Durante décadas, el Dr. J. Steve Bynon Jr., un cirujano de trasplantes en Texas, obtuvo elogios y prominencia nacional por su trabajo, incluso ayudando a hacer cumplir los estándares profesionales en el creciente sistema de trasplantes de órganos del país.
Pero los funcionarios ahora están investigando acusaciones de que el Dr. Bynon estaba manipulando secretamente una base de datos del gobierno para hacer que algunos de sus propios pacientes no fueran elegibles para recibir hígados nuevos, privándolos potencialmente de una atención que les salvaría la vida.
El Centro Médico Memorial Hermann-Texas en Houston, donde el Dr. Bynon supervisó los programas de trasplante de hígado y riñón, cerró abruptamente esos programas la semana pasada mientras investigaba las acusaciones.
El jueves, el centro médico, un hospital universitario afiliado a la Universidad de Texas, dijo en un comunicado que un médico de su programa de trasplante de hígado había admitido haber cambiado los registros de los pacientes. Eso efectivamente negó los trasplantes, dijo el hospital. Los funcionarios identificaron al médico como el Dr. Bynon, empleado del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en Houston y que tiene un contrato para dirigir el programa de trasplante abdominal del Memorial Hermann desde 2011.
No estaba claro qué pudo haber motivado al Dr. Bynon. Contactado por teléfono el jueves, remitió sus preguntas a UTHealth Houston, que declinó hacer comentarios. El Dr. Bynon no confirmó haber admitido haber alterado los registros.
Fundado en 1925, Memorial Hermann es un hospital importante en Houston, pero tiene un programa de trasplante de hígado relativamente pequeño. El año pasado realizó 29 trasplantes de hígado, según datos federales, lo que lo convierte en uno de los programas más pequeños de Texas.
En los últimos años, un número desproporcionado de pacientes del Memorial Hermann han muerto mientras esperaban un hígado, según muestran los datos. El año pasado, 14 pacientes fueron retirados de la lista de espera del centro porque murieron o enfermaron demasiado, y su tasa de mortalidad para las personas que esperaban un trasplante fue más alta de lo esperado, según el Registro Científico de Receptores de Trasplantes, un grupo de investigación.
Este año, hasta el mes pasado, cinco pacientes habían muerto o estaban demasiado enfermos para recibir un trasplante de hígado, mientras que el hospital había realizado tres trasplantes, según muestran los registros. La investigación se encuentra en sus primeras etapas y no estaba claro si posibles cambios en la lista de espera realmente dieron como resultado que un paciente no recibiera un hígado. Una portavoz del hospital dijo que el centro trataba a pacientes que estaban más gravemente enfermos que el promedio.
El Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos dijo en un comunicado que también estaba investigando las acusaciones. También lo es la Red Unida para Compartir Órganos, el contratista federal que supervisa el sistema de trasplante de órganos del país.
“Reconocemos la gravedad de esta acusación”, decía el comunicado del HHS. “Estamos trabajando diligentemente para abordar este problema con la atención que merece”.
Las autoridades comenzaron a investigar luego de ser alertadas por una denuncia. Luego, un análisis encontró lo que el hospital llamó “irregularidades” en la forma en que se clasificaba a los pacientes en una lista de espera para trasplantes de hígado. Cuando los médicos colocan a un paciente en la lista, deben identificar los tipos de donantes que considerarían, incluida la edad y el peso de la persona.
Los funcionarios del hospital dijeron que encontraron que los pacientes habían sido catalogados como que aceptaban sólo donantes con edades y pesos imposibles (por ejemplo, un niño pequeño de 300 libras), lo que los impedía recibir ningún trasplante.
Otros cirujanos de trasplantes dijeron que si se alteraba la lista, los pacientes no se darían cuenta de los cambios en su estado.
“Están sentados en casa, tal vez sin viajar, pensando que podrían recibir una oferta de órgano en cualquier momento, pero en realidad, están funcionalmente inactivos, por lo que no van a recibir ese trasplante”, dijo el Dr. Sanjay Kulkarni. , vicepresidente del comité de ética de United Network for Organ Sharing. “Es muy inusual, nunca había oído hablar de ello antes y también es muy inapropiado”.
El hospital dijo en su comunicado que no sabía cuántos pacientes se vieron afectados por los cambios ni cuándo comenzaron. Dijo que los problemas afectaban sólo al programa de trasplante de hígado, pero el hospital también cerró el programa de trasplante de riñón porque estaba dirigido por el mismo médico.
El Dr. Bynon, de 64 años, ha dedicado su carrera a los trasplantes abdominales y es considerado uno de los primeros practicantes de trasplantes avanzados de hígado. Pasó casi 20 años en la Universidad de Alabama en Birmingham antes de mudarse a Texas en 2011.
Algunos antiguos colegas describieron al Dr. Bynon como desagradable y arrogante, mientras que otros lo llamaron talentoso y dedicado.
“En mi experiencia, todo lo que hizo fue por el paciente”, dijo el Dr. Brendan McGuire, director médico de trasplantes de hígado en ese programa de Alabama, que trabajó con el Dr. Bynon durante más de una década. “Cuando trasplantaba a alguien, esa persona era su paciente de por vida”.
En su página de LinkedIn, el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas presentó una vez una foto de un cartel con el Dr. Bynon. El cartel decía: “Dr. Bynon da nueva vida a los pacientes trasplantados”.
El Dr. Bynon también formó parte del Comité de Membresía y Estándares Profesionales de United Network for Organ Sharing, que investiga irregularidades en el sistema de trasplantes.
Más recientemente, en diciembre, el Dr. Bynon fue noticia por realizar un trasplante de riñón al ex vicegobernador Ben Barnes de Texas.
El cierre de los programas en Memorial Hermann ha sorprendido a muchos en la comunidad de trasplantes porque es extremadamente raro que un programa se suspenda por cuestiones éticas.
En el momento en que cerró sus programas, Memorial Hermann tenía 38 pacientes en su lista de espera de trasplante de hígado y 346 pacientes en su lista de riñón, según el hospital.
Los funcionarios dijeron que se estaban comunicando con esos pacientes para ayudarlos a encontrar nuevos proveedores.
Roni Caryn Rabin contribuyó con informes. Susan C. playero y Kirsten Noyes contribuyó con la investigación.
