Johnson & Johnson dijo el miércoles que pediría a decenas de miles de personas que demandaron a la compañía por afirmaciones de que sus productos de talco en polvo causaron cáncer que aprobaran un nuevo acuerdo de 6.500 millones de dólares, su tercer intento de resolver las demandas.
La propuesta resolvería casi todas las reclamaciones actuales y futuras de que sus productos de talco en polvo causaron cáncer de ovario, dijo la compañía. Al igual que los dos esfuerzos anteriores (en 2021 y 2023), el nuevo acuerdo intentará utilizar un elemento del sistema de quiebras para resolver las reclamaciones.
Los jueces han rechazado los dos intentos anteriores, alegando que el tribunal de quiebras no es el lugar adecuado para ellos. Johnson & Johnson ha dicho que planea apelar su rechazo de quiebra más reciente ante la Corte Suprema, pero la compañía no especificó el miércoles por qué pensaba que el nuevo esfuerzo sobreviviría a desafíos legales similares a los anteriores.
Los representantes de Johnson & Johnson se negaron a hacer comentarios más allá de su anuncio.
La compañía ha estado tratando de poner fin a una saga legal de más de una década sobre su responsabilidad por el talco para bebés, uno de sus productos más reconocibles, que miles de personas afirman causó cáncer de ovario y mesotelioma porque está contaminado con asbesto. La compañía ha negado durante mucho tiempo esas afirmaciones, pero en los últimos años dejó de vender talco para bebés a base de talco en todo el mundo.
El año pasado, Johnson & Johnson propuso un acuerdo de 8.900 millones de dólares para resolver 40.000 demandas a través de una filial creada en 2021 para absorber la responsabilidad de sus demandas sobre polvos de talco. El plan era que la unidad se declarara en quiebra y acudiera al tribunal para luego desembolsar el acuerdo.
Lindsey Simon, profesora de quiebras de la Facultad de Derecho de la Universidad de Emory, dijo que la razón por la que los tribunales de quiebras eran una forma atractiva de resolver litigios masivos era que permitía a una empresa poner fin a los casos de demandantes que no estaban de acuerdo con su oferta, y también de futuros demandantes. .
“La capacidad de la ley de quiebras para obligar a ese 25 por ciento a aceptar un acuerdo que afecte sus derechos (de los demandantes actuales y futuros) es una medicina potente”, afirmó. “Ese es un gran beneficio que no se da a la ligera. Una vez hecho esto, no hay vuelta atrás”.
Un juez rechazó esa solicitud de quiebra en julio, diciendo que Johnson & Johnson en realidad no atravesaba ninguna dificultad financiera, un requisito clave para declararse en quiebra. El primer intento de resolver la cuestión en quiebra fue bloqueado por un juez por el mismo motivo.
El último acuerdo también depende de una reorganización del Capítulo 11, por parte de una unidad llamada LLT Management. La empresa, anteriormente conocida como LTL Management, se reincorporó recientemente en Texas, donde Johnson & Johnson está a punto de presentar su solicitud, desde Nueva Jersey. En el pasado, los tribunales de Texas han adoptado posturas más indulgentes sobre el estándar sobre cuándo una empresa puede declararse en quiebra.
Según la nueva propuesta, los demandantes tendrían tres meses para votar sobre el plan. Si el 75 por ciento de los demandantes vota a favor, se presentará un Capítulo 11 de bancarrota “preempaquetado”.
Erik Haas, jefe de litigios de Johnson & Johnson, dijo en el comunicado del miércoles que presentar la oferta a los demandantes evitaba “los incentivos financieros conflictivos de la pequeña minoría de abogados demandantes que podrían recibir honorarios legales excesivos fuera de una reorganización. “
Andy Birchfield, abogado de Beasley Allen Law Firm que representa a los demandantes, dijo en un comunicado el miércoles que “cualquier quiebra basada en esta solicitud y votación será declarada fraudulenta y presentada de mala fe conforme al Código de Quiebras”.
