La última vez que la economía estadounidense registró cifras sorprendentes de crecimiento económico en medio de rápidos aumentos salariales y una inflación moderada, Ace of Base y All-4-One encabezaron las listas de Billboard y los monos de mezclilla estaban de moda.
Hace treinta años, los funcionarios de la Reserva Federal debatían acaloradamente si la economía podría seguir avanzando tan vigorosamente sin estimular un repunte de la inflación. Y allá por 1994, resultó que podía hacerlo, gracias a un ingrediente clave: la productividad.
Ahora, los datos oficiales de productividad muestran un gran repunte por primera vez en años. Los datos han sido volátiles desde el inicio de la pandemia, pero con el surgimiento de nuevas tecnologías como la inteligencia artificial y la adopción de configuraciones de trabajo híbridas, algunos economistas se preguntan si los recientes avances podrían ser reales y si pueden convertirse en una experiencia duradera. auge.
Si la respuesta es sí, tendría enormes implicaciones para la economía estadounidense. Una mayor productividad significaría que las empresas podrían crear más productos por trabajador. Y un repunte constante de la productividad podría permitir que la economía despegue de manera saludable. Las empresas más productivas pueden pagar mejores salarios sin tener que subir los precios ni sacrificar beneficios.
Varias de las tendencias actuales tienen paralelos con lo que estaba sucediendo en 1994, pero las diferencias explican por qué muchos economistas no están preparados para declarar un punto de inflexión todavía.
La era de las computadoras versus la era del zoom
A finales de la década de 1980, las computadoras habían existido durante décadas pero aún no habían generado grandes ganancias en productividad, lo que se conoce como la paradoja de la productividad. El economista Robert Solow dijo en 1987: “Se puede ver la era de las computadoras en todas partes menos en las estadísticas de productividad”.
Eso cambió a mediados de la década de 1990, cuando la fabricación de semiconductores mejoró y las computadoras se volvieron más baratas. Las empresas comenzaron a aprender cómo invertir en tecnología de la información y eso contribuyó a que la productividad aumentara.
Durante años, economistas y analistas se han preguntado si podríamos estar experimentando una nueva paradoja de la productividad: a pesar de nuestro repentino acceso a la computación en la nube, conexiones rápidas a Internet y teléfonos móviles, los aumentos de productividad fueron tibios a finales de la década de 2000 y durante toda la década de 2010.
Desde 2020, las empresas han aprendido a aprovechar las herramientas digitales existentes de nuevas formas a medida que los empleados pasaron al trabajo remoto. ¿Causará eso mejoras duraderas en la eficiencia en algunos sectores?
Hasta ahora, sigue siendo objeto de acalorados debates si el trabajo remoto es bueno o malo para la productividad, como explica un artículo reciente de Nicholas Bloom en Stanford y otros investigadores. Las primeras investigaciones han sugerido que los empleados pueden ser menos eficientes cuando están totalmente remotos y que el trabajo híbrido genera ganancias de productividad pequeñas, si es que las hay.
Pero los trabajadores que ahorran tiempo en los desplazamientos y el aseo personal a menudo se sienten más productivos, incluso si ese tiempo ahorrado no se refleja en los datos oficiales de productividad.
“Los estudios probablemente subestiman el efecto”, dijo Bloom, explicando que los empleados que son más felices gracias a la flexibilidad laboral pueden tener menos probabilidades de renunciar, lo que ayuda a las empresas a evitar una recapacitación improductiva. El trabajo remoto también podría permitir a las empresas trasladar trabajos más “tediosos” al extranjero, cree, empujando a los estadounidenses hacia trabajos más dinámicos.
“La historia agregada es potencialmente bastante poderosa”, dijo en una entrevista, prediciendo que el trabajo remoto está a medio camino de desencadenar un auge de productividad que ha durado una década. “Estamos en un mundo feliz: llevará años”.
Internet versus inteligencia artificial
En la década de 1990, la World Wide Web se estaba generalizando. Al principio, a las empresas les preocupaba que pudiera desviar a sus trabajadores. (“Oh, qué red tan enredada, esta Internet”, un artículo de 1995 en The New York Times suspiró sobre las distracciones en línea). Pero las herramientas finalmente simplificaron muchos tipos de trabajo.
Una retrospectiva del auge de la década de 1990 encontró que una combinación de fabricación eficiente de computadoras y un mayor uso de la tecnología de la información representó alrededor de dos tercios del aumento de la productividad de la época.
El equivalente de la nueva y brillante tecnología actual es la inteligencia artificial. Si bien muchos economistas dijeron que probablemente era demasiado pronto para ver los beneficios de la IA con toda su fuerza, algunos defensores creen que podría resultar transformadora al automatizar tareas mentales, incluida la redacción de propuestas y los correos electrónicos.
“Hay mucho más por venir a medida que más personas adopten estas cosas”, dijo Erik Brynjolfsson, un economista de Stanford que es optimista en cuanto a que podemos estar en la cúspide de un despegue de la productividad a medida que los trabajadores administrativos desarrollen sus habilidades cotidianas. aumentado con las nuevas herramientas. Ha realizado experimentos y ha descubierto que la IA ayuda a los trabajadores, y ha cofundado una empresa que asesora a las empresas sobre cómo emplear mejor la tecnología.
