La Universidad de Chicago ha construido una marca en torno a la idea de que sus estudiantes no deben tener miedo de encontrar ideas u opiniones con las que no están de acuerdo.
Para lograrlo, la escuela proporciona a los estudiantes entrantes copias de su declaración de libertad de expresión de 2014, conocida como la Declaración de Chicago, que establece que la libertad de expresión es un “elemento esencial” de su cultura.
Y la universidad se ha adherido durante mucho tiempo a una política de neutralidad institucional, que la disuade enérgicamente de desinvertir en empresas por motivos políticos o de hacer declaraciones que la alineen con una causa social. Esa neutralidad, sostiene la universidad, permite un intercambio de ideas sólido y sin trabas.
Muchos profesores se enorgullecen al hablar de cómo el compromiso de la escuela con estos principios ha perdurado durante dos guerras mundiales, Vietnam y, más recientemente, el tumulto de la administración Trump. Y más de 100 instituciones han adoptado o respaldado principios similares.
Pero la imagen de la Universidad de Chicago como ciudadela de la libertad de expresión está siendo puesta a prueba nuevamente, esta vez en un campamento en el patio central, del que los manifestantes de la guerra de Israel en Gaza se han negado a abandonar durante más de una semana.
La universidad ha permitido que permanezcan en pie decenas de tiendas de campaña, a pesar de que violan una política contra la construcción de estructuras en espacios públicos. La escuela quería mostrar “la mayor libertad de expresión posible”, dijo Paul Alivisatos, el rector de la universidad.
Ahora, citando la interrupción de la vida estudiantil y la degradación del civismo en el campus, la universidad quiere que desaparezca el campamento.
Hasta ahora, las negociaciones entre ambas partes no han llegado a ninguna parte. La universidad dijo en un comunicado el domingo por la noche que las conversaciones habían sido suspendidas.
Los estudiantes que protestan consideran hipócrita la exigencia de la administración.
“La universidad critica continuamente este punto sobre la libertad de expresión”, dijo Youssef Hasweh, estudiante de cuarto año de ciencias políticas, durante un mitin en el patio el sábado.
Dijo que la escuela les dice a los manifestantes: “‘les estamos otorgando sus derechos de la Primera Enmienda, y somos una de las únicas universidades que lo hace, así que somos los buenos'”.
Pero, según él, los principios del discurso de Chicago son una hoja de parra. “Simplemente están usando eso para cerrarnos”.
En todo el país, los campamentos han obligado a administradores y estudiantes a lidiar con los límites exteriores de la libertad de expresión. Las tiendas de campaña, argumentan los estudiantes, son una forma de expresión, pero para los administradores violan las reglas sobre el espacio físico y la interrupción del campus.
¿Deberían las instituciones académicas ignorar sus propias políticas contra la actividad disruptiva en aras de la expresión, incluso si muchos estudiantes judíos sienten que su identidad misma está bajo ataque? ¿Cuándo una protesta domina tanto un campus que ahoga los puntos de vista opuestos? ¿Y qué pasa si los campamentos abruman la vida estudiantil, con tambores y cánticos que afectan la capacidad de estudiar para los exámenes finales?
Algunos colegios han llegado a acuerdos con los manifestantes que han bajado la temperatura, al menos temporalmente. Y los estudiantes han desmantelado sus campamentos.
Pero mientras los líderes de Chicago buscan una manera de derribar las tiendas de campaña, es posible que no encuentren muchas opciones aceptables. Llamar a la policía corre el riesgo de que se produzca el tipo de caos que ningún presidente de escuela quiere que ocurra durante su mandato. Y un patio lleno de tiendas de campaña cuando las familias llegan para la graduación tampoco es lo ideal.
Pero en cierto modo, la discusión sobre los campamentos tiene que ver tanto con la cultura del debate y el desacuerdo como con la libertad de expresión. Los estudiantes que alcanzaron la mayoría de edad aprendiendo conceptos como espacios seguros ahora acusan a las universidades de silenciarlos por conductas que han sido calificadas de antisemitas.
Geoffrey Stone, profesor de derecho de la universidad, supervisó la declaración de Chicago de 2014 y dijo que se habían perdido algunos matices. Si bien la Primera Enmienda protege el derecho de las personas a “decir cosas que asusten a otras personas”, dijo Stone, “lo que se quiere decirles a los estudiantes y ciudadanos es: deben tratar de no hacer eso. Debe comunicar su mensaje de manera civilizada y respetuosa”.
