El Derby de Kentucky ha pasado por dos Guerras Mundiales, la Gran Depresión, disturbios por los derechos civiles y, más recientemente, una pandemia que paralizó la vida. Ahora, en el 150 aniversario de la carrera más famosa de Estados Unidos, el Deporte de Reyes se enfrenta a otro enemigo formidable: él mismo.
El año pasado, bajo las icónicas torres gemelas de Churchill Downs, siete caballos murieron durante la semana del evento principal, dos de ellos en carreras en las horas previas al Derby. En los días siguientes, cinco más sufrieron heridas mortales, lo que llevó a los funcionarios de Churchill a trasladar sus carreras a otro hipódromo de Kentucky.
Empeoró. Un potro entrenado por el entrenador más reconocido y controvertido de este deporte, Bob Baffert, murió en el hipódromo de Pimlico horas antes de que Baffert ensillara al ganador del Preakness Stakes, la segunda etapa de la Triple Corona. Dos caballos más no entrenados por Baffert murieron en carreras alrededor de Belmont Stakes, la tercera etapa, en junio.
En el histórico hipódromo de Saratoga en Nueva York, 13 caballos murieron mientras competían y entrenaban en la competencia de verano más emblemática del deporte, incluidos dos que parecían preparados para ganar sus carreras antes de desplomarse cerca de la línea de meta en transmisiones televisadas a nivel nacional.
Durante los últimos 12 meses, The New York Times analizó documentos confidenciales y grabaciones encubiertas realizadas por las autoridades, y obtuvo entrevistas exclusivas como parte de una investigación sobre por qué tantos caballos, supuestamente en óptimas condiciones físicas, se descomponían con tanta frecuencia. En el documental “The New York Times Presents: Broken Horses”, que ahora se transmite en Hulu, The Times descubrió que las prácticas imprudentes de cría y dopaje, los veterinarios y entrenadores comprometidos y la resistencia de décadas a los cambios que podrían salvar vidas de caballos han puesto en riesgo a miles de millones de personas. -dólar en peligro y poner en riesgo la aceptabilidad social de uno de los deportes más antiguos de Estados Unidos.
“Existe un sentimiento genuino de que este es el punto de inflexión, y si no actuamos, puede que sea demasiado tarde”, dijo Lisa Lazarus, directora ejecutiva de la Autoridad de Seguridad e Integridad en las Carreras de Caballos, o HISA, la agencia federal que ahora regula el deporte.
El sábado en Louisville, Kentucky, los funcionarios de carreras y los amantes de los caballos contendrán la respiración colectivamente y esperarán que todos los caballos que compitan circulen por la pista de manera segura. Para evitar la calamidad del año pasado, un ejército de veterinarios estudiará minuciosamente meses de registros médicos con la ayuda de inteligencia artificial y examinará a los caballos cada mañana con el ojo crítico de un joyero de diamantes. Los datos de sensores de movimiento de alta tecnología monitorearán a los caballos, y con frecuencia se enviará una antigua “brigada de cubos”, así como equipos de última generación, para recoger rocas de la pista de carreras que las autoridades determinaron que podrían haber jugado un papel en el grupo de muertes del año pasado.
Saffie Joseph Jr., quien fue suspendido por Churchill el año pasado después de que dos caballos que entrenaba colapsaran y murieran antes del Derby, tendrá un caballo en la carrera. Fue reintegrado cuando las necropsias de esos caballos no fueron concluyentes.
“Eran tiempos difíciles”, dijo Joseph. “Dejamos que el proceso se desarrolle. Fuimos absueltos como sabíamos que lo seríamos”.
HISA investigó las muertes en Churchill y Saratoga y concluyó que probablemente contribuyeron varios factores, incluida la frecuencia del ejercicio de alta intensidad. No se detectaron drogas ilegales en los caballos que murieron. La mayoría de las lesiones afectaron a la articulación del menudillo. Algunos de los caballos que murieron recibieron inyecciones de corticosteroides en las articulaciones dentro de los 30 días posteriores a la carrera. Actualmente esto está permitido, aunque HISA ha propuesto prohibir esas inyecciones en un plazo de 30 días.
Pero los problemas de las carreras van mucho más allá de lo que ocurrió el año pasado. Una investigación del FBI que comenzó en 2015 produjo casi tres años de escuchas telefónicas que proporcionaron una banda sonora para una red de dopaje mortal que se extendía desde Florida hasta Nueva Jersey. En su centro estaba un veterinario y preparador de medicamentos llamado Dr. Seth Fishman, quien se jactaba en las escuchas telefónicas de “tener una relación con los mejores entrenadores y los mejores propietarios” en el mundo de las carreras de caballos. Sabía lo que estaba haciendo y, al menos en un caso, quería asegurarse de que sus clientes entendieran que estaban infringiendo las reglas.
