Changpeng Zhao, el multimillonario fundador del gigante intercambio de criptomonedas Binance, fue sentenciado el martes a cuatro meses de prisión, una pena mucho más leve que la que han enfrentado otros ejecutivos de criptomonedas desde que la industria implosionó en 2022.
El año pasado, Zhao se declaró culpable de una infracción de blanqueo de dinero y reconoció que su empresa permitió que grupos terroristas y otros delincuentes tuvieran acceso a su plataforma. Los abogados defensores pidieron libertad condicional sin pena de prisión, mientras que los fiscales solicitaron una sentencia de tres años, calificándolo de un delito “sin precedentes”.
Pero el juez Richard A. Jones, que supervisó el caso en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en Seattle, dijo en el tribunal el martes que el Sr. Zhao había asumido la responsabilidad de sus delitos y era poco probable que volviera a infringir la ley.
“Su conducta no justifica una sentencia de 36 meses”, dijo el juez Jones. Llamó al Sr. Zhao “un hombre de familia dedicado y una persona generosa” y elogió su “asombroso logro” en la construcción de Binance.
Con un traje oscuro y una corbata azul claro, el Sr. Zhao, de 47 años, no reaccionó visiblemente cuando se anunció la sentencia. Pero asintió vigorosamente durante la declaración del juez Jones y se llevó la mano al corazón.
“Fallé aquí”, dijo Zhao en breves declaraciones ante el tribunal. “Lamento profundamente mi fracaso y lo siento”.
No quedó claro de inmediato cuándo se presentaría el Sr. Zhao en prisión. Sus abogados pidieron al juez que agilizara el proceso y solicitaron que cumpliera su condena en SeaTac, una prisión federal en el área de Seattle.
La sentencia fue la segunda sanción de alto perfil este año en la campaña del Departamento de Justicia para erradicar el comportamiento criminal en la industria de la criptografía. En marzo, Sam Bankman-Fried, fundador del colapsado intercambio FTX y antiguo rival comercial de Zhao, fue sentenciado a 25 años de prisión por fraude.
Pero la sentencia de Zhao fue un contraste extraordinario con la pena de Bankman-Fried y las consecuencias que probablemente aguardan a otros ejecutivos de criptomonedas que han sido acusados de delitos. Do Kwon, otro fundador de criptomonedas de alto perfil, fue acusado de fraude el año pasado y enviado a prisión en Montenegro, mientras espera la extradición a Estados Unidos o a su país de origen, Corea del Sur. Alex Mashinsky, director ejecutivo del fallido criptobanco Celsius, está luchando contra cargos que conllevan décadas de prisión.
La sentencia de cuatro meses del Sr. Zhao es “un error judicial atroz y envía exactamente el mensaje equivocado a los criminales de todo el mundo”, dijo Dennis Kelleher, presidente de Better Markets, una organización sin fines de lucro que apoya una regulación financiera estricta.
Un representante del equipo legal del Sr. Zhao declinó hacer comentarios.
No hace mucho, Zhao estaba en la cima de la industria criptográfica multimillonaria, con una fortuna mayor que la de sus rivales. Binance era la empresa de cifrado más poderosa del mundo y procesaba hasta dos tercios de todas las transacciones. Pero también enfrentó investigaciones de varias agencias estadounidenses sobre si Zhao había violado la ley para construir su imperio.
Al enfrentarse a un intenso escrutinio legal, Zhao, conocido por las iniciales CZ, a menudo se mostró desdeñoso. Describió las preocupaciones sobre Binance como “FUD”, o miedo, incertidumbre y duda, una abreviatura en el mundo de las criptomonedas para los rumores falsos destinados a dañar una empresa.
En noviembre de 2022, el poder de Zhao en la industria aumentó después de que ayudó a derribar a Bankman-Fried con una serie de publicaciones en las redes sociales (Zhao tiene millones de seguidores en X) que provocaron una corrida en las cuentas de FTX. Cuando FTX no tenía el dinero para pagar a sus clientes, Zhao aceptó brevemente comprar el intercambio, antes de retirarse del trato. Pronto Bankman-Fried fue arrestado por cargos de fraude, dejando a Zhao como la figura dominante de la industria.
