bebé a la cara y saber que tal vez no tenga fondos para sus pañales?
Está previsto que el programa federal de reembolso de cupones de alimentos finalice en el otoño, dejando pocos recursos para las víctimas del desvío. Cuando el Congreso aprobó la Ley de Asignaciones Consolidadas de 2023, que financió los reembolsos, la ley requirió la restauración de los beneficios robados solo hasta el 30 de septiembre de 2024. Actualmente no existe ningún plan federal para extender los reembolsos más allá de esa fecha.
Algunos estados están tomando sus propias medidas para proteger a los beneficiarios de asistencia social. Está previsto que California y Oklahoma pongan a prueba las tarjetas con chip EBT este verano, lo que los defensores esperan que ayude a salvaguardar los beneficios. Si bien los cupones de alimentos y la ayuda monetaria son programas financiados con fondos federales, los estados tienen un margen de maniobra significativo en la forma en que los administran.
El año pasado, Maryland aprobó una ley que ampliaba los reembolsos por cupones de alimentos robados y asistencia en efectivo, incluso si significaban retirar dinero de fondos estatales, un modelo que algunos defensores esperan que otros estados adopten.
“Parece como si los estados pensaran que con sólo depositar el beneficio en una tarjeta hicimos nuestro trabajo”, dijo Michelle Salomon Madaio, abogada principal del Proyecto de Representación de Personas sin Hogar en Baltimore. “Si no puedes depositarlo en una tarjeta de manera que garantice que la familia que es elegible para el beneficio realmente pueda acceder al beneficio, entonces es como si nunca hubieran recibido el beneficio”.
En cuanto a la Sra. Kirks, de vuelta en Long Beach, la experiencia de que le hayan robado 4.000 dólares sigue haciéndola sentir expuesta. En el pasado, compraba comida para las personas sin hogar de su barrio. Habiendo experimentado ella misma la falta de vivienda, sabía lo que era depender de la buena voluntad de los demás. “Así es como me criaron”, dijo.
Ella ya no hace eso tanto. En cambio, intenta usar su tarjeta SNAP lo menos posible, sin saber nunca cuándo pueden volver a robarle su información. No le gusta ser tan pesimista y desconfiada, pero no siente que tenga otra opción. “Ser cauteloso con todos”, dijo, “no es una forma de vida”.
