Ed Willson tiene un frasco lleno de tierra sobre su escritorio.
Durante más de 40 años, el Sr. Willson ha sido fanático del equipo de béisbol de ligas menores de Eugene, Oregon, los Emeralds, y poseedor de abonos de temporada durante 22 temporadas. Quedó aplastado cuando el Estadio Cívico, la antigua casa del equipo, se quemó hasta los cimientos en 2015. “Fue una gran angustia”, dijo Willson.
Después del incendio, Willson hizo una peregrinación al diamante chamuscado, donde llenó una bolsa de plástico con tierra del montículo del lanzador que consideraba sagrada. Planeaba dárselo al equipo cuando comenzara la construcción de su nuevo estadio.
Nueve años después, la suciedad todavía está sobre el escritorio del Sr. Willson. Las Esmeraldas todavía no tienen un hogar permanente. Y existe el riesgo de que el equipo, después de 69 temporadas, abandone la ciudad por completo.
Aunque los Emeralds (también conocidos por su mascota Sasquatch, Sluggo) han sobrevivido a incendios forestales, temporadas perdedoras, recesiones, la reorganización de las ligas menores de la Major League Baseball en 2020 y Covid, son un equipo sin estadio.
Y el debate sobre el destino de las Esmeraldas (nada menos que en el lugar de nacimiento de Nike) es un testimonio de la lucha por que los deportes presenciales y asequibles sobrevivan en la actual Edad Dorada.
Los Emeralds tampoco son el único equipo de béisbol de ligas menores que ha llegado a un punto de crisis como resultado de un problema en el estadio. En 2020, la Major League Baseball impuso nuevas pautas para sus estadios de ligas menores. Incluyen iluminación LED, vestuarios para mujeres, nuevas vallas, instalaciones de entrenamiento ampliadas y una casa club más grande. Esas soluciones son caras.
“Odio pensar en que el equipo se vaya”, dijo Willson sobre los Emeralds. “Sería un recurso más que la comunidad ha perdido”.
En los últimos años, los Emeralds han jugado sus partidos en PK Park, el estadio de béisbol de la Universidad de Oregon, y los fanáticos han llenado constantemente las gradas más nuevas y con menos astillas de madera. Antes de 2020, cuando el equipo tuvo una temporada más corta de 76 partidos (la mitad de ellos en casa), promedió más de 20 entradas agotadas para más de 3.600 entradas. En un regreso restringido durante Covid en 2021, el equipo vendió 84.000 entradas, la primera vez que cayó por debajo de las 100.000 en generaciones. El año pasado, en 58 partidos en PK Park, el equipo vendió 150.000 entradas, aproximadamente la población de Eugene.
En su hogar temporal, los Emeralds, filial de los Gigantes de San Francisco, terminaron su temporada 2021 en el primer lugar luego de ascender a la clase alta A, el tercer nivel más alto en las menores (por debajo de triple A y doble A pero por encima). single-A), y han tenido el mejor récord de su liga en dos de las últimas tres temporadas. Casey Schmitt, un jugador de cuadro que debutó en las Grandes Ligas con los Giants el año pasado, fue Esmeralda en 2022.
Pero el contrato de arrendamiento del PK Park del equipo termina en 2030, y la liga también ha impuesto fechas límite para la recaudación de fondos que los Emeralds no cumplen. Al equipo le faltan más de $50 millones de los $90 millones estimados que se necesitarán para construir una casa permanente.
“Realmente amamos a los Ems”, dijo la alcaldesa de Eugene, Lucy Vinis. “Nos encantaría conservarlos. Tampoco tenemos el dinero. Es un conflicto muy doloroso”.
Barato, centrado en los fanáticos y peculiar
Los estudiantes de la Universidad de Oregón van y vienen, pero los juegos de las Emeralds, baratos, complicados y a menudo ruidosos, son para los lugareños. Hay rumores de que los Emeralds, fundados en 1955, inspiraron a los Springfield Isotopes, el equipo de “Los Simpson” de Matt Groening, criado en Oregón. (Un abogado del Sr. Groening se negó a hacer comentarios, citando la agenda del Sr. Groening). Los miembros del Salón de la Fama Mike Schmidt y Jim Bunning pasaron tiempo en el dugout de los Emeralds (el Sr. Bunning como su manager) y otro miembro del Salón de la Fama, Reggie Jackson. , jugó en Eugene como oponente.