Pero detrás de escena, Zhao y Binance estaban negociando con fiscales federales, con la esperanza de escapar de sus propios problemas legales. Zhao vivía en los Emiratos Árabes Unidos, que no tienen un tratado de extradición con Estados Unidos, y los fiscales querían un acuerdo que lo obligaría a enfrentar cargos penales. Con una posible acusación en el horizonte, el Sr. Zhao contrató a un equipo de abogados defensores de cuello blanco en el conocido bufete de abogados Latham & Watkins.
Luego hizo un trato.
En noviembre, Binance acordó pagar 4.300 millones de dólares a varias agencias estadounidenses, incluido el Departamento de Justicia, para resolver las acusaciones de que había permitido que organizaciones terroristas como Hamás, el Estado Islámico y Al Qaeda utilizaran su plataforma. Los fiscales dijeron que, bajo la supervisión de Zhao, Binance se había negado a cumplir con las sanciones estadounidenses, permitiendo el acceso a clientes en países como Irán, Siria y Cuba. La compañía tampoco informó sobre transacciones sospechosas que involucraran narcóticos y materiales de abuso sexual infantil, dijo el gobierno.
Zhao dijo a los empleados de Binance que era “mejor pedir perdón que permiso”, dijeron los fiscales en un expediente judicial reciente. También se jactó de que si Binance hubiera cumplido con la ley estadounidense, no sería “tan grande como lo somos hoy”, escribieron los fiscales.
Pero a diferencia de Bankman-Fried y otros ejecutivos de criptomonedas, Zhao se declaró culpable de un solo cargo criminal. Admitió que no había logrado establecer un sistema adecuado contra el lavado de dinero en Binance. También renunció como director ejecutivo de la compañía y aceptó una multa de 50 millones de dólares. Pero mantuvo su participación en Binance y, con ella, una fortuna de 33 mil millones de dólares, según Forbes, lo que lo convierte en el ejecutivo más rico de las criptomonedas.
En documentos judiciales de la semana pasada, los fiscales dijeron que el crimen del Sr. Zhao conllevaba una sentencia de 12 a 18 meses de prisión según las directrices federales. Pero pidieron al juez Jones que impusiera un mandato de tres años, argumentando que había violado la ley “en una escala sin precedentes”.
“Esto no fue un error, no fue un error regulatorio”, dijo el martes ante el tribunal Kevin Mosley, abogado de la sección de lavado de dinero del Departamento de Justicia. “La violación de la ley estadounidense no fue incidental en su plan de ganar la mayor cantidad de dinero posible. Violar la ley fue parte integral de ese esfuerzo”.
Los abogados defensores respondieron que el Sr. Zhao había demostrado remordimiento y aceptado la responsabilidad por su crimen, y que no debería enfrentar ningún tiempo tras las rejas. Dijeron que no había sido acusado de fraude ni de robo de dinero de nadie, los delitos que cometió el Sr. Bankman-Fried. Y presentan a Zhao como un filántropo comprometido que tenía la intención de donar la gran mayoría de su riqueza.
Durante la audiencia, la hermana, la madre y el hijo del Sr. Zhao, estudiante de primer año en la Universidad Pepperdine, se sentaron detrás de él en la galería. En declaraciones al juez Jones, William Burck, abogado del Sr. Zhao, argumentó que la recomendación de tres años era significativamente más severa que las penas que enfrentaron otros acusados acusados de delitos similares.
Calificó la sentencia de la fiscalía como “extraordinariamente punitiva y completamente injusta”.
Al final, el juez Jones estuvo de acuerdo en que la recomendación era exagerada. Mientras el juez explicaba su razonamiento, el hijo del Sr. Zhao silenciosamente apretó el puño.
Desde su declaración de culpabilidad, el Sr. Zhao ha permanecido en los Estados Unidos, después de que el juez Jones rechazara su solicitud de regresar a su hogar en Dubai antes de la sentencia. Ha pasado los últimos meses viajando por todo el país, incluidos Nueva York, Los Ángeles y Telluride, Colorado.
El Sr. Zhao ya ha sentado las bases para su próximo acto. Se ha conectado con otros empresarios y ha presentado una plataforma de educación en línea llamada Giggle Academy, que, según dijo, involucraría inteligencia artificial. Y ha hablado con start-ups que trabajan en biotecnología, área en la que está interesado en invertir.
A través de su propiedad de Binance, Zhao también sigue preparado para beneficiarse del crecimiento de la industria de las criptomonedas, que ha experimentado un resurgimiento en los últimos meses.
“Todavía puede seguir beneficiándose generosamente de las operaciones de esa empresa”, dijo Mosley en el tribunal.
