El miércoles, una casa de subastas europea pondrá a la venta un cuadro de Gustav Klimt, con una estimación previa a la subasta de al menos 30 millones de euros (unos 32 millones de dólares).
Quien lo compre obtendrá un cuadro de un artista cuyas obras principales rara vez salen a la venta, pero también un retrato cuyo tema, procedencia y propiedad actual son desconocidos, no públicos o objeto de debate.
El subastador que vende el cuadro no es un peso pesado internacional como Sotheby’s o Christie’s, sino im Kinsky, una casa local de Viena cuya mayor venta hasta ahora se produjo en 2010: 6,1 millones de dólares, por un cuadro de Egon Schiele.
En una conferencia de prensa celebrada en enero en la que se anunció la venta de la misteriosa obra de Klimt, Ernst Ploil, codirector ejecutivo de im Kinsky, dijo: “Todo está en la oscuridad. Siempre que hay un argumento a favor de algo, surgen una y otra vez contraargumentos”.
Parte del debate se centra en la identidad de la joven retratada. Han surgido otras preguntas sobre qué pasó con la obra de arte durante el Anschluss, cuando Austria fue anexada al Tercer Reich.
El cuadro era propiedad de una familia judía durante ese período, y no existen documentos que registren lo que sucedió con él durante aquellos años en que la población judía de Austria fue perseguida, deportada y asesinada y sus posesiones saqueadas por los nazis.
Las preguntas en torno al retrato no han hecho más que aumentar el interés en la venta de esta obra de Klimt, uno de los fundadores del influyente movimiento secesionista de Viena, cuyas pinturas altamente decorativas se encuentran ahora entre los trofeos más codiciados del mercado del arte. El pasado mes de junio en Sotheby’s de Londres, su “Lady With a Fan” se vendió por 108,4 millones de dólares.
La historia de esta pintura, conocida como “Retrato de Fräulein Lieser”, comienza en Viena en 1917, cuando una hija adolescente de una familia judía adinerada hizo la primera de nueve visitas al estudio de Klimt para posar.
El cuaderno de Klimt ofrece una pista, aunque insatisfactoria, sobre la identidad del sujeto. Registra cada visita de una “Lis”, que significa un miembro de la acomodada familia Lieser. Pero Justus y Adolf Lieser, dos hermanos nacidos en Alemania que fundaron la primera fábrica mecánica de cuerdas y cordeles de cáñamo de Austria, tenían hijas adolescentes.
El retrato nunca se terminó. Los historiadores del arte creen que el lienzo sin firmar estaba en el estudio de Klimt cuando el artista murió en 1918, durante la pandemia de influenza. Durante décadas, la pintura sólo se conoce a partir de una fotografía en blanco y negro tomada en la década de 1920. Posteriormente, el paradero del retrato fue prácticamente desconocido.
La casa de subastas sugiere que “Fräulein Lieser” podría representar a una de las dos hijas adolescentes de Henriette Lieser, conocida como Lilly: Helene, que se convirtió en una distinguida economista, o Annie, una célebre bailarina. Miembro de la familia Landau, una de las más ricas de la Viena de fin de siglo, Lilly se divorció de Justus Lieser en 1905 y se convirtió en mecenas de la vanguardia vienesa.
La sugerencia de Im Kinsky se basa en una ficha de inventario situada en el negativo de aquella antigua fotografía en blanco y negro del cuadro que se encuentra en la Biblioteca Nacional de Austria. La tarjeta indica que en 1925 el retrato estaba colgado en la casa palaciega de Lilly en la Argentinierstrasse.
Lilly fue deportada por los nazis en 1942 y asesinada en Auschwitz en 1943, según el catálogo.
Pero sus hijas sobrevivieron al Holocausto. No se sabe que ninguno de ellos haya intentado encontrar o reclamar a Klimt después de la Segunda Guerra Mundial. Y el cuadro no aparece en la declaración de bienes valiosos de Lilly Lieser que todos los judíos de Alemania y Austria tuvieron que redactar para los nazis en 1938.
Sin embargo, investigaciones recientes y artículos del periódico austriaco Der Standard respaldan la opinión de que el retrato es el de una de las hijas de Lilly. Los artículos describen cartas de 1961 que fueron descubiertas recientemente en el archivo de Mumok, el museo de arte moderno de Viena, que indican que la pintura en ese momento estaba en posesión de un hombre llamado Adolf Hagenauer.
En una carta, Hagenauer es reprendido por un curador y futuro director del museo, Werner Hofmann, quien lo acusa de adquirir el retrato de un judío que había “muerto en las cámaras de gas”, como lo había hecho Lilly.
Durante el Anschluss, Hagenauer, director general de una empresa familiar de alimentación, estaba casado con la hija del mayordomo de Lilly Lieser, según una investigación de Georg Gaugusch, autor de una historia de 5.000 páginas sobre la clase media alta judía en Viena.
Gaugusch y Olga Kronsteiner, quienes escribieron los artículos de Der Standard, han planteado la posibilidad de que Lilly cambiara la pintura a Hagenauer por provisiones cuando la persecución de los judíos aumentó en 1938, el año en el que se documenta que Hagenauer solicitó ser miembro del partido nazi.
