Gerona, España – Decorado con banderas, camisetas firmadas y pancartas del Girona, el bar Graner alberga la Penya Gironina, la mayor peña del club.
Con las camisetas rojas y blancas del equipo, una mezcla de cabezas canosas, mujeres de mediana edad y niños y niñas se reunieron aquí para ver a su equipo jugar como visitante ante el Celta de Vigo en La Liga.
Todos disfrutando de su improbable ascenso a la cima del fútbol español.
El Graner se encuentra en un monótono suburbio de esta ciudad del noreste, cuyo centro cuenta con una hermosa arquitectura medieval que atrajo a 8,5 millones de turistas el año pasado.
En el mismo suburbio se encuentra el Estadio Montilivi, el estadio de bolsillo del club en el que sólo caben 14.000 aficionados, aproximadamente una sexta parte del tamaño de la vecina sede del Camp Nou del Barcelona.
Con sus homólogos catalanes a la deriva en el tercer lugar, el Girona, con sólo una Copa Costa Brava para presumir como trofeo, está desafiando todos los pronósticos para competir con el Real Madrid (35 veces campeón de España y 14 veces ganador de la Liga de Campeones) por el título de La Liga. .
Las entradas, aunque el club languideció durante años en las ligas inferiores, alguna vez fueron difíciles de regalar. Ahora, todos los juegos se agotaron.
“Lo primero que tengo que decirte es: mira siempre el Girona”, dijo a Al Jazeera Graham Hunter, experto en fútbol español.
“Son una auténtica montaña rusa: siempre atacando, aparentemente con muy poco compromiso en defensa, con un estilo emocionante y de capa y espada a partes iguales.
“En resumen: son divertidos. Realmente muy divertido”.
‘Hay días que tienes que pellizcarte’
La mascota del club de Girona es una mosca, en reverencia a la leyenda de que las moscas que picaban desde la tumba de San Narciso ayudaron a la ciudad a derrotar al ejército sitiador de Napoleón en 1809.
La ciudad, con una población de sólo 100.000 habitantes, ahora se convertirá en una plaga no sólo para los gigantes del fútbol español sino también para Europa, a través de la muy probable clasificación a la Liga de Campeones.
Girona, cerca de la frontera francesa, era conocida anteriormente por un puente ferroviario diseñado por Gustave Eiffel en la década de 1870 antes de que centrara su atención en una torre bastante más conocida en París.
Ahora, es conocido por atraer a los entusiastas del esquí a las pistas de los Pirineos en los meses de invierno o cautivar a los turistas durante su festival Temps de Flors (época de las flores) en mayo, cuando las casas, callejones y calles se adornan con flores, y por su famoso Playas de la Costa Brava en los meses de verano.
En términos económicos, el principal producto de exportación de la ciudad son los productos químicos. En el plano deportivo, su equipo de baloncesto ha sido su mayor éxito hasta ahora.
Lluís Bosch, presidente de la Peña Gironina, admite que le cuesta creer lo que está pasando esta temporada.
“Hay días que hay que pellizcarse para creerlo. Parece irreal”, dijo a Al Jazeera mientras veía al Girona vencer al Celta de Vigo por 1-0.
La transformación
Hace un cuarto de siglo, el Girona jugaba en la quinta división de España, una liga regional. Hace tan sólo 16 años estaban en la cuarta división.
La suerte cambió en 2017, cuando el City Football Group (CFG) adquirió una participación del 44 por ciento en el Girona FC.
El jeque Mansour bin Zayed Al Nahyan, miembro de la familia real de Abu Dabi y vicepresidente de los Emiratos Árabes Unidos, posee una participación del 81 por ciento en CFG, que posee clubes desde el Manchester City hasta la ciudad de Nueva York, Yokohama Marinos y Melbourne City.
Esto puede resultar un problema importante. Si el Girona se clasifica para la Liga de Campeones, es probable que CFG tenga que vender parte de su participación porque, según las reglas de la UEFA, dos clubes controlados por la misma entidad no pueden competir en la misma competición.
Sin embargo, el éxito de Girona no se debe simplemente a la llegada de grandes cantidades de dinero.
El resto de la propiedad está compuesta por el empresario boliviano Marcelo Claure, que posee el 35 por ciento, mientras que el catalán Pere Guardiola, hermano menor del entrenador del Manchester City, Pep, posee una participación del 16 por ciento.
