Las plumas de insulina de un solo uso cambiaron la vida de Brian Brandell.
Al crecer con diabetes tipo 1 en la década de 1970, tenía que llevar jeringas de vidrio y viales de insulina a todas partes. Entonces, en 1985, cuando Novo Nordisk presentó por primera vez una pluma precargada desechable que combinaba varias dosis de medicamento con una jeringa, Brandell adoptó rápidamente el nuevo dispositivo.
“Fueron una bendición del cielo”, recordó.
Pero más recientemente, comenzó a sopesar los efectos de todo el plástico de los bolígrafos que había desechado a lo largo de los años y el daño potencial a las personas y su entorno.
“Estoy usando este producto que salva vidas”, dijo con frustración, “pero para poder usarlo, tengo que estar dispuesto a dañar el medio ambiente”.
No es ningún secreto que el mundo tiene un problema de plástico. Este material versátil, duradero y barato está obstruyendo los océanos del mundo, filtrando toxinas en sus biomas y contribuyendo al cambio climático. Algunos países han estado redactando una propuesta de tratado que podría prohibir determinados productos de un solo uso y establecer objetivos para reducir la producción de plásticos en todo el mundo. Pero las negociaciones se han estancado debido a la oposición de las industrias química y de combustibles fósiles.
En todo el mundo, la industria del cuidado de la salud utilizó más de 24 mil millones de libras de plástico en 2023 y se prevé que genere 38 mil millones de libras anualmente para 2028, según BCC Research, una firma de investigación de mercado global.
El plástico, que normalmente se fabrica a partir de combustibles fósiles, es también una fuente importante de emisiones de gases de efecto invernadero. En Estados Unidos, el sector de la salud representa el ocho por ciento de la huella de carbono del país.
Las empresas de dispositivos médicos dicen que están tratando de reducir el desperdicio, ya sea recuperando y reciclando productos, disminuyendo la cantidad de plástico en los dispositivos y los empaques, o rediseñando artículos con materiales que no estén basados en petróleo.
Para la persona promedio, los desechos de atención médica más visibles son los aparatos desechables que se usan en el hogar, desde inhaladores respiratorios hasta jeringas, aplicadores de tampones, máscaras y tubos de oxígeno.
Mitch Ratcliffe, editor de Earth911, un sitio web que contiene una amplia base de datos de instalaciones de reciclaje estadounidenses, dijo que había pocas esperanzas de reciclar estos artículos en este momento. Esto se debe en parte a su tamaño irregular, a las preocupaciones de seguridad de que los elementos no estériles puedan propagar enfermedades y a que a menudo están compuestos de materiales que no se pueden procesar juntos. “Tenemos una economía increíblemente compleja llena de cosas de diseño intrincado. Simplemente nunca pensamos en desmontarlo de nuevo”.
Pocos dispositivos son más ubicuos que las plumas de insulina. Aproximadamente un tercio de los 37 millones de estadounidenses con diabetes controlan la enfermedad con insulina, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Solo Novo Nordisk fabricó 750 millones de plumas de insulina en 2021, hechas de más de 28 millones de libras de plástico. Las plumas incluyen un vial de vidrio en un marco de plástico y no están diseñadas para ser desmontadas en partes con fines de reciclaje. Se cree que casi todos acaban en la basura doméstica.
Brandell, de la ciudad de Oregon, ha estado tratando de hacer algo con los dispositivos desechados. Ingeniero biomédico, dedicó su carrera a desarrollar marcapasos, desfibriladores y catéteres. Semijubilado en 2021, trabajó con un socio para diseñar un dispositivo portátil que corta cuidadosamente las plumas de insulina para poder desmontarlas. También funciona en los dispensadores de plástico de Ozempic, el medicamento para la diabetes que millones de personas toman actualmente para perder peso.
Pero Brandell admitió que desmantelar los corrales era sólo el primer paso. El plástico de los bolígrafos es de alta calidad, pero no es fácil de procesar en los sitios de reciclaje municipales. Probablemente se agruparía con otros plásticos y aún podría terminar en un vertedero o en un incinerador.
