Si la economía se está desacelerando, nadie se lo dijo al mercado laboral.
Los empleadores agregaron 275.000 puestos de trabajo en febrero, informó el viernes el Departamento de Trabajo, en otro mes que superó las expectativas.
Fue el tercer mes consecutivo de ganancias por encima de 200.000 y el 38º mes consecutivo de crecimiento: nueva evidencia de que después de recuperarse de los cierres pandémicos, el motor de empleo de Estados Unidos todavía tiene mucho vapor.
“Esperábamos una desaceleración en el mercado laboral, una mayor relajación material de las condiciones, pero simplemente no estamos viendo eso”, dijo Rubeela Farooqi, economista jefe de High Frequency Economics.
Los dos meses anteriores, diciembre y enero, fueron revisados a la baja en un total de 167.000 puestos de trabajo, lo que refleja el mayor grado de volatilidad estadística en los meses de invierno. Eso no altera un panorama de aumentos sólidos y consistentes, que ahora parece un poco más suave.
Al mismo tiempo, la tasa de desempleo, basada en una encuesta de hogares, aumentó a un máximo de dos años del 3,9 por ciento, desde el 3,7 por ciento en enero. Una medida más amplia de las condiciones flojas del mercado laboral, que incluye a las personas que trabajan a tiempo parcial y prefieren trabajar a tiempo completo, ha ido aumentando constantemente y ahora alcanza el 7,3 por ciento.
La tasa de desempleo fue impulsada por personas que perdieron o abandonaron sus empleos, así como por quienes ingresaron a la fuerza laboral para buscar trabajo. La tasa de participación en la fuerza laboral para las personas en sus mejores años laborales (entre 25 y 54 años) volvió a saltar al 83,5 por ciento, igualando un nivel del año pasado que fue el más alto desde principios de la década de 2000.
Los ingresos medios por hora aumentaron un 4,3 por ciento durante el año, aunque el ritmo de aumento se ha ido desacelerando.
“Recientemente hemos visto aumentos en los salarios reales, y eso ha alentado a la gente a reingresar al mercado laboral, y eso es un buen avance para los trabajadores”, dijo Kory Kantenga, economista senior del sitio web de búsqueda de empleo LinkedIn. A medida que el crecimiento de los salarios se desacelera, dijo, disminuye la probabilidad de que más personas comiencen a buscar trabajo.
Todavía el otoño pasado, los economistas predecían aumentos del empleo mucho más modestos, con la contratación concentrada en unas pocas industrias. Pero si bien algunas industrias infladas por la pandemia han eliminado empleos, las desaceleraciones esperadas en sectores como la construcción no se han materializado. Los salarios en aumento, los beneficios atractivos y los horarios de trabajo más flexibles han sacado a millones de trabajadores de la banca.
Los elevados niveles de inmigración también han aumentado la oferta laboral. Según un análisis de la Brookings Institution, la afluencia ha aproximadamente duplicado el número de empleos que la economía podría agregar por mes en 2024 sin ejercer presión al alza sobre la inflación, a entre 160.000 y 200.000.
La atención sanitaria y el gobierno volvieron a liderar los aumentos de las nóminas laborales en febrero, mientras que la construcción continuó su aumento constante. El comercio minorista, el transporte y el almacenamiento, que han estado entre planos y negativos en los últimos meses, repuntaron.
Ninguna industria importante perdió una cantidad sustancial de puestos de trabajo. La intermediación crediticia continuó su caída: ese sector, que incluye principalmente la banca comercial, ha perdido alrededor de 123.000 puestos de trabajo desde principios de 2021.
Eso no significa que el panorama laboral parezca prometedor para todos. La confianza de los empleados, medida por el sitio web de calificación de empresas Glassdoor, ha ido cayendo constantemente a medida que los despidos por parte de empresas de tecnología y medios han acaparado los titulares. Esto es especialmente cierto en profesiones administrativas como recursos humanos y consultoría, mientras que aquellas en profesiones que requieren trabajar en persona (como atención médica, construcción y manufactura) son más optimistas.
“Es un mercado laboral de dos vías”, dijo Aaron Terrazas, economista jefe de Glassdoor, y señaló que la búsqueda de empleo está llevando más tiempo para las personas con títulos de posgrado. “Para los trabajadores calificados en industrias de alto riesgo, cualquiera que haya sido despedido tiene dificultades para encontrar nuevos trabajos, mientras que si eres un trabajador manual o de servicios de primera línea, sigue siendo competitivo”.
Los últimos meses han estado plagados de datos económicos sólidos, lo que llevó a los analistas encuestados por la Asociación Nacional de Economía Empresarial a elevar sus pronósticos para el producto interno bruto y reducir sus expectativas sobre la trayectoria del desempleo. Ha ocurrido incluso cuando la inflación ha disminuido, lo que llevó a la Reserva Federal a anunciar sus planes de recortes de tasas de interés en algún momento de este año, lo que ha elevado aún más las expectativas de crecimiento.
Mervin Jebaraj, director del Centro de Investigación Económica y Empresarial de la Universidad de Arkansas, ayudó a tabular las respuestas de la encuesta. Dijo que el estado de ánimo se vio animado en parte por la menguante inquietud por los cierres del gobierno federal y los recortes presupuestarios draconianos, después de varios enfrentamientos desde el otoño. Y no ve ninguna razón obvia para que la recuperación termine pronto.
“Una vez que empieza a funcionar, continúa”, dijo Jebaraj. “Teníamos este estímulo externo con todos los billones de dólares de gasto gubernamental. Ahora es algo así como autosostenible, a pesar de que el dinero se ha acabado”.
