Una cosecha fallida, seguida de una ola de especulación financiera, puso los precios del cacao en una montaña rusa este año, sacudiendo una industria que depende de cultivos y mano de obra baratos.
Las cosas no son así normalmente en el mercado del cacao. Durante gran parte de la última década, el precio del cacao en un punto de referencia mundial clave rondaba los 2.500 dólares por tonelada métrica. El año pasado, después de malas cosechas en África occidental, el precio comenzó a subir lentamente, llegando a 4.200 dólares la tonelada en diciembre, un umbral que no se había cruzado desde los años 1970.
Entonces los especuladores financieros comenzaron a acumularse: los precios de las apuestas aumentarían aún más. Empujaron el precio por encima de los 6.000 dólares la tonelada en febrero, 9.000 dólares la tonelada en marzo y 11.000 dólares la tonelada a mediados de abril. Desde entonces, el precio ha oscilado enormemente, cayendo casi un 30 por ciento en sólo dos semanas antes de recuperarse nuevamente. El jueves, el precio era de 8.699 dólares la tonelada.
Las grandes empresas alimentarias han estado subiendo los precios y advirtiendo que tendrán que seguir haciéndolo si el cacao no se estabiliza. Las empresas que utilizan más cacao puro (en lugar de aceite de palma y otros rellenos que se utilizan en muchas barras de chocolate) serán las más afectadas, aunque algunos fabricantes de chocolate premium señalan que siempre han pagado precios mucho más altos para compensar a los agricultores de manera justa.
La situación no parece que vaya a calmarse pronto. Esto es lo que necesita saber.
¿Qué pasó con el cultivo del cacao?
Una combinación de escasas precipitaciones, enfermedades de las plantas y árboles envejecidos provocó una cosecha decepcionante en Costa de Marfil y Ghana en 2023. Los dos países producen alrededor de dos tercios del cacao del mundo, por lo que la escasez afectó duramente al mercado mundial. Continúa: La Organización Internacional del Cacao pronosticó recientemente que la producción mundial estará por debajo de la demanda en 374.000 toneladas esta temporada, que finaliza en septiembre, después de un déficit de 74.000 toneladas el año pasado.
No existe una solución rápida para esto. Los árboles de cacao tardan años en producir frutos, lo que da a los agricultores pocos incentivos para plantar más, ya que no saben cuál será el precio de la cosecha cuando den frutos. Es posible que algunos prefieran utilizar una mayor parte de su tierra para cultivar caucho o extraer oro.
Pero si bien el déficit de producción apuntaló las ganancias iniciales de los precios, la especulación de inversores como los fondos de cobertura llevó las cosas a otro nivel.
“Sí, hay fundamentos que desencadenan la medida, pero luego estas consideraciones financieras se suman y agravan la situación”. dijo Judy Ganes, consultora de materias primas. “Está impulsado por el dinero”.
¿Cómo se fija el precio mundial del cacao?
Como cualquier producto básico, el cacao tiene muchos precios diferentes.
En Ghana y Costa de Marfil, el gobierno fija una tarifa estacional que se les paga a los productores de cacao, en un esfuerzo por protegerlos de la volatilidad de los precios globales. Después de que los precios de mercado se dispararon en abril, el Ministerio de Agricultura de Costa de Marfil acordó aumentar esa tasa durante el resto de la temporada, pero aún es mucho menor que el aumento en los mercados mundiales de productos básicos.
En otros países, a los agricultores se les pagan tarifas de mercado.
Pero los grandes compradores, como Hershey y Mondelez, y los comerciantes de materias primas compran y venden cacao en bolsas globales, donde intercambian granos físicos así como contratos de futuros que pueden requerir que acepten una entrega de granos en una fecha futura.
Es en los intercambios globales donde los precios se han desconectado de la realidad en las granjas.
El punto de referencia global para el cacao es un contrato de futuros negociado en la Bolsa Intercontinental, y un comprador de ese contrato está acordando un precio por una tonelada métrica de granos de cacao que se entregará en uno de varios puertos en el este de Estados Unidos.
Un factor importante detrás del aumento de precios de este año es que esos contratos de futuros se liquidan con la entrega física del cacao, lo que significa que los comerciantes que venden los contratos deben tener a mano grandes reservas de granos de cacao. Esto puede resultar en una espiral ascendente, ya que los comerciantes se ven obligados a comprar más cacao para reponer sus inventarios.
