Este artículo es parte de nuestra sección especial Museos sobre cómo las instituciones se esfuerzan por ofrecer a sus visitantes más para ver, hacer y sentir.
La Universidad Estatal de Michigan y la Universidad de Yale son tipos muy diferentes de instituciones de educación superior, pero tienen al menos una cosa en común: han estado gastando millones de dólares para renovar sus museos.
También lo ha hecho la Universidad de Nueva York. Y Princeton. Y Penn State. Y la Universidad Estatal de Utah.
En un momento en el que muchos museos y universidades se enfrentan a desafíos financieros, así como a su papel cambiante en la sociedad, puede parecer sorprendente que las universidades y los donantes estén dispuestos a desembolsar grandes cantidades de dinero para convertir sus museos en escaparates.
No hay un número exacto de cuántos museos universitarios se están renovando o incluso cuántos existen en todo el país. La Asociación de Museos y Galerías Académicas está realizando un censo para obtener un recuento más preciso, pero su estimación más reciente es que hay 659 museos de este tipo en Estados Unidos. la mayoría son museos de arte pero incluyen historia, historia natural, ciencia y antropología.
Y aunque algunos están inaugurando nuevos y relucientes edificios, otros están cerrando sus puertas. No obstante, un número sorprendente de museos universitarios están experimentando importantes mejoras.
Cada institución tiene diferentes razones para renovarse y expandirse, pero “todo se reduce a la relevancia”, dijo Devon Akmon, director del museo de arte de la Universidad Estatal de Michigan. “¿Cómo seguimos siendo relevantes y cómo creamos programas para las comunidades a las que servimos y cómo damos la bienvenida a las personas a un espacio?”
Este es un dilema para todos los museos, pero los museos universitarios enfrentan desafíos diferentes porque a menudo son un puente entre la comunidad y el campus. La cuestión es cómo servir a ambos electores de forma equilibrada.
“Existe esa tensión”, dijo Akmon. “¿Estás enfocado principalmente en ir más allá de la academia? ¿O está usted considerando ante todo las necesidades de sus profesores y estudiantes? Si soy muy honesto, creo que estábamos descuidando a nuestros estudiantes y a nuestros profesores”.
Lo mismo ocurre en el Museo de Historia Natural Peabody de Yale, que inauguró su edificio recién diseñado el 26 de marzo e incorporó muchos cambios destinados a atraer a más estudiantes e instructores.
Con un legado de 160 millones de dólares, el Peabody se ha ampliado de 30.000 pies cuadrados a 44.000 pies cuadrados. Ahora cuenta con cinco aulas; el edificio anterior no tenía ninguno. Aunque los estudiantes siempre han estado involucrados en el museo en diversas capacidades, “esto representa un enorme cambio pedagógico”, dijo David Heiser, director de programas estudiantiles del museo. “Realmente estamos utilizando las colecciones del museo en la enseñanza y llevando las colecciones al aula, en lugar de llevar una clase al almacén de colecciones y tal vez abrir algunos cajones para mirar las cosas”.
El nuevo edificio del museo también incluye una galería de estudio donde los profesores pueden exhibir objetos del museo durante un semestre como parte de sus cursos, y una galería curada por estudiantes, que ahora muestra una exposición llamada “¿Fakes y ficciones? Desentrañando las narrativas de los museos”. Surgió de un curso, dijo Heiser, sobre cómo los enfoques para interpretar y exhibir colecciones en museos como el Peabody están cambiando rápidamente. Estos estudiantes debatieron sobre por qué la taxidermia y los modelos en los campos de la zoología y la paleontología a menudo se consideran reproducciones expertas, mientras que en la antropología los modelos hechos por artesanos tradicionales se consideran falsificaciones.
Tanto la galería de estudiantes como la galería de estudio están fuera de la galería central, que es un “espacio inmobiliario de primera”, dijo Heiser. Eso significa que el público aprenderá más sobre el trabajo de los estudiantes y que los estudiantes tendrán la “oportunidad de compartir su propia voz curatorial con el público”.
Los museos académicos también están interesados en atraer estudiantes de fuera de los campos obvios del arte y los estudios museísticos. Por ejemplo, Northwestern Michigan College es un colegio comunitario poco común que tiene un museo académico, el Dennos Museum Center. Se estableció en 1991 y duplicó su tamaño en 2018.
Atrae a estudiantes de dibujo, pintura y grabado, pero también a cadetes de policía y estudiantes de enfermería de la universidad, que aprenden a observar de cerca, dijo Craig Hadley, director del museo.