Mucho ha cambiado en Eugene desde entonces. Nike se convirtió en Nike. Su cofundador y presidente emérito, Phil Knight, ha canalizado cientos de millones de dólares hacia la construcción de instalaciones deportivas de clase mundial en la ciudad para los Ducks de la Universidad de Oregon.
Mientras tanto, siguiendo la tradición de los clubes de ligas menores de todo el mundo, los Emeralds se mantuvieron orgullosamente baratos, centrados en los fanáticos y extravagantes. El equipo organiza una noche temática de Grateful Dead, en la que se fomenta el teñido anudado. Las Esmeraldas fueron tempranas en adoptar los colores del Orgullo en sus camisetas y jugar varios partidos cada temporada como las Monarcas, un tributo a los jugadores y fanáticos latinoamericanos.
En un esfuerzo por atraer a una ciudad costera de Oregón, Florence, en 2023 el equipo anunció una “identidad alternativa” como las Ballenas Explosivas, un guiño a la eliminación de una ballena muerta en la escarpada costa con dinamita en 1970. Ese evento continúa gracias al interés viral en Internet, y el equipo agotó la mercancía de Exploding Whales a los 90 segundos de su debut).
Los equipos de ligas menores son guerreros silenciosos contra el creciente gasto que supone ver deportes en persona. El precio promedio de un boleto de la Liga Nacional de Fútbol la temporada pasada fue de $377, según TicketSmarter, más estacionamiento y concesiones. Multiplique eso por cuatro y una salida familiar puede fácilmente ascender a cuatro cifras.
Los equipos de las grandes ligas de béisbol han tratado de mantener precios de entradas más asequibles, ofreciendo hemorragias nasales en algunos lugares por tan solo 6 dólares. Pero aún así, en 2023, el costo promedio para una familia de cuatro personas para asistir a un juego de Grandes Ligas, incluido el estacionamiento y las concesiones, fue de $266,58, un 4,5 por ciento más que el año anterior, según el Índice de Costos de Fanáticos de la MLB. (Para los Medias Rojas de Boston o los Yankees de Nueva York, esa cifra puede acercarse a los 400 dólares).
Eso hace que los juegos de ligas menores, donde los palcos se pueden conseguir por 10 dólares y un hot dog todavía cuesta unos cuantos dólares, sean un paraíso para la clase trabajadora y las familias con niños pequeños. (Sin embargo, algunos fanáticos todavía se enojan por los crecientes costos del béisbol de ligas menores en mercados más grandes, como una entrada de $25 para ver los Cyclones en Brooklyn).
La economía de negociación también se aplicó a los jugadores. Quizás demasiado. Los jugadores de ligas menores obtuvieron importantes victorias el año pasado en términos de salario, seguro médico y derechos de nombre, imagen y semejanza. Aún así, Schmitt recordó que durante su paso por los Ems en 2022, los jugadores usaron una carpa como vestuario en PK Park y tuvo que encontrar un gimnasio en la ciudad donde pudiera hacer su entrenamiento con pesas.
“Al principio fue un poco difícil”, dijo Schmitt.
Las historias de fantasmas de equipos perdidos y estadios vacíos son demasiado reales para el gerente general de los Emeralds, Allan Benavides.
“Existe una especie de sensación en la ciudad de que siempre hemos estado aquí”, dijo. “Nunca van a ir a ninguna parte, ¿verdad? Hay algunas personas con las que hablo en la ciudad que simplemente piensan que es como llorar el lobo. O: ‘Vamos, si no lo consigues, ¿qué te van a hacer? ¿Muevete?’ Y la respuesta es: ‘Sí’”.
Buscando fondos
El estadio propuesto no tiene mayor defensor que el Sr. Benavides, quien llega a su decimoquinta temporada como gerente general de los Emeralds.
Fanático de los Dodgers criado en Los Ángeles (que ahora apoya a los Gigantes, para consternación de su madre), ha pasado años cabildeando a los legisladores, haciendo peticiones a los fanáticos y escribiendo ensayos de opinión sobre la “crisis existencial” del equipo.
Los defensores del equipo anunciaron una propuesta que construiría un estadio en el recinto ferial del condado de Lane, con capacidad para 4.350 personas para béisbol y hasta 10.000 para conciertos. El precio: 90 millones de dólares. Además de juegos de béisbol y conciertos, el estadio albergaría deportes juveniles, eventos de artes marciales mixtas y boxeo, y graduaciones de escuelas secundarias, además de tener potencial para ayudar en casos de desastre, dijo Benavides.