Pero Robert Gordon, un destacado economista centrado en la productividad de la Universidad Northwestern, se muestra escéptico. Dijo que, a diferencia de la era de las computadoras y de Internet, los mayores impactos de la IA pueden producirse en el trabajo de oficina, mientras que la fabricación de computadoras también se volvió más eficiente en la década de 1990, lo que permitió ganancias en varios sectores.
“No veo la universalidad de la IA arrasando la economía con ese impacto multisectorial”, dijo Gordon.
Walmart versus compras por Internet
¿Otro impulsor del auge de la productividad de los años 90? Las empresas estaban realizando grandes mejoras logísticas. Walmart creció rápidamente durante la década, trayendo consigo una sólida gestión de la cadena de suministro que le permitió abastecer eficientemente los estantes con productos baratos de todo el mundo. La distribución, especialmente en el sector farmacéutico, también mejoró.
Un posible desafío es que tales ganancias son difíciles de lograr dos veces: ahora que las empresas se han vuelto más eficientes, puede resultarles difícil mejorar drásticamente. Las compras en línea continuaron revolucionando el comercio minorista en la década de 2010, por ejemplo, pero los aumentos tanto de la industria como de la productividad general fueron modestos.
Esto subraya un punto importante sobre el crecimiento de la productividad. Es fácil elegir objetivos fáciles, como optimizar las cadenas de suministro mediante software. Una vez hecho esto, puede resultar más difícil lograr avances. La economía termina con niveles de productividad más altos, pero no necesariamente con un alto crecimiento sostenido de la productividad.
Auge del emprendimiento
Lo que puede conducir a aumentos duraderos de la productividad es un estallido de innovación que se retroalimenta, y eso hace que el reciente repunte en la formación de empresas sea una señal esperanzadora. Las nuevas empresas suelen ser más inventivas.
En 1994, se formaron muchas empresas cuando la gente intentaba sacar provecho de los avances en la tecnología de la información. Hoy en día, las solicitudes comerciales han vuelto a aumentar, probablemente como resultado de que las personas deciden emprender por su cuenta después de perder o renunciar a sus empleos en medio de la pandemia.
El nuevo impulso empresarial podría simplemente reflejar que la gente se estaba reorganizando hacia el trabajo a domicilio, según ha sugerido una investigación reciente del economista de la Reserva Federal Ryan Decker y John Haltiwanger de la Universidad de Maryland. Pero muchas de las nuevas empresas se encuentran en campos que potencialmente estimulan la productividad, como el comercio minorista en línea, la publicación de software, el diseño de sistemas informáticos y los servicios de investigación y desarrollo.
Dos caídas de la inflación
Las décadas de 1990 y 2020 tienen en común otro posible impulso a la productividad: la caída del poder de fijación de precios.
A mediados de la década de 1990, la inflación se había estado enfriando durante años, y los funcionarios de la Reserva Federal observaron en sus reuniones que las empresas estaban perdiendo su capacidad de seguir aumentando los precios sin perder clientes. Para evitar que los beneficios se desplomaran, las empresas tuvieron que descubrir cómo ser más eficientes.
“Necesariamente tenderemos a obtener un aumento en la productividad porque se está imponiendo al sistema”, teorizó Alan Greenspan, entonces presidente de la Reserva Federal, durante una reunión de la Reserva Federal.
La inflación también está bajando hoy. Y el mercado laboral era fuerte en aquel entonces y lo es ahora, lo que significa que las empresas han tenido que pagar para atraer trabajadores. Cuando los salarios aumentan más rápido que los precios, las empresas deben exigir más a sus trabajadores si esperan mantener sus ganancias.
Alan Greenspan contra Jerome H. Powell
En 1996, Greenspan estaba convencido de que la productividad estaba aumentando, por lo que convenció a sus colegas de que no necesitaban intentar desacelerar tanto la economía. Al mejorar la productividad, era menos probable que un crecimiento fuerte causara inflación.
Jerome H. Powell, el actual presidente de la Reserva Federal, ha elogiado la “fortaleza” y la previsión de Greenspan a la hora de afrontar ese período.
Quizás sea una lección que pueda aprovechar en los próximos meses. El crecimiento sigue siendo más fuerte de lo que esperaban los funcionarios de la Reserva Federal y las autoridades tendrán que decidir si reaccionan manteniendo las tasas de interés altas por más tiempo.
Por ahora, Powell no está convencido de que Estados Unidos esté atravesando un nuevo auge de productividad. “Mi conjetura es que podemos recuperarnos y volver a donde estábamos”, dijo durante una conferencia de prensa el 31 de enero.
Pero reconoció: “No lo sé”.
En la década de 1990, hubo que esperar hasta 1999 para que los economistas creyeran realmente que la productividad había despegado, señaló John Fernald, economista de la INSEAD Business School. Entonces, aunque la esperanza brilla ahora, la confianza podría tardar años.
