El mensaje no llegaba. No a través de las llamadas telefónicas ni de los emisarios ni de las declaraciones públicas ni de las reuniones del comité conjunto. Y así, frustrado porque lo ignoraban, el presidente Biden optó por una forma más dramática de ser claro ante los líderes israelíes. Dejó de enviar las bombas.
La decisión de Biden de suspender la entrega de 3.500 bombas a Israel tenía como objetivo transmitir una poderosa señal de que su paciencia tiene límites. Si bien insiste en que su apoyo al Estado judío sigue siendo “férreo”, Biden, por primera vez desde que estalló la guerra de Gaza el otoño pasado, optó por utilizar su poder como principal proveedor de armas de Israel para demostrar su descontento.
La retención de las bombas representa un importante punto de inflexión en la relación de 76 años entre Estados Unidos e Israel, históricamente una de las asociaciones de seguridad más estrechas del mundo. Pero puede que no sea necesariamente un punto de quiebre. La administración Biden todavía permite que la mayoría del resto de armas se envíen a Israel y, de hecho, los funcionarios enfatizaron que ni siquiera se ha tomado una decisión final sobre las bombas que actualmente están en el limbo.
Biden espera que la pausa selectiva impulse al primer ministro Benjamín Netanyahu de Israel a renunciar a una invasión de Rafah, la ciudad del sur de Gaza, donde se han refugiado más de un millón de palestinos, que ha sido amenazado durante mucho tiempo. El presidente se ha opuesto a tal operación por temor a que las bombas estadounidenses puedan causar bajas civiles generalizadas. Dijo el miércoles que también bloquearía el lanzamiento de proyectiles de artillería que podrían dispararse hacia los barrios urbanos de Rafah.
“Le he dejado claro a Bibi y al gabinete de guerra que no obtendrán nuestro apoyo si de hecho atacan estos centros de población”, dijo el presidente en una entrevista con Erin Burnett de CNN el miércoles, refiriéndose al Sr. Netanyahu por su apodo.
Reconoció, como pocas veces lo ha hecho, que las bombas estadounidenses han matado a palestinos inocentes. “Los civiles han muerto en Gaza como consecuencia de esas bombas y otras formas en que atacan los centros de población”, dijo Biden.
Los planes israelíes de asaltar Rafah han sido fuente de intensas fricciones con la administración Biden durante meses. Mientras los estadounidenses se oponen a tal operación, los israelíes sostienen que necesitan ir a Rafah para terminar de destruir a Hamás, que mató a 1.200 personas en su ataque terrorista del 7 de octubre contra Israel.
La disputa llegó a un punto crítico en los últimos días cuando Netanyahu y su gabinete de guerra parecían cerca de tomar una decisión contra Rafah a pesar de las objeciones de Estados Unidos. Los funcionarios de la administración dijeron que habían comenzado a revisar el mes pasado las armas que podrían usarse en la operación y que Biden había aprobado la retención de bombas la semana pasada.
“La decisión significa que Biden ha decidido utilizar su única forma real de influencia sobre Bibi: retener armas”, dijo Cliff Kupchan, presidente del Grupo Eurasia, que acababa de regresar de un viaje a Oriente Medio. “Es un punto bajo para las relaciones entre Estados Unidos e Israel, ya que comienza a poner en juego la seguridad israelí. Biden no tuvo otra opción. La guerra es un lastre para su campaña electoral, para la unidad del Partido Demócrata y para la posición de Estados Unidos en el mundo”.
La administración esperaba que la pausa enviara un mensaje tranquilo y al principio no lo anunció públicamente, pero los israelíes lo filtraron. En los días posteriores a la decisión, Israel ordenó la evacuación de 110.000 civiles en Rafah, llevó a cabo ataques aéreos contra objetivos en las afueras de la ciudad, envió tanques y tomó el cruce con Egipto. Aunque estos movimientos fueron caracterizados como limitados y no como el comienzo del asalto prometido, encendieron las alarmas en la Casa Blanca.
Las acciones israelíes, que se produjeron en parte en respuesta a los ataques con cohetes de Hamás que mataron a cuatro soldados israelíes el fin de semana pasado, parecen tener como objetivo mantener la presión sobre Hamás para que acepte un alto el fuego temporal a cambio de la liberación de algunos de los rehenes. tomada el 7 de octubre.
Sigue siendo incierto si tal acuerdo es posible. William J. Burns, el director de la CIA que ha estado profundamente involucrado en las negociaciones, se reunió el miércoles con Netanyahu en Jerusalén incluso mientras otros funcionarios conferenciaban en El Cairo sobre ofertas competitivas de ambas partes. Llegar a un acuerdo de este tipo puede ser la única forma de evitar una ruptura más grave entre Israel y la administración Biden, dijeron los analistas.
“Lo que están pidiendo es que Israel no entre en Rafah de manera significativa”, dijo Elliott Abrams, especialista en Medio Oriente del Consejo de Relaciones Exteriores que trabajó en múltiples administraciones republicanas. “A menos que se llegue a un acuerdo con rehenes, creo que los israelíes irán a Rafah y eso causará mucha tensión”.
