A medida que el oro subió este año a su precio más alto de la historia, Xena Lin se unió al frenesí haciendo compras mensuales de “frijoles” de oro, bocados del metal precioso que parecen guijarros.
Para Lin, una trabajadora administrativa de 25 años del sur de China, los granos de 80 dólares (lo suficientemente pequeños como para caber en la punta de un dedo y pesan alrededor de una treintava parte de una onza) eran una forma asequible de participar en la emoción del oro sin derrochar. para joyas, lingotes de oro o monedas. Había incursionado en la inversión en acciones en el pasado, pero dijo que comprar oro, especialmente de esta manera divertida, la inspiró a seguir invirtiendo.
“Todavía estoy trabajando duro para ahorrar más”, dijo la Sra. Lin.
A menudo considerado una inversión segura en tiempos de agitación geopolítica y económica, el precio del oro se ha disparado en respuesta a la invasión rusa de Ucrania y la guerra en Gaza. Pero el ascenso del oro a máximos superiores a los 2.400 dólares la onza ha demostrado ser más resistente y duradero gracias a China.
Los consumidores chinos han acudido en masa al oro a medida que su confianza en inversiones tradicionales como bienes raíces o acciones ha flaqueado. Al mismo tiempo, el banco central del país ha aumentado constantemente sus reservas de oro, al tiempo que ha ido reduciendo sus tenencias de deuda estadounidense. Y echando más leña al fuego están los especuladores chinos que apuestan a que todavía hay margen para la apreciación.
China ya tenía una influencia considerable en los mercados del oro. Pero la influencia del país se ha vuelto más pronunciada durante esta última corrida alcista: un aumento de casi el 50 por ciento en el precio global desde finales de 2022. Continuó escalando nuevas alturas a pesar de factores que tradicionalmente hacen del oro una inversión comparativamente menos atractiva: tasas de interés más altas y una dólar estadounidense fuerte.
El mes pasado, los precios del oro subieron incluso después de que la Reserva Federal señalara que mantendría tasas de interés más altas por más tiempo. Y ha seguido apreciándose incluso cuando el dólar ha subido frente a casi todas las monedas importantes del mundo este año.
Los precios han retrocedido a alrededor de 2.300 dólares por onza, pero existe un sentimiento creciente de que el mercado del oro ya no se rige por factores económicos sino por los caprichos de los compradores e inversores chinos.
“Sin duda, China está impulsando el precio del oro”, dijo Ross Norman, director ejecutivo de MetalsDaily.com, una plataforma de información sobre metales preciosos con sede en Londres. “El flujo de oro hacia China ha pasado de ser sólido a ser un torrente absoluto”.
El consumo de oro en el país aumentó un 6 por ciento en el primer trimestre respecto al año anterior, según la Asociación del Oro de China. Se produjo inmediatamente después de un aumento del 9 por ciento el año pasado.
La inversión en oro se volvió más atractiva a medida que las inversiones tradicionales perdieron brillo. El sector inmobiliario de China, el destino de los ahorros de la mayoría de las familias, sigue en crisis. La confianza de los inversores en los mercados bursátiles del país no ha regresado por completo. Una serie de grandes fondos de inversión dirigidos a los ricos se derrumbaron tras apuestas fallidas en el sector inmobiliario.
Al existir pocas alternativas mejores, el dinero fluyó hacia fondos chinos que comerciaban con oro, y muchos jóvenes se dedicaron a recolectar frijoles en pequeñas cantidades.
Los comerciantes en línea están vendiendo agresivamente granos de oro. En Taobao de Alibaba, una de las plataformas de comercio electrónico más grandes de China, un comerciante vendió granos de oro en una transmisión en vivo, una combinación de Home Shopping Network y Amazon. Dijo que comprar frijoles era “como comprar, pero una inversión”.
Los pequeños frijoles tenían cinco formas, incluida una que se parecía a un maní y otra a un caqui. Pagando 87 dólares por frijol, una persona podría aprovechar el auge del oro por el precio de una comida caliente, dijo.
Kelly Zhong, profesora de Beijing, empezó a comprar oro en 2020, al comienzo de la pandemia. Ha acumulado más de dos libras en lingotes de oro, pero también ha invertido en el metal a través de fondos cotizados en bolsa. Dijo que se inspiró en un viejo dicho: “Jade en tiempos prósperos, oro en tiempos difíciles”.
A medida que sentía que el mundo se volvía más caótico, la Sra. Zhong aumentó sus reservas, apostando a que los precios del oro sólo subirían. Ha dejado de comprar, pero no está dispuesta a vender. Ella no ve ninguna razón para hacerlo. La economía china todavía está pasando apuros y ni los bienes raíces ni las acciones parecen una buena inversión.
“El dinero tiene que ir a alguna parte”, dijo.
Otro importante comprador de oro en China es el banco central del país. En marzo, el Banco Popular de China aumentó sus reservas de oro por decimoséptimo mes consecutivo. El año pasado, el banco compró más oro que cualquier otro banco central del mundo, añadiendo a sus reservas más de lo que había tenido en casi 50 años.
Beijing está comprando oro para diversificar sus fondos de reserva y reducir su dependencia del dólar estadounidense, considerado durante mucho tiempo la moneda más importante para mantener en reserva. China ha estado reduciendo sus tenencias del Tesoro estadounidense durante más de una década. En marzo, China tenía alrededor de 775 mil millones de dólares de deuda estadounidense, frente a alrededor de 1,1 billones de dólares en 2021.
Cuando China aumentó sus tenencias de oro en el pasado, compró internamente usando renminbi, dijo Guan Tao, economista jefe global de BOC International en Beijing. Pero esta vez, dijo, el banco está utilizando monedas extranjeras para comprar oro, reduciendo efectivamente su exposición al dólar estadounidense y otras monedas.
Muchos bancos centrales, incluido China, comenzaron a adquirir oro después de que el Departamento del Tesoro de Estados Unidos tomara la rara medida de congelar las tenencias de dólares de Rusia bajo las sanciones impuestas a Moscú. Otros aliados estadounidenses impusieron restricciones similares a sus monedas.
Guan dijo que las sanciones habían sacudido los “cimientos de confianza del actual sistema monetario internacional” y obligaron a los bancos centrales a proteger sus reservas con tenencias más diversas. “Podemos ver que esta ola de aumento del oro puede ser diferente del pasado”, dijo.
Aunque Beijing ha estado comprando oro, el metal representa sólo alrededor del 4,6 por ciento de las reservas de divisas de China. En términos porcentuales, India tiene casi el doble de sus reservas en oro.
La combinación de compras minoristas agresivas por parte de los consumidores chinos y compras de los bancos centrales ha despertado el interés de los especuladores en los mercados de Shanghai, que apuestan a que esta tendencia continuará. El volumen promedio de operaciones de oro en la Bolsa de Futuros de Shanghai se duplicó con creces en abril respecto al año anterior.
“Están nadando con la marea”, dijo Norman de MetalsDaily. “China ahora domina el mercado del oro”.
Para la Sra. Lin, comprar granos de oro es satisfactorio, dijo, porque parece una compra frívola, pero en realidad está invirtiendo su dinero en algo que puede tocar. Dijo que seguiría comprando más frijoles.
“El precio del oro siempre sube y baja”, dijo. “Pero el aumento está dentro del rango que puedo soportar, así que creo que está bien”.
