“Hola, mi nombre es Craig Carton, estaré contigo otros 30 minutos para tener una conversación franca y abierta sobre la adicción al juego”.
Sentado solo en el estudio de radio WFAN en el Bajo Manhattan, donde saltó a la fama, colapsó en la ignominia y luego resurgió, Carton comenzó su programa semanal de la misma manera que lo ha hecho en los tres años desde que salió de prisión.
En la línea esta mañana de enero estaba Rob D., un adicto al juego en recuperación de 61 años que comenzó a lanzar cartas en la escuela antes de arruinarse apostando en baloncesto cuando era adulto. A los pocos minutos, Rob estaba llorando.
Las lágrimas no son inusuales en este tranquilo enclave dentro de la red de charlas deportivas más famosa del país. Como la mayoría del resto de la industria del deporte, la WFAN ha sido subsumida por anuncios y vínculos promocionales relacionados con los juegos de azar. Pero todos los sábados por la mañana, de 9:30 a 10, un nuevo invitado ingresa al sombrío confesionario del Sr. Carton para compartir su historia de adicción.
Carton, de 55 años, cuya autobiografía de 2013 se tituló “Loudmouth”, es mejor conocido por un estilo de transmisión de alto riesgo que gira en torno a los deportes y se detiene en las travesuras, la controversia y las “charlas de vestuario”. Pero en este programa matutino los errores desaparecieron: él escucha.
Hizo una mueca cuando Rob compartió los detalles del momento en que le confesó a su esposa embarazada que había apostado todos sus ahorros. Historias similares, semana tras semana, se han desarrollado en el aire y la lista de espera de posibles invitados está creciendo.
“No importa si han pasado 20 años o dos semanas”, le dijo el Sr. Carton a Rob. “Las emociones son reales, porque te das cuenta de que, mientras hacías lo tuyo, dejas atrás esta estela de destrucción”.
La estela que dejó el Sr. Carton apareció en los tabloides de Nueva York. Era un locutor célebre, el maníaco coanfitrión del directo Boomer Esiason en el programa matutino de mayor audiencia de WFAN durante una década. Pero todo se vino abajo en septiembre de 2017, cuando agentes federales lo arrestaron por su papel en un plan de reventa de entradas que un fiscal estadounidense calificó de “ficción elaborada”.
El plan implicaba solicitar dinero a las víctimas, incluido un fondo de cobertura de Manhattan, con el propósito declarado de comprar y vender entradas para eventos. En realidad, el dinero se utilizó en parte para pagar las deudas de juego multimillonarias del Sr. Carton.
En 2019, fue condenado a tres años y medio de prisión por conspiración, fraude electrónico y fraude de valores. Finalmente cumplió poco más de un año en una prisión federal de mínima seguridad en Lewisburg, Pensilvania. En octubre de 2020, volvió a hablar de deportes en WFAN. Marcó su regreso al aire reprendiendo a otras emisoras por no poder aceptar su trabajo.
Pero su regreso a la radio en horario de máxima audiencia estuvo acompañado de un proyecto paralelo menos conocido inspirado en su experiencia en un centro de rehabilitación de adicción al juego en Goodyear, Arizona. En enero de 2021, Carton y Chris Oliviero, entonces vicepresidente senior de la empresa matriz de WFAN. La empresa Audacy inició un programa de 30 minutos sin patrocinadores comerciales, sin llamadas ni charlas sobre deportes. En cambio, ofrecería una ventana a las dolorosas historias que el Sr. Carton escuchaba en sus visitas a Jugadores Anónimos.
Carton dijo que sentía que el propósito del programa era combatir los estigmas en torno a lo que él llama la adicción “silenciosa”.
“Existe una noción preconcebida sobre el tipo de persona o chica que es adicta al juego”, dijo Carton. “Y ahora estás escuchando a maestros de escuela, médicos, abogados, socorristas y bibliotecarios: personas normales que recorrieron un camino sin tener ninguna expectativa de tener un problema”.
El programa es “terapéutico”, dijo, tanto para los oyentes como para él mismo. Tomó la decisión de no ocultar sus luchas con la esperanza de que otros hagan lo mismo.
“Me he convertido en la cara y la voz del problema del juego en este país”, dijo el Sr. Carton.
Sintonice algunos episodios y la profundidad del problema rápidamente se hará evidente. Zach Pastor, de 19 años, dijo que no había necesitado mucho que lo convencieran para ir al programa en enero. Compartió cómo su exposición al juego comenzó con deportes de fantasía diarios a los 9 años. Más tarde dejó la universidad para ingresar a rehabilitación después de perder sus últimos $800 en una apuesta que involucraba al corredor de los New York Giants, Saquon Barkley, en “Sunday Night Football”.