Guardiola comparte claramente la visión de su hermano mayor en lo que respecta al fútbol, aunque el técnico de 47 años sigue el lado empresarial del juego. A su perspicacia se le atribuye un papel clave a la hora de fichar al internacional ucraniano Viktor Tsygankov, su mejor jugador.
El entrenador Miguel Ángel Sánchez Muñoz, conocido como Michel, fue un héroe en el Rayo Vallecano, un equipo humilde de una zona difícil de Madrid. El técnico de 48 años se mudó a Girona, aprendió catalán y ahora entrena al equipo en un idioma que es parte integral de la cultura.
De hecho, a este nivel, la influencia del CFG se puede ver en la estrategia basada en datos del club. En 2021 el Girona era colista de Segunda División pero el CFG le envió un mensaje directo a Míchel diciéndole que, según sus datos, estaba haciendo lo correcto.
“Todos sus datos les decían que el fútbol que estábamos jugando era lo suficientemente bueno como para ascender y que, bajo ninguna circunstancia, debía ceder o cambiar nada”, decía Michel.
Otro factor son los fichajes inteligentes de jugadores callejeros de otras ligas.
Aleix García, un centrocampista español de 26 años, nunca fue internacional con España y nunca llegó a triunfar en el Manchester City. Savio Moreira de Oliveira, de diecinueve años, que aún no ha sido internacional con Brasil, jugó en la segunda división holandesa con el Jong PSV la temporada pasada. El portero Paulo Gazzaniga, de 32 años, sólo ha jugado un partido amistoso con Argentina.
Enrique “Quique” Cárcel, director deportivo, lleva 10 temporadas en el club. Ha supervisado cinco playoffs de ascenso, dos ascensos y las únicas cuatro temporadas que el Girona ha pasado en la primera división de España.
Hunter le da crédito a Carcel por estos fichajes: “Encuentra muchos jugadores en los que otros clubes no pensaban mucho y los mezcla en un guiso de un club que funciona bien en conjunto”.
¿Qué es un club sin sus aficionados?
Con una tradicional barretina catalana roja y un sombrero flexible que se asemeja a un gorro navideño, el abonado Joan Prado, sonrió mientras hablaba de su equipo.
“Este año hemos hecho algo realmente especial”, dijo a Al Jazeera.
Prado viaja 60 kilómetros (37 millas) desde su casa en la frontera francesa para ver jugar al Girona en casa. El empresario de 66 años también recorre España para ver jugar al equipo.
“Ahora somos conocidos en toda España, pero lo ideal sería que ganáramos la Liga o la Supercopa”.
Joan Vicens, un empresario de 63 años, está feliz de que el reciente éxito de Girona haya aumentado el interés por la ciudad y el turismo, pero sigue sintiéndose nostálgico por los fieles seguidores que no están presentes para celebrar algo con lo que se comprometieron tanto.
Lo que estamos viviendo es un sueño. Pero pienso en toda la gente que estuvo en la Penya durante los años cuando el Girona no era nada y que ya no está con nosotros. Me hace sentir un poco triste”, dijo Vicens.
Jordi Fortia fue por primera vez a ver Girona con su padre Josep cuando era un niño. Ahora, el empresario de 42 años lleva a su hijo Jan, de seis años, a ver los partidos.
Fortia elabora galletas especiales para el club que se ofrecen al primer equipo y a los jugadores visitantes. Es un sentimiento familiar típico del club.
Mientras tanto, la camiseta del equipo está patrocinada por una empresa local de alimentos para mascotas, Gosbi, y no por aerolíneas internacionales u otras multinacionales.
Fortia dice que le encanta la forma en que juega el Girona (y gana), pero también comparte un dejo de tristeza porque su padre, que murió recientemente de cáncer, no está aquí para disfrutarlo.
“Si tan solo mi padre pudiera haberlos visto ahora. No creería cómo están las cosas”, dijo Fortia. “Si mi padre estuviera aquí hoy, sería increíble”.
De vuelta en Graner, mientras el Girona sellaba la victoria contra el Celta de Vigo, Bosch habla con entusiasmo apenas contenido sobre la perspectiva de jugar la Liga de Campeones.
“Eso significará que podremos viajar a algunos de los estadios históricos de Europa como Anfield, casa del Liverpool”, dijo.
“Todavía no puedo creer que esté diciendo esto”.
Si el Girona levanta la Liga cuando llegue el próximo Temps de Flors en mayo, toda España no creerá lo que está viendo.