Hagenauer finalmente le regaló el Klimt a su hija, según Der Standard. El periódico informó que la hija murió el año pasado, después de haber legado el cuadro a un pariente lejano, que hoy es el vendedor no revelado. Ploil dijo en un correo electrónico que Der Standard tenía razón en este detalle.
Pero dos expertos en Klimt, Tobias Natter y Alfred Weidinger, dicen que la pintura en realidad representa a una adolescente diferente: Margarethe Constance Lieser, la hija del hermano de Justus, Adolf, y su esposa, Silvia. Adolf murió en 1919. Margarethe se casó con el converso católico húngaro Henry de Gelsey en 1921 y se mudó a Budapest, seguida de su madre en 1938.
Weidinger dijo en un correo electrónico que en 2007 le habían presentado al hijo de Margarethe, William de Gelsey, un banquero de inversiones. Dijo que de Gelsey, quien murió en Londres en 2021, sin hijos, había solicitado su ayuda para rastrear la pintura.
Estaba convencido de que Klimt había pintado a su madre, dijo Weidinger: “Dijo que nunca hubo ninguna duda al respecto, porque su familia siempre hablaba del retrato de su madre”.
De Gelsey hizo una provisión en su testamento para una donación a una organización benéfica católica si la pintura fuera redescubierta y vendida, pero nunca registró el retrato de Klimt como desaparecido en la base de datos de Art Loss Register, que localiza y recupera obras de arte robadas.
Weidinger y Natter dijeron que la casa de subastas no se acercó a ellos para pedirles sus opiniones sobre la pintura. Natter dijo en un correo electrónico que “contrariamente a todos los estándares internacionales, la casa de subastas no ha logrado involucrar a los dos principales expertos de Klimt, quienes han publicado un catálogo razonado”.
Im Kinsky dijo en un correo electrónico que no se había puesto en contacto con Natter porque sus opiniones sobre la pintura se conocían en su catálogo, pero que había consultado al menos a tres historiadores del arte independientes.
El catálogo de la subasta de Im Kinsky dice que, como parte del esfuerzo por vender la pintura, sus actuales propietarios reconocieron las “muchas ambigüedades y lagunas históricas” en su procedencia y alcanzaron “una solución justa” con los sucesores legales de la familia Lieser. Este acuerdo significaba que, desde un “punto de vista puramente jurídico”, era “indiferente” quién encargaba el cuadro y cuál de las tres hijas de Lieser era representada.
Ploil dijo que, independientemente de cuál sea la hija de Lieser retratada, el cuadro fue adquirido ilegalmente durante el período nazi. “Cualquier forma de sustracción durante la época nazi debe ser tratada como ilegal”, afirmó.
Cuando se le preguntó si la organización benéfica nominada por De Gelsey sería beneficiaria de la subasta, Ploil, que también es socio del bufete de abogados de Viena Ploil Boesch, dijo en un correo electrónico que, aunque una cláusula de confidencialidad le impedía comentar sobre ese punto específico, “todos Los sucesores legales de Adolf, Justus y Henriette Lieser forman parte del acuerdo”.
Jil Birnbaum, abogado del bufete de abogados londinense Wedlake Bell, que maneja el patrimonio de Gelsey, dijo que los herederos de William y su hermano Alexander, que murió en 2006, están incluidos en el acuerdo.
Según la legislación austriaca, los acuerdos legales entre propietarios y sucesores pueden, en determinadas circunstancias, resolver una cuestión de restitución en lugar de la devolución formal de una obra de arte saqueada. A continuación, el Estado debe conceder a la obra una licencia de exportación. La Autoridad Federal de Monumentos de Austria emitió dicha licencia a Klimt el 23 de octubre de 2023.
“La restitución es una cuestión muy delicada y tenemos que investigar mucho y ser muy precisos con la información”, dijo Erika Jakubovits, directora ejecutiva de la presidencia de Israelitische Kultusgemeinde Wien, la Comunidad Judía de Viena.
“Sólo los herederos legítimos deberían ser con quienes llegar a un acuerdo”, afirmó Jakubovits. “Antes de iniciar los procedimientos de conciliación debería prepararse una opinión jurídica sobre los herederos”, añadió, en alusión a lo que considera dudas pendientes sobre quiénes son los herederos legales del “Retrato de Fräulein Lieser”.
Aunque la última investigación publicada en Der Standard considera que la chica Lieser probablemente sea Helene, la futura economista, Ploil dijo en un correo electrónico que era importante no ir demasiado lejos al identificar específicamente al sujeto del retrato en este cruce. .
Señaló que los abogados de la familia de Gelsey “todavía mantienen su opinión contraria de que Adolf Lieser encargó la pintura: muestra a Margarethe Lieser y no a Helene”.
Debido a que no es concluyente, dijo Ploil, “el catálogo no será modificado ni modificado”.
Natter, el estudioso de Klimt, dijo que la identidad de la niña tuvo consecuencias más amplias. “La identidad es importante ya que nos permite volver al comisionado y nos dice mucho sobre la procedencia y el historial de propiedad”, dijo. “Eso realmente marca la diferencia.”