“Lo que intento decir es que cada vez que le das algo a un caballo, eso es dopaje. Así que no se engañe”, le dijo el Dr. Fishman a uno, según se escuchó en una escucha telefónica.
La investigación expuso las debilidades de los laboratorios de pruebas estadounidenses. Después de que un informante le informara que algunos caballos habían sido dopados recientemente, un agente del FBI que se hizo pasar por un oficial de carreras de Nueva Jersey tomó muestras de un grupo de caballos y las envió a un laboratorio de Hong Kong considerado uno de los mejores del mundo. Se detectaron pruebas de dopaje sanguíneo ilegal.
El dopaje era a menudo mortal. Los fiscales estadounidenses en el Distrito Sur de Nueva York dijeron que su investigación de tres años había producido evidencia de que al menos 20 caballos murieron porque los involucrados en la red les dieron drogas ilegales.
“Nadie creía que alguien fuera a ir a la cárcel por este comportamiento”, dijo Shaun Richards, el agente del FBI a cargo de la investigación. Pero más de 30 entrenadores, veterinarios y vendedores de drogas se declararon culpables o fueron declarados culpables y fueron a la cárcel.
Por tercer año consecutivo, el Derby se correrá sin un caballo entrenado por el Sr. Baffert. En 2021, su potro Medina Spirit ganó el Derby pero posteriormente fue descalificado tras dar positivo por betametasona, un potente corticosteroide utilizado para reducir el dolor y la inflamación. Churchill Downs lo prohibió en sus pistas de carreras durante dos años y, durante el verano, extendió la suspensión hasta 2024.
Los caballos del Sr. Baffert han ganado el Derby seis veces y él ha sido nombrado entrenador campeón cuatro veces. Ocupa el tercer lugar en la lista de ganancias de su carrera con más de 355 millones de dólares en carteras. Baffert también tiene un largo historial de violaciones de reglas. Según los registros de los reguladores, los caballos entrenados por él han dado positivo en 30 pruebas de drogas a lo largo de cuatro décadas, en particular Medina Spirit, quien murió después de un entrenamiento en un hipódromo de California cinco meses después de correr el Derby. Desde el año 2000, al menos 77 caballos han muerto bajo su cuidado, según datos de la Junta de Carreras de Caballos de California.
“Decidimos continuar la suspensión de Bob Baffert por un año más porque no aceptó la responsabilidad por lo sucedido”, dijo Bill Carstanjen, director ejecutivo de Churchill Downs Inc., sobre la prueba positiva en el Derby. “Se trata del juego y del producto en su conjunto, y se trata de garantizar al público que puede confiar en lo que considera justo y seguro. Las reglas deben aplicarse a todos”.
Baffert regresó a la carrera de la Triple Corona el año pasado para ganar el Preakness Stakes con National Treasure en Baltimore. Horas antes, sin embargo, otro de sus potros, Havnameltdown, sufrió una herida mortal durante una carrera y fue sacrificado en la pista.
El Times hizo que dos veterinarias, la Dra. Sheila Lyons y la Dra. Kate Papp, revisaran de forma independiente los registros relacionados con las muertes de 2023 en Churchill Downs y Pimlico. El Dr. Lyons dijo que las necropsias de Churchill fueron esclarecedoras pero incompletas porque carecían de medicación e historial de tratamiento de cada caballo.
“Lo que encontré fue que estos caballos tenían lesiones preexistentes importantes, no sólo en la extremidad que se rompió, sino también en otras extremidades”, dijo el Dr. Lyons. “Ni siquiera sabemos si estos caballos corrían con medicamentos terapéuticos legales”.
En el caso de Havnameltdown, el Dr. Lyons y el Dr. Papp coincidieron en que su muerte podría haberse evitado con una atención veterinaria vigilante tanto por parte de su veterinario privado como de los reguladores encargados de garantizar que un caballo esté sano antes de permitirle competir. Havnameltdown tenía lesiones en cada menudillo, que ocurren cuando el cartílago se ha desgastado debido a lesiones repetitivas.
“No sólo lo tenía en la pata donde ocurrió la fractura, este caballo lo tenía en las cuatro extremidades”, dijo el Dr. Lyons. “Esto se diagnostica fácilmente, con un equipo de rayos X en cada vehículo de veterinario que practica en la pista, se necesitarían 10 minutos”.
El Dr. Lyons dijo que los veterinarios reguladores notaron hallazgos anormales en el rango de movimiento y la marcha del potro, pero finalmente concluyeron que el caballo estaba lo suficientemente sano como para competir. Además, a Havnameltdown le inyectaron corticosteroides y ácido hialurónico (un analgésico y antiinflamatorio) en ambos corvejones y en ambas rodillas un mes antes de su última carrera. HISA permite las inyecciones conjuntas hasta 14 días antes de una carrera.