Habla de su mapa de financiación como del cuerpo técnico repasando la plantilla y las estadísticas de los jugadores. A partir de ahora, los Emeralds cuentan con $35 millones de un impuesto de alojamiento del condado. Los comisionados del condado deben dar la autorización final para que los ingresos del impuesto hotelero, que se aprobó en 2022, se destinen al estadio. El equipo también necesita $15 millones de una emisión de bonos de la ciudad, que los votantes decidirán el 21 de mayo.
Gracias en parte a una aparición de Sluggo en la cámara estatal de Salem, los Emeralds han recibido 15 millones de dólares de una asignación estatal. También tienen en sus arcas 1,5 millones de dólares en fondos federales y 23,5 millones de dólares comprometidos por la organización Emeralds.
Entonces, 50 millones de dólares están en flujo.
Para defender su caso, Benavides señala un análisis de 2023 de ECOnorthwest, una firma de políticas públicas, que estimó que la construcción del estadio estimularía $127,8 millones en producción económica y $47,9 millones en ingresos laborales.
En las ligas menores de béisbol, el club matriz (los Gigantes) paga por los jugadores, pero normalmente no financia los estadios, que generalmente son propiedad y están operados independientemente de sus equipos matrices. Es una dinámica que puede dejar en la estacada a un estadio financiado con fondos privados o financiados por los contribuyentes.
El propietario de los Emeralds, Elmore Sports Group, un conglomerado de varios equipos de ligas menores en Bloomington, Indiana, no sería propietario del estadio; El condado de Lane lo haría. Por tanto, Elmore Sports tiene la opción de trasladar el equipo.
“Como propietarios, nos vemos a nosotros mismos como los guardianes, administradores de los equipos”, dijo DG Elmore, presidente del grupo, cuyo padre, Dave, compró el equipo a mediados de los años 1980 y murió el año pasado. “No vemos la posibilidad de mover equipos. Espero desesperadamente que no tengamos que hacerlo”.
Burocracia en el recinto ferial
El complejo del recinto ferial, donde se construiría el estadio propuesto, se encuentra en la parte Jefferson Westside de Eugene, a poca distancia del centro de la ciudad, que ha luchado con un reciente aumento de personas sin hogar y uso de drogas.
El vecindario que rodea el sitio está lleno de carteles en el césped a favor y en contra del estadio. “¡No! Estadio en el recinto ferial” puede estar al lado de una imagen de los brazos verdes y peludos extendidos de Sluggo y “¡Juega a la pelota en el recinto ferial!”
La junta de Vecinos de Jefferson Westside, el área que abarca el recinto ferial y las residencias circundantes, votó a favor del estadio.
“No soy deportista y no sigo el béisbol”, dijo Ted Coopman, presidente de la junta. El recinto ferial tiene un gran espacio interior utilizado para un mercado navideño y conferencias durante todo el año, amplios estacionamientos donde florecen las atracciones de carnaval en el verano y graneros para ganado que compite por cintas azules, “pero sus graneros lecheros son de principios de siglo y No el más reciente”, añadió Coopman. “Realmente necesita algo de ayuda y parece una buena manera de modernizarlo y atraer más gente al vecindario”.
El principal de los críticos es Contribuyentes por la Transparencia, un grupo de opositores al estadio liderado en gran medida por los hoteleros de la ciudad. Argumentan que el público no debería pagar por el estadio y que Elmore Sports, una entidad fuera del estado con fines de lucro, no debería ocupar terrenos propiedad del condado. También han expresado su preocupación por los costos a largo plazo y la falta de garantías de que un nuevo estadio mantendría a los Emeralds en la ciudad.
A medida que se avecina una temporada de trámites burocráticos, Benavides estará elaborando estrategias en la oficina principal. Si bien sueña con que Shohei Ohtani estornude parte de su contrato de $700 millones con los Dodgers, no confía en ello.
Necesita que los bonos de la ciudad se aprueben el 21 de mayo, los ingresos por impuestos sobre alojamiento y luego la aprobación de todo por parte de los comisionados del condado.
En cuanto al Sr. Willson, el superfanático de Ems, seguirá presionando a sus legisladores, con su frasco de tierra del montículo del lanzador mirándolo.
“Empieza a sentir que necesitamos un milagro para obtener la financiación”, dijo. “Afortunadamente, esto es béisbol. Entonces los milagros ocurren todo el tiempo. Tengo esperanzas”.