El volumen de operaciones también puede afectar la forma en que cambia el precio.
En enero, el número de contratos de cacao activos aumentó un 30 por ciento respecto al año anterior, según muestran los datos de la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas. Pero ese volumen de operaciones cayó bruscamente a partir de abril (cuando los precios alcanzaron su punto máximo) y el menor número de operaciones provocó grandes oscilaciones de precios en las últimas dos semanas.
Aunque los precios han bajado desde su punto más alto, es probable que se mantengan elevados durante algún tiempo, dijo Paul Joules, analista de Rabobank, “debido a los problemas sistémicos que llevarán un tiempo resolver”.
Carla Martin, profesora de Harvard que estudia la industria del cacao, dijo que el mercado en general podría parecer más eficiente si los agricultores tuvieran más poder para fijar precios en función de su oferta.
“En realidad, hay un montón de dinero en el cacao, que simplemente está siendo capturado en nodos muy específicos de la cadena de suministro”, dijo la Sra. Martin. “El mercado por sí solo no resuelve este tipo de problemas, sino que los resuelve la gente”.
¿Qué significa esto para las barras de chocolate?
Los precios del chocolate en su mayoría están subiendo. Cuando Hershey y Mondelez, propietaria de marcas como Cadbury y Toblerone, informaron recientemente sus ganancias, las oscilaciones de precios fueron un gran tema de conversación.
Mondelez dijo que aumentó sus precios alrededor de un 6 por ciento en los primeros tres meses del año, y Hershey alrededor de un 5 por ciento, y ambos dijeron que estarían dispuestos a subir más los precios si el costo del cacao se mantuviera alto. Ambas compañías dijeron que sus ganancias habían aumentado en porcentajes de dos dígitos respecto al año anterior, ya que los consumidores continuaron comprando sus productos a pesar del aumento de los precios.
Luca Zaramella, director financiero de Mondelez, dijo a los analistas el 30 de abril que el mercado estaba “exagerando” y que muy probablemente se corregiría en la segunda mitad del año.
Aún así, dijo, “es absolutamente fundamental que nos preparemos para que el cacao se mantenga potencialmente en estos niveles”. Mondelez podría proteger sus ganancias, dijo Zaramella, tratando de asegurar grandes pedidos de cacao durante las caídas del mercado o reduciendo los costos de otros insumos, como los ingredientes.
Algunos fabricantes de chocolate “del grano a la barra”, que siempre han pagado más por el cacao que obtienen de los pequeños agricultores, dicen que están teniendo una experiencia diferente.
“El precio del cacao premium nunca cambió”, dijo Dan Maloney, quien dirige Sol Cacao, una empresa de chocolate en el Bronx, con sus dos hermanos. “Es casi como si el precio al por mayor alcanzara el precio superior, pero siempre estábamos pagando más”.
Maloney dijo que ya estaba pagando entre 9.000 y 12.000 dólares por una tonelada de cacao premium, que obtiene de agricultores de todo el mundo, particularmente en América Latina y África. Sol Cacao cobra $8 por una barra de 1,86 onzas, mientras que una barra Hershey de cuatro onzas cuesta alrededor de $2.
Maloney dijo que cobraba esos precios para garantizar la calidad del producto y el trato ético de los agricultores en la industria, que tiene un historial de explotación de niños y personas esclavizadas para el trabajo.
“Comercializan el chocolate como si fuera un caramelo”, dijo Maloney sobre los grandes fabricantes. “Lo comercializamos más como un lujo, algo para saborear, como una botella de vino”.
Algunos productores de cacao ven a compradores como Maloney como aliados que los protegen de los caprichos de los mercados financieros.
Gustavo Mindineros, un agricultor de cacao que dirige una cooperativa de productores en Tumaco, Colombia, dijo que los agricultores tendían a favorecer a los compradores más pequeños cuando la producción era baja porque compraban menos granos a un precio más alto.
“Las grandes empresas garantizan el volumen, pero no reconocen la calidad”, afirmó Mindineros. “Los compradores más pequeños reconocen la calidad y pagan más por ella”.