La relación entre Estados Unidos e Israel ha sido singular desde que el Estado judío declaró su independencia en 1948 y el presidente Harry S. Truman apenas 11 minutos después convirtió a Estados Unidos en la primera nación del mundo en reconocerlo. Pero la relación también ha estado marcada durante mucho tiempo por momentos de profundo estrés.
Al principio, tanto bajo Truman como bajo el presidente Dwight D. Eisenhower, Estados Unidos se negó en absoluto a vender armas a Israel. El presidente John F. Kennedy fue el primero en abrir el arsenal proporcionando misiles antiaéreos Hawk. El presidente Lyndon B. Johnson amplió los vínculos enviando tanques M-48, aviones A-4 Skyhawk y aviones F-4 Phantom.
Los presidentes han retenido la ayuda a Israel antes para indicar descontento o influir en la política. El presidente Ronald Reagan retrasó más de una vez envíos de aviones de guerra y otras municiones debido a su descontento con la intervención israelí en el Líbano. El presidente George HW Bush pospuso garantías de préstamos inmobiliarios por valor de 10.000 millones de dólares para evitar que el dinero estadounidense se utilizara para financiar la construcción de asentamientos en Cisjordania.
Pero en general, desde la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos ha brindado más ayuda a Israel que cualquier otro país del mundo. Hasta el año pasado, Estados Unidos había proporcionado 158.700 millones de dólares a Israel desde su fundación, la mayor parte, o 124.300 millones de dólares, para su ejército y sus defensas antimisiles, según el Servicio de Investigación del Congreso. Según un memorando de entendimiento de 10 años sellado por el presidente Barack Obama, Washington proporciona actualmente 3.800 millones de dólares al año en ayuda militar, sin contar los 15.000 millones de dólares en ayuda adicional aprobados el mes pasado por el Congreso y convertidos en ley por Biden.
Los republicanos rápidamente criticaron a Biden el miércoles después de que el secretario de Defensa, Lloyd J. Austin III, confirmara públicamente los informes sobre el retraso en el envío de bombas en una audiencia en el Senado. “Esto es obsceno. Es absurdo”, dijo el senador Lindsey Graham de Carolina del Sur al secretario de Defensa. “Denle a Israel lo que necesita para librar la guerra que no pueden permitirse perder”.
El senador Mitch McConnell de Kentucky, líder del partido en el Senado, dijo que había llamado a Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional del presidente, el miércoles por la mañana “para expresar mi preocupación a la administración de que el retraso en el envío de armas a Israel es sólo otra forma de de intentar decirle a un aliado cómo conducir la guerra”. Él y el presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, enviaron más tarde una carta a Biden protestando por la decisión.
Por otro lado, los demócratas y progresistas que han estado presionando a Biden para que limite o corte las armas para frenar la guerra de Israel dijeron que la acción del presidente estaba muy retrasada y que aún no es suficiente después de que más de 34.000 personas han muerto en Gaza, incluidos combatientes y civiles. .
El senador Bernie Sanders, el socialista demócrata de Vermont, dijo que la decisión de Biden era “absolutamente correcta”, pero que debería ser sólo el comienzo. “Nuestra influencia es clara”, dijo. “A lo largo de los años, Estados Unidos ha proporcionado decenas de miles de millones de dólares en ayuda militar a Israel. Ya no podemos ser cómplices de la horrible guerra de Netanyahu contra el pueblo palestino”.
La decisión llamó la atención de Netanyahu y su gabinete de guerra. Shalom Lipner, asesor de muchos primeros ministros israelíes desde hace mucho tiempo, dijo que esto “tocó una fibra profunda de preocupación dentro de Israel, donde la gente se pregunta cómo limitar el acceso de Israel al armamento, una medida que seguramente envalentonará a Hamás, podría conciliarse con la frecuente política de Biden. -Repetido compromiso férreo con su seguridad”.
Pero añadió que “sería en detrimento estratégico de Israel que el gobierno de Netanyahu ignorara el fuerte rechazo de su principal proveedor de apoyo militar y diplomático”.
Las 3.500 bombas retenidas la semana pasada incluyen municiones de 2.000 y 500 libras. El Departamento de Estado también está sopesando si proceder con la entrega de kits de guía de municiones de ataque directo conjunto que pueden convertir las llamadas bombas tontas en armas guiadas con precisión, pero no hay ningún envío inminente por el momento. Además, los funcionarios dijeron que seguirían proporcionando “cada dólar” de ayuda autorizada en el nuevo paquete del Congreso.
El analista Kupchan dijo que el curso de la relación entre Estados Unidos e Israel dependería de lo que suceda después. Si Netanyahu cede al juicio de Biden sobre Rafah, puede que se trate sólo de un estallido momentáneo. Pero si los dos líderes permanecen en un punto muerto, podría conducir a un corte más amplio de armas, lo que tendría un efecto más duradero.
“La base de las relaciones entre Estados Unidos e Israel es tan sólida que esta medida no la dañará significativamente”, dijo el Sr. Kupchan. “Sin embargo, más retenciones, aunque bastante improbables, serían una historia diferente”.
