Los accionistas de Norfolk Southern, el asediado ferrocarril de carga, rechazaron el jueves un intento de una firma de inversión activista de destituir al director ejecutivo de la compañía y tomar el control de su directorio.
Pero el activista Ancora, una empresa de Cleveland, logró afianzarse en la empresa, después de que los accionistas votaron para colocar a tres de sus directores en la junta de 13 miembros de Norfolk Southern. Ancora esperaba tomar el control del liderazgo de la empresa con el objetivo de reducir costos y aumentar las ganancias y el precio de las acciones de Norfolk Southern.
El resultado es una victoria parcial para los ejecutivos de Norfolk Southern, que tuvieron que defenderse de las críticas sobre el historial de seguridad de la empresa y su mediocre desempeño financiero. Un tren de la empresa que transportaba productos químicos peligrosos descarriló el año pasado en East Palestina, Ohio, lo que obligó a los residentes a evacuar.
Los resultados de la votación de los accionistas, que fueron preliminares, se anunciaron el jueves por la mañana en una reunión anual virtual de la empresa.
Durante la reunión, Alan Shaw, director ejecutivo de Norfolk Southern, dijo que esperaba trabajar con los nuevos directores.
“Norfolk Southern perseveró a través de varios desafíos durante el último año”, dijo. “Hemos superado todos los desafíos y nunca hemos perdido de vista hacia dónde llevamos nuestra poderosa franquicia”.
Durante varias semanas, Norfolk Southern y Ancora lucharon por el apoyo de los accionistas en una batalla de amargas declaraciones llenas de minucias ferroviarias.
Ancora argumentó que Norfolk Southern había perdido el rumbo y necesitaba implementar un conjunto de prácticas destinadas a limitar los gastos y simplificar su red ferroviaria de 19.100 millas. En respuesta, Norfolk Southern dijo que su desempeño financiero estaba mejorando y sostuvo que estaba construyendo un ferrocarril que resistiría mejor los altibajos económicos. Durante la pandemia de coronavirus, los ferrocarriles de carga retrocedieron tanto que tuvieron dificultades para satisfacer la demanda de los clientes cuando la economía se recuperó.
Los directores de Ancora elegidos para la junta son William Clyburn Jr., ex regulador ferroviario, y Sameh Fahmy y Gilbert Lamphere, ex ejecutivos ferroviarios. Amy E. Miles, presidenta de la junta y candidata de Norfolk Southern, no fue reelegida.
En un comunicado, Frederick D. DiSanto, director ejecutivo de Ancora, y James Chadwick, presidente de Ancora Alternatives, dijeron que “continuarían haciendo que el Sr. Shaw rinda cuentas y presionando para que se nombre a un operador calificado”. Ancora tenía una participación del 0,16 por ciento en Norfolk Southern a finales de 2023, según documentos presentados ante el regulador.
Las acciones de Norfolk Southern cayeron un 2,5 por ciento el jueves. El recuento final certificado de los votos se publicará la próxima semana, dijo un portavoz de Norfolk Southern.
La campaña de Ancora inició un debate sobre cómo deberían funcionar los ferrocarriles de mercancías. La firma de inversión predicó las virtudes del ferrocarril programado de precisión, término dado a las prácticas destinadas a hacer que los ferrocarriles sean más rentables. En las últimas dos décadas, ese enfoque ha reducido los costos y ha hecho que los ferrocarriles sean más eficientes. Norfolk Southern ha introducido elementos de ferrocarril programado de precisión.
Pero los críticos de la campaña de eficiencia dicen que puede reducir demasiada capacidad ferroviaria, haciendo que los ferrocarriles de carga no sean confiables para los clientes. Señalan el desempeño de CSX, un rival de Norfolk Southern, que introdujo ferrocarriles programados de precisión en 2017.
Hablando antes de la votación, Martin J. Oberman, presidente saliente de la Junta de Transporte de Superficie, la agencia federal que supervisa los ferrocarriles de carga, dijo que los recortes de Ancora podrían haber dejado a Norfolk Southern sin la capacidad para hacer frente a un aumento de la demanda y perturbaciones inesperadas.
Ancora había dicho que llevaría a cabo la reforma propuesta durante tres años para garantizar que se hiciera bien.
Básicamente, Norfolk Southern reconoció antes de la votación que necesitaba seguir siendo más eficiente al nombrar en marzo a un director de operaciones con una sólida reputación en la industria.
Sin embargo, la compañía no ha renunciado a un plan que se basa en encontrar nuevos ingresos -en parte ganando negocios de empresas de transporte por carretera- y en tener suficiente capacidad ferroviaria y empleados disponibles para responder rápidamente a los aumentos de la demanda.
Pero Norfolk Southern ahora debe mostrar a los inversores que puede ganar más dinero con su enfoque.
Los analistas ferroviarios comprensivos dijeron que los líderes de Norfolk Southern podrían haber tenido dificultades para lograr sus objetivos financieros porque el accidente de Palestina Oriental, ocurrido en febrero de 2023, obstaculizó temporalmente las operaciones del ferrocarril y distrajo a la administración.
Norfolk Southern todavía está bajo investigación por parte de varias agencias federales y estatales, incluida la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, que se espera que el próximo mes publique su informe final sobre el descarrilamiento.
Tony Hatch, un veterano analista ferroviario que apoya el enfoque de Shaw, dijo que la votación dio un respiro a la gerencia. Pero añadió: “Estarán bajo vigilancia. Esto no es un pase gratuito. Esto podría volver a suceder”.