También está explorando si su dispositivo, también de plástico, se puede fabricar con bambú u otro material sostenible. “Es bastante difícil venderle a alguien la idea de que quiero que compre este dispositivo de plástico para poder ahorrar algo de plástico”, dijo.
Los gigantes biomédicos mundiales se enfrentan a una presión pública cada vez mayor para cambiar el ciclo de vida de sus productos. Novo Nordisk ha dicho que planea rediseñar sus productos para alcanzar el objetivo de cero emisiones netas para 2045.
Se trata de un cambio con respecto a la historia de la empresa, cuando la desechabilidad era una conveniencia deseable. “Nadie pensó en diseñarlo para la circularidad, ni en el material que deberíamos utilizar, ni en limitar el grosor del plástico”, dijo Katrine DiBona, vicepresidenta de la empresa.
En 2020, la empresa inició un programa en tres ciudades danesas para reciclar plumas de insulina usadas. Proporcionó a los farmacéuticos bolsas de recogida para entregárselas a los pacientes que recogían las recetas, quienes luego podían devolver los dispositivos usados en la siguiente visita. Luego, una empresa de reciclaje externa recogió los bolígrafos para desmontarlos, esterilizarlos y procesarlos.
Desde entonces, Novo Nordisk amplió el programa a nivel nacional y lo abrió a sus competidores, y comenzó esfuerzos piloto en el Reino Unido, Francia y Brasil. Pero el comportamiento público es difícil de alterar. A finales de 2023, solo el 21 por ciento de los usuarios de bolígrafos de la empresa en Dinamarca habían devuelto sus dispositivos.
GSK, que vende más de 200 millones de inhaladores respiratorios al año, tuvo problemas similares con un plan de devolución de los dispositivos en el Reino Unido entre 2011 y 2020. Los componentes plásticos de los inhaladores son reciclables mediante la mayoría de los programas de recogida en las aceras, pero el los botes de aluminio que contienen el medicamento no lo son. Así que la empresa recogió los dispositivos usados en las farmacias, recicló los componentes que pudo e incineró el resto.
Sin embargo, el programa nunca generó mucho interés por parte de los consumidores. Durante nueve años, sólo se recuperaron 24.000 libras de plástico de los inhaladores, lo que Claire Lund, vicepresidenta de sostenibilidad de la compañía, calificó de “absolutamente minúsculo” en comparación con los aproximadamente 5 millones de libras de plástico necesarios para producir los inhaladores cada año.
Más preocupante para los ambientalistas es el propulsor de muchos inhaladores, típicamente un gas fluorado que es un impulsor más poderoso del calentamiento global que el dióxido de carbono. En 2021, GSK comenzó a desarrollar un sustituto que, según Lund, podría reducir significativamente las emisiones de carbono.
Pero la empresa todavía está realizando pruebas con la nueva formulación y prevé que llevará años obtener la aprobación del sustituto en los 140 mercados donde se venden los existentes.
Lund dijo que la empresa había pensado en crear un producto reutilizable. “Ha estado sobre la mesa muchas veces y luego ha sido rechazado”, dijo.
En contraste con el enfoque boutique de Novo Nordisk en recuperar material de un producto específico, la empresa estadounidense de gestión de residuos Triumvirate Environmental está buscando aplicaciones comerciales para residuos médicos reutilizados.
En 2014, la empresa compró maquinaria de una empresa de madera plástica y la injertó en la parte trasera de una planta de desechos médicos en Jeannette, Pensilvania, con la idea de convertir algunos desechos en productos útiles.
John McQuillan, director ejecutivo de la compañía, dijo que la planta, después de una inversión de 70 millones de dólares, estaba recibiendo desechos de hospitales y compañías farmacéuticas – “algunas de las cosas más repugnantes sobre la faz del planeta” – y procesándolos a través de un conjunto complejo de máquinas.
Gran parte de los desechos todavía se incineran, pero los artículos compuestos de plásticos útiles, incluidos contenedores llenos de jeringas e instrumentos quirúrgicos envueltos en embalajes, se identifican, trituran y convierten en materiales de construcción.