“Havnameltdown no debería haber corrido ese día. Absolutamente no, bajo ninguna circunstancia”, dijo la Dra. Papp, basándose en su revisión de los resultados de la necropsia. “Baffert es el cuidador principal de este caballo. En mi opinión, él es el responsable de lo sucedido”.
En una declaración enviada por correo electrónico, el abogado de Baffert, Clark Brewster, dijo: “Él confía la evaluación médica, el diagnóstico y el tratamiento de los caballos a sus veterinarios y confía en su experiencia. Baffert se preocupa profundamente por los caballos bajo su cuidado y está totalmente comprometido con su salud, seguridad y bienestar general”.
En agosto de 2023, el veterano veterinario del Sr. Baffert, el Dr. Vince Baker, fue puesto en libertad condicional por cuatro años por la Junta Médica Veterinaria de California por administrar “drogas peligrosas” a caballos de carreras, incluido Medina Spirit, “a petición de sus entrenadores sin autorización médica”. exámenes o necesidad”.
Este será el primer Derby incluido en el programa de control de medicación y antidopaje de HISA, que entró en vigor el 22 de mayo, dos días después de la muerte de Havnameltdown. A HISA se le ha encomendado la tarea de hacer cumplir reglas uniformes de seguridad y medicación en las carreras de pura sangre en los Estados Unidos, pero se ha enfrentado a una batalla cuesta arriba desde que fue establecida por el Congreso en 2020, reemplazando a los reguladores estatales.
Sin embargo, en 2023 se recogieron más de 50.000 muestras de 21.750 caballos, lo que dio como resultado 246 pruebas positivas y la identificación de 58 sustancias prohibidas. La autoridad registró 141 graneros en 38 vías y recuperó cinco sustancias prohibidas diferentes, lo que resultó en 11 casos de posesión. Una línea de denuncia anónima recibió 122 llamadas, de las cuales más de 40 condujeron a una investigación.
“¿Estamos a la vanguardia ahora? Probablemente no”, dijo Lazarus sobre su capacidad para detectar drogas que mejoran el rendimiento. “Pero tenemos muchas posibilidades de llegar allí”.
La Asociación Nacional de Carreras de Pura Sangre ha reconocido que las carreras de caballos tienen un problema de imagen y recientemente inició una campaña publicitaria multimillonaria llamada Safety Runs First que se mostrará en toda la Triple Corona.
Un cambio que HISA celebró fue el uso de seis laboratorios de pruebas de drogas para brindar uniformidad y tiempos de respuesta más rápidos. Sin embargo, el Laboratorio de Química Analítica Equina de la Universidad de Kentucky fue eliminado recientemente debido a supuestos problemas de personal y de calidad. La universidad y HISA no quisieron hacer comentarios mientras se llevan a cabo las investigaciones.
La tasa de lesiones mortales aumentó ligeramente en 2023, a 1,32 por cada 1.000 salidas, desde 1,25 en 2022, que fue la tasa más baja desde 2009, cuando el Jockey Club inició la base de datos. HISA dijo que los hipódromos bajo su jurisdicción tuvieron 1,23 muertes por cada 1.000 salidas. (Texas, Luisiana, Virginia Occidental y Nebraska se han opuesto a la regulación HISA y no están cubiertos). Ninguno de los conjuntos de datos incluye muertes en entrenamiento.
Lazarus dijo que para 2025, la autoridad esperaba tener una base de datos pública que registrara las muertes en carreras y entrenamientos a medida que ocurrían, como las que mantienen California y Nueva York. También dijo que HISA estaba trabajando para estandarizar los procedimientos de necropsia.
Ella reconoce que hay límites a la autoridad de HISA, que cubre a los caballos que han registrado un entrenamiento cronometrado en el hipódromo. La cría y las ventas siguen sin estar reguladas en gran medida, y se cree que prácticas como la cría repetida de caballos enfermos, las cirugías correctivas y el uso de drogas están muy extendidas. Las tres principales compañías de venta de pura sangre anunciaron recientemente que a partir del 1 de julio fortalecerán su política de medicamentos para alinearse más estrechamente con la de HISA. Sin embargo, la aplicación de dicha política dependería de las empresas y no se han proporcionado detalles.
Arthur Hancock III, quien junto con su esposa, Staci, ha hecho campaña a favor de la reforma desde la década de 1990, dice que la autoridad debe tener éxito. En 2013, la pareja formó la Water Hay Oats Alliance para eliminar las drogas de las carreras, con lo que llegó a tener más de 1.800 miembros de la industria que avergonzaron a jinetes, veterinarios, políticos y reguladores para que trataran a los purasangres como atletas en lugar de mercancías.
“Hay un nuevo sheriff en la ciudad y habla en serio”, dijo Hancock, un criador de cuarta generación, sobre HISA. “Si no nos deshacemos de las drogas y los matones, ellos se desharán de nosotros”.