“No hay muchos niños de mi edad que busquen ayuda cuando deberían hacerlo”, dijo Pastor en una entrevista telefónica. (Los invitados al programa son identificados sólo por su nombre y la inicial de su apellido, pero los entrevistados por The New York Times aceptaron ser identificados por su nombre completo). “Sé que hay niños que luchan como locos”.
La llegada del programa coincidió con una explosión en los juegos de azar cuando 38 estados legalizaron las apuestas deportivas. El Consejo Nacional sobre Problemas con el Juego estima que el 1 por ciento de los adultos estadounidenses cumplen los criterios para un trastorno del juego, y que entre el 2 y el 3 por ciento adicional están “experimentando problemas” debido a una conducta de juego “moderada”.
Eso sugiere que la mayoría de los estadounidenses son capaces de jugar de manera responsable, y Carton creía que él también podía hacerlo. Había jugado toda su vida. En la escuela secundaria, aceptaba apuestas de sus compañeros de clase en la sala de estar de sus padres usando un juego de casino precargado en una consola de videojuegos Intellivision. Más tarde fundó un sitio web de juegos de azar, Vegas Experts, con Marc Lawrence, un handicap e invitado frecuente en sus programas de radio.
El incidente que, según él, “aceleró” su descenso al juego problemático no se produjo hasta 2014, cuando Carton, en su típico estilo grandilocuente, proclamó al aire con Esiason que podía tomar 10.000 dólares y convertirlos en 25.000 dólares de la noche a la mañana. jugando al blackjack. Para su sorpresa, Esiason le entregó 10.000 dólares en efectivo unas semanas más tarde durante una grabación especial en el Borgata, un hotel casino en Atlantic City. El Sr. Carton respaldó su alarde y ganó 80.000 dólares jugando al blackjack.
Pero las semillas de la compulsión ya estaban plantadas. Casi de inmediato, Carton comenzó a recibir llamadas de oyentes ansiosos por probar su toque mágico. Pronto le entregaron bolsas de lona llenas de dinero en efectivo y le condujeron a salones privados de los casinos.
“Eso simplemente me dio acceso a más dinero”, dijo Carton. “Y cuando ya estás yendo por un camino en el que quieres apostar todo el tiempo de todos modos, si estás apostando $100 por mano, y ahora estás apostando $1,000 por mano, no puedes volver a $100. Simplemente se volvió progresista”.
Ganó mucho, pero al ritmo que iba las probabilidades no estaban a su favor. Las deudas aumentaron como una bola de nieve; Luego llegaron los agentes federales. La jueza en el momento de su sentencia, Colleen McMahon, se presentó ante él como “Colleen de Nueva York, primera vez, desde hace mucho tiempo”, haciéndose eco de una frase común utilizada por las personas que llaman a los programas de WFAN. Luego le dijo al Sr. Carton: “De hecho, has descendido a un infierno que tú mismo has creado”.
La desgracia pública de Carton resonó en Dan Trolaro, un ex asesor de inversiones de Prudential que pasó cuatro años y medio en la prisión estatal de Nueva Jersey por robar 1,9 millones de dólares en dinero de clientes. Había cometido los robos para alimentar una adicción al juego en línea.
Trolaro pasó a trabajar para la organización sin fines de lucro Council on Compulsive Gambling of New Jersey, que alberga la línea directa de adicción 1-800-GAMBLER. Aunque era un ávido oyente de WFAN, dijo que el estilo al aire del Sr. Carton “nunca fue de mi agrado”. Pero empatizó con el desorden del anfitrión y le escribió una carta ofreciéndole apoyo. Aproximadamente dos años después, Oliviero llamó para preguntar si trabajaría con Carton en un programa sobre adicción al juego.
Se conocieron a través de Zoom y el Sr. Carton le dijo que el nombre que estaba considerando para el programa era “Hola, mi nombre es Craig”.
“Eso automáticamente me dijo: ‘Sí, esto es serio’”, dijo Trolaro.
Trolaro, ahora vicepresidente de prevención de EPIC Global Solutions, una consultora de prevención de daños en el juego, coordina a los invitados y se une al Sr. Carton por teléfono cada semana para brindarle consejos y estrategias para detectar y prevenir hábitos de juego problemáticos.
“Todo el mundo tiene derecho al anonimato, pero creo que es necesario que algunas personas lo dejen de lado para crear conciencia sobre el daño que puede resultar de esta actividad”, dijo Liz Thielen, invitada al programa en enero de 2023. “Para ayudar a la gente “Veo que hay un camino para salir de esto, incluso si es un camino largo”.
