Los reguladores federales dijeron el viernes que aún no habían descubierto virus vivo de la gripe aviar en el primer lote de muestras de leche minorista que analizaron, una indicación tranquilizadora de que la leche en los estantes de las tiendas sigue siendo segura a pesar de un brote del virus entre las vacas lecheras.
En una actualización en línea, la Administración de Alimentos y Medicamentos dijo que un conjunto inicial de pruebas que buscaban virus vivos, no solo fragmentos genéticos, sugerían que el proceso de pasteurización estaba neutralizando efectivamente el patógeno.
“Estos resultados reafirman nuestra evaluación de que el suministro comercial de leche es seguro”, escribió la FDA en la actualización, y agregó que los esfuerzos de prueba estaban en curso.
Los funcionarios también probaron fórmulas para bebés y niños pequeños, que incorporan lácteos en polvo, y no encontraron el virus, escribió la agencia.
La FDA se embarcó en una encuesta nacional de muestras de leche poco después de que se descubriera un brote del virus de la gripe aviar, llamado H5N1, entre las vacas lecheras. Los científicos del gobierno han estado analizando 297 muestras de productos lácteos minoristas de 38 estados, una franja del país que cubre regiones mucho más allá de los nueve estados que se sabe que tienen rebaños infectados.
El primer tipo de prueba que realizaron los reguladores, una forma de reacción en cadena de la polimerasa, o PCR, es relativamente rápida, pero sólo detecta rastros genéticos del virus y no les dice a los investigadores si el patógeno vivo está presente.
El jueves, la FDA dijo que esas pruebas mostraban que aproximadamente una de cada cinco muestras de leche minoristas en todo el país contenía fragmentos del virus de la gripe aviar, lo que sugiere que se estaba propagando entre las vacas mucho más de lo que se sabía anteriormente.
Las muestras que contienen fragmentos genéticos se analizan posteriormente para detectar el virus vivo de la gripe aviar, que, de estar presente, podría representar una amenaza generalizada para la salud.
La prueba de virus vivo, llamada inoculación de huevos, es la más sensible de su tipo, pero lleva tiempo. El proceso implica inyectar una porción del producto lácteo en huevos de gallina, esperar a que el virus crezca en el huevo y luego buscar signos de infección.
Los huevos de gallina son recipientes eficaces para el crecimiento de los virus de la gripe; incluso cantidades escasas prosperarán allí. Por esa razón, los nuevos resultados de la FDA sugieren fuertemente que las muestras analizadas no contenían virus infecciosos y que la pasteurización está funcionando, dijeron los científicos.
Los resultados negativos informados el viernes provienen de un “conjunto limitado de muestras geográficamente específicas”, según la FDA. Los funcionarios no especificaron de dónde procedían las muestras.
“La respuesta en este momento parece bastante concluyente: la leche pasteurizada es segura”, dijo Samuel Scarpino, profesor de práctica en ciencias de la salud en la Universidad Northeastern. “El hecho de que esté dando negativo es una prueba realmente contundente de que, al menos en las muestras que analizaron, no hay virus vivo”.
La leche cruda nunca es segura para beber, dicen los expertos, y plantea riesgos adicionales en medio del brote de gripe aviar en el ganado. Casi toda la leche producida en las granjas estadounidenses se pasteuriza, un proceso que mata los patógenos con calor. Se sabe que los virus de la gripe son frágiles y sensibles al calor.
Los científicos enfatizaron que el gobierno federal necesitaría analizar más muestras de leche y seguir analizándolas a medida que continúe el brote. Algunos culparon a los funcionarios por no actuar antes.
“La FDA debería haber realizado estas pruebas hace seis semanas, cuando nos enteramos por primera vez”, dijo el Dr. Scarpino, refiriéndose al brote entre el ganado.
El Dr. Scarpino también instó al gobierno a realizar experimentos de inoculación de huevos con leche que contenga diversas concentraciones de material genético viral. Esas pruebas, dijo, podrían ofrecer la seguridad de que incluso la leche pasteurizada que contiene grandes cantidades de fragmentos genéticos sigue siendo segura para beber.
Además de la pasteurización, otros procedimientos de seguridad existentes exigen que la leche de vacas con síntomas evidentes se mantenga fuera del suministro comercial. Si bien se necesitan más estudios, dijo el Dr. Scarpino, “comienzas a superponer estas cosas una encima de otra, y se vuelve cada vez más improbable que realmente haya un problema”.
Andrew Bowman, epidemiólogo veterinario de la Universidad Estatal de Ohio que ha estado estudiando 150 muestras de leche minorista que recopiló en el Medio Oeste, dijo que los hallazgos de la FDA reflejaban los resultados de las pruebas en curso que estaba realizando para detectar virus vivos.
El análisis de la FDA del viernes mostró que aún era poco probable que el virus replicado apareciera en muestras de leche minoristas en cualquier lugar.
“Tengo un galón de leche en mi refrigerador que podría usar esta noche”, dijo.