También espera asociarse con estudiantes de más disciplinas, como estudiantes de cocina. “Idealmente, lo que nos encantaría hacer es poder organizar una recepción o trabajar con ellos en una exposición que se centre en algo como las artes culinarias y la ciencia de los alimentos”, dijo. Quiere que todos los estudiantes “puedan visitar el museo y tener una experiencia pensando en los museos y la alfabetización visual de manera muy amplia y cómo eso puede aplicarse de manera positiva a su campo”, añadió.
No todos los museos universitarios están prosperando: la Universidad de New Hampshire, citando amplios recortes presupuestarios, cerró su museo de arte este año.
“Es muy doloroso”, dijo Kristina Durocher, ex directora del museo y actual presidenta de la Asociación de Museos y Galerías Académicas. “Es una gran pérdida para el campus, la comunidad y la región misma”.
Un aspecto de los museos universitarios que a menudo se pasa por alto es que acumulan obras de artistas relacionados con la institución o región que no se recopilan en otros lugares, dijo Durocher.
Por ejemplo, una importante exposición actualmente en el Museo Metropolitano de Arte sobre el Renacimiento de Harlem tomó prestado en gran medida de museos en colegios y universidades históricamente negros como las universidades Fisk, Howard, Clark Atlanta y Hampton.
En algunas regiones, especialmente en las rurales, el museo académico puede ser el único disponible para la población local. En una encuesta de 2022 realizada por la Asociación de Museos y Galerías Académicas y Wilkening Consulting, de los 196 museos que respondieron, la mayoría estaban en ciudades o pueblos pequeños donde constituían uno de los principales servicios culturales locales.
Hadley dijo que en su área, el siguiente museo comparable al Dennos está a dos horas y media en auto. “Esta podría ser la primera interacción del estudiante con un museo de cualquier tipo y podría ser la única experiencia de museo que tendrían si se quedaran aquí en el norte de Michigan”, dijo.
El Museo de Arte Palmer de Penn State tiene la colección de arte más grande entre Pittsburgh y Filadelfia, dijo Erin Coe, directora del museo. Está previsto abrir sus instalaciones completamente remodeladas y ampliadas en junio.
En el lado opuesto del espectro se encuentra el Museo de Arte Gris de la Universidad de Nueva York, anteriormente Grey Art Gallery. En una ciudad repleta de museos, el Gris tiene que diferenciarse. Establecido por primera vez en 1975, un legado le permitió mudarse a un lugar más visible frente a Washington Square Park. Reabrió sus puertas el 2 de marzo.
Las nuevas dependencias incorporan un gran espacio de estudio que estará disponible con cita previa para estudiantes, profesores e investigadores, algo que la directora del museo, Lynn Gumpert, llamó su sueño.
“Para mí, un centro de estudios es la razón de ser del museo de arte universitario”, afirmó.
Su exposición inaugural, “Americanos en París”, que se exhibirá hasta el 20 de julio, se centra principalmente en ex soldados que se mudaron a París para pintar, utilizando la recién promulgada GI Bill para pagar la matrícula y los gastos de manutención.
Muchos de los museos que aumentan su espacio dicen que les permitirá resaltar mejor algunas de sus colecciones especiales. Para los Grises, eso significa que los visitantes pueden ver un poco más de las 1.000 obras de arte moderno iraní, indio y turco donadas en 1975.
“Después de consultar con expertos en modernismo iraní y turco, a partir de 2002, nos dimos cuenta de que el Grey albergaba las mayores colecciones institucionales de obras de arte modernas turcas e iraníes fuera de esos respectivos países”, dijo Gumpert.
Y el Museo Palmer en Penn State ahora tendrá el doble de espacio para su destacada colección de arte estadounidense desde finales del siglo XVIII hasta el presente, dijo Coe.
El objetivo del nuevo museo del estado de Michigan es estar en el nexo entre las artes y las ciencias. Akmon dijo que había experimentado con ese objetivo antes pero que ahora está “a toda máquina”.
“Se trata menos de arte o ciencia y más de las cuestiones apremiantes de nuestros tiempos”, dijo.
Y afrontar esas cuestiones es algo para lo que los museos universitarios están en una situación única, afirmó: “El entorno universitario se trata de experimentar y descubrir a partir de los fracasos y es por eso que un museo dentro de una universidad debería adoptar ese enfoque: alejarse de un proceso perfecto hacia un proceso más enfoque iterativo y experimental”.