Oliviero dijo que hubo escepticismo inicial sobre la designación de Carton como presentador del programa dada la gravedad de sus crímenes. Varias víctimas se han quejado de que el Sr. Carton retrasó la restitución ordenada por el tribunal.
Pero Oliviero dijo que Carton había recuperado una audiencia “consistentemente fuerte” los sábados por la mañana al mostrar a la “persona real”, en contraposición a la personalidad de “deportista impactante” que desarrolló durante tres décadas en la radio de deportes y como presentador. presentador de un programa de televisión matutino para Fox Sports 1. Cuando un invitado llamado Jason compartió recientemente cómo su adicción al juego lo había llevado al borde del suicidio, la voz del Sr. Carton se redujo casi a un susurro mientras llevaba la conversación de la desesperación a los triunfos de Jason. en recuperacion.
“Todos tenemos una experiencia compartida”, dijo Carton sobre sus invitados, “cómo procesamos el juego, cómo intentamos recuperarnos y hacer lo correcto. Conocemos todas las trampas del camino y las montañas que hay que escalar y superar”.
Hay una razón por la que se dirige a cada invitado de su programa como un “compañero adicto al juego”, algo que ni siquiera la rehabilitación pudo lograr que admitiera. Una semana después de salir de Arizona, el Sr. Carton condujo hasta un casino de Pensilvania con 30.000 dólares. Dejó 10.000 dólares en el coche como “prueba” de su voluntad para resistir la tentación de seguir jugando. Después de perder el dinero con el que había entrado, fue al auto a recuperar el resto y también lo perdió.
“Esa fue la última vez que aposté”, dijo Carton. La abstinencia fue su única cura.
Un lunes por la noche reciente, el Sr. Carton se paró con un micrófono en una sala de conferencias de la Escuela de Negocios LaPenta de la Universidad de Iona en New Rochelle, Nueva York. Durante una hora, imploró a los aproximadamente 40 estudiantes presentes que no siguieran sus pasos. .
“No estoy aquí para decirles que no apuesten”, dijo. “Pero estoy aquí para decirte que, si lo permites, el juego puede arruinarte la vida”.
El evento fue presentado por FanDuel, la casa de apuestas deportivas online más grande del país. Carton está en su segundo contrato como embajador remunerado de la compañía para el “juego responsable”, una relación que, admite, parece entrar en conflicto con sus esfuerzos por combatir la adicción. Insiste en que el acuerdo le permite llevar su mensaje a una audiencia más amplia.
Y, en concreto, un público más joven. El evento de Iona fue la quinta parada de una “gira universitaria” durante la cual compartió sus experiencias e instó a los estudiantes a establecer límites de depósito y apuestas en sus cuentas de juegos de azar en línea. Se relacionó con atletas profesionales y otras personas de alto perfil que pueden sentirse intocables debido a su salario o su estatus de celebridad.
“Nunca es aceptable decir: ‘Puedo darme el lujo de perder’”, dijo Carton. Se convertirá en una excusa, afirmó, para arriesgar sumas cada vez mayores.
El año pasado, un estudio de la NCAA encontró que el 58 por ciento de los jóvenes de 18 a 22 años habían participado en al menos una actividad de apuestas deportivas, y un porcentaje similar dijo que era más probable que apostaran después de ver un anuncio de una casa de apuestas deportivas.
Hoy en día, no es necesario buscar muy lejos para encontrar esos anuncios. El año pasado se emitieron en televisión casi 60.000 anuncios de apuestas deportivas, o uno cada nueve minutos, según EDO, una firma de análisis de marketing.
Carton sigue siendo crítico con parte del marketing de las casas de apuestas deportivas en línea. “No me gusta forzar los parlays”, dijo, refiriéndose a las pequeñas apuestas que pueden dar grandes resultados si se acierta una serie de predicciones correctas. También le preocupa que la legalización haya aumentado la presión de los pares para unirse a las apuestas entre un grupo demográfico influyente.
“Un niño me dijo: ‘Yo no juego. Apuesto a los deportes’”, dijo Carton. “Desvinculan la palabra juego. Eso asusta.”
Una cosa de la que el Sr. Carton es consciente de no hacer es parecer un regaño. Es una posición extraña para un hombre que alguna vez dominó las ondas de radio de Nueva York con una dieta de chistes de segundo año y acrobacias obscenas. Pero, dijo, “nadie habla de la posibilidad de que algo salga mal”.