“Es como un Willy Wonka maloliente”, dijo.
El proceso es de seis a ocho veces más costoso que excavar los desechos en un agujero en el suelo, estimó McQuillan, aunque Triumvirate recupera algunos costos con la venta de los productos finales.
No falta el interés de las empresas sanitarias, que suministran muchos más residuos plásticos de los que la planta Triumvirate puede procesar. El factor que limita las tarifas, en cambio, es la demanda de la madera plástica estructural que producen, que es utilitaria y tiene que competir con alternativas hechas de plásticos baratos. “Viene en el color que desee, siempre que sea negro y siempre que su definición de negro sea bastante liberal”, dijo McQuillan.
Aún así, en 2022 Triumvirate vendió 12 millones de libras del material, incluso a Menards y Home Depot, que lo comercializan para paisajismo y como base para campos de césped.
Como la mayoría del reciclaje, el proceso requiere mucha energía. La planta recibe principalmente residuos plásticos de clientes del noreste de Estados Unidos, porque los materiales tienden a estar empaquetados de forma suelta, por lo que resulta caro transportarlos a largas distancias.
Los científicos señalan que este gasto de energía casi elimina los beneficios medioambientales. Reciclar un producto normalmente recupera menos del 10 por ciento de su huella de carbono, según la Dra. Andrea MacNeill, fundadora del Planetary Healthcare Lab de la Universidad de Columbia Británica, porque la mayor parte del impacto ambiental de un producto ocurre durante su fabricación. “Nunca vamos a reciclar para lograr un planeta saludable”, afirmó.
Era mucho más importante que los fabricantes diseñaran productos capaces de reutilizarse durante años, afirmó, y añadió que esto también requeriría transformar sus modelos de negocio. “En este momento, su margen de beneficio depende del consumo en gran volumen”.
Los próximos avances en el diseño de dispositivos médicos sustentables podrían ocurrir en la robusta sede de ladrillo y vidrio de Battelle, un instituto de investigación y desarrollo sin fines de lucro en Columbus, Ohio. Aunque la organización maneja principalmente proyectos de años para el ejército de EE. UU. y el Departamento de Energía, cientos de miembros del personal trabajan con compañías médicas de renombre para rediseñar sus productos.
El equipo de dispositivos médicos domina toda una planta de un edificio. Algunos científicos están intentando convertir la soja en plásticos utilizables que podrían sustituir a los tradicionales derivados del petróleo. Otros están utilizando grandes reactores de acero inoxidable para estudiar cómo se degradan las sustancias.
Erik Edwards, uno de los principales científicos de materiales de Battelle, dijo que el proceso de revisión de nuevos dispositivos de la Administración de Alimentos y Medicamentos ha llevado al equipo a modificar los productos existentes en lugar de proponer cambios totales. Por ejemplo, están ayudando a una empresa farmacéutica a rediseñar un dispositivo de insulina para eliminar una única pieza de plástico desechable. “El enfoque que se adopte consiste en más de mil pequeños pasos”, dijo.
Mejorar el embalaje podría ser una tarea fácil, afirmó. Hace varios años, el laboratorio recibió un pedido de dispositivos médicos del tamaño de la palma de la mano y llegaron en varias paletas de cajas. “Todo este envío aéreo se realizó simplemente porque el embalaje ocupaba más espacio del necesario”, recordó.
Edwards dijo que los clientes de Battelle generalmente prefieren cambios que reduzcan los costos o mejoren el desempeño, pero la sustentabilidad se estaba convirtiendo en un factor cada vez más importante.
Grace Lillie, ingeniera mecánica, comparó la evolución con los cambios en las formas en que se vendía la leche a lo largo del tiempo. En el pasado, la gente retiraba botellas de vidrio de la puerta de su casa y devolvía las vacías para reutilizarlas, pero la introducción de jarras de plástico desechables eliminó la profesión de lechero. Reducir la dependencia del plástico puede significar resucitar algunos procesos y funciones.
“Quieres que la gente haga algo diferente, pero luego tienes que confiar en la cultura para adaptarte”, dijo.