Carpas, Música, Disrupción
El patio de la Universidad de Chicago palpitó durante todo el fin de semana con el estrépito de la protesta. El campamento, una minialdea de más de 100 tiendas de campaña, está a sólo unos pasos del edificio que alberga la oficina del presidente.
En cualquier momento dado, el área estaba repleta de docenas de estudiantes, que parecían estar disfrutando de un clima primaveral inusualmente cálido. Bob Dylan gritó desde los altavoces. Se escucharon cánticos que muchos judíos consideran un llamado a eliminar el Estado de Israel: “Palestina libre, libre” y “Desde el río hasta el mar, Palestina será libre”. Lemas escritos con tiza cubrían las aceras: “Permanecer comprometido es una declaración política, no neutralidad” y “Feministas queer chinas por Palestina”.
El reverendo Jesse Jackson incluso hizo una visita.
Sin embargo, la tensión era evidente y algunos estudiantes llevaban máscaras o kaffiyehs para cubrirse la cara. Los manifestantes levantaron mantas para impedir que los fotógrafos tomaran fotografías. Algunos estudiantes judíos caminaron por el patio de camino a casa después de los servicios, pasando junto a carteles que decían “Globalizar la Intifada” y “Los judíos dicen alto el fuego ahora”.
Cuando los estudiantes que protestaban instalaron el campamento por primera vez el 29 de abril, el rector de la universidad, Dr. Alivisatos, envió un mensaje claro a los manifestantes de que su indulgencia no era indefinida.
Pero los estudiantes dicen que permanecerán en el patio hasta que se cumplan sus demandas, que abarcan una variedad de cuestiones relacionadas y tangenciales a la causa palestina. Estas incluyen la retirada de inversiones que financian operaciones militares en Israel; afirmando que en Gaza se está produciendo un genocidio y un “escolasticidio”, la destrucción de las universidades palestinas; disolver la policía del campus; y poner fin a la construcción de nuevos edificios en el vecindario circundante, como una forma de detener la gentrificación.
Estos parecen no ser candidatos para la administración debido a la política de neutralidad de Chicago. Ya ha resistido esa presión antes. Mientras otras universidades prominentes atendieron las demandas de los estudiantes en la década de 1980 de desinvertir en empresas que hacían negocios en Sudáfrica, la Universidad de Chicago fue una notable excepción.
Pero la universidad también ha sido inconsistente, dijo Hasweh, el manifestante estudiantil, señalando su declaración de apoyo a los afectados por la invasión de Ucrania.
Para algunos manifestantes, la alardeada doctrina de libertad de expresión de Chicago parece una reliquia polvorienta, irrelevante para lo que está sucediendo en el mundo, especialmente cuando se trata de la guerra en Gaza, que para ellos equivale a genocidio.
Muchos estudiantes y profesores pueden relacionarse con los principios del habla “de la misma manera que las declaraciones de valores de Procter & Gamble se relacionan con los empleados de Procter & Gamble”, dijo Anton Ford, profesor asociado de filosofía que estaba en el campamento. “No los votamos. Los estudiantes no votaron por ellos. Nadie nos preguntó nuestra opinión sobre ellos”.
Callie Maidhof, que enseña estudios globales centrados en el conflicto palestino-israelí, asesora a los manifestantes mientras negocian con la administración. Dijo que la universidad estaba “utilizando estratégicamente” su postura de neutralidad como una forma de reprimir las manifestaciones.
“Escucho a la gente decir: ‘Me gusta la libertad de expresión, pero esto ha ido demasiado lejos’”, dijo el Dr. Maidhof. “¿Pero dónde está el límite cuando se habla de 40.000 personas asesinadas? ¿Qué podría considerarse demasiado lejos?
Y ahora, punto muerto
El viernes, cuatro días después de que comenzara el campamento, la universidad envió un mensaje aleccionador a los manifestantes.
“El campamento no puede continuar”, escribió el Dr. Alivisatos en un comunicado. Había creado una “interrupción sistemática del campus”, continuó. “Los manifestantes están monopolizando áreas del Main Quad a expensas de otros miembros de nuestra comunidad. Las claras violaciones de las políticas no han hecho más que aumentar”.
Y añadió: “Los manifestantes en el campamento han desacatado nuestras políticas en lugar de trabajar dentro de ellas”.
La universidad ha acusado a los estudiantes manifestantes de participar en el tipo de actividad que va en contra de la cultura de Chicago, incluido gritar a los manifestantes contrarios y destruir una instalación de banderas israelíes. El periódico estudiantil The Chicago Maroon informó que en un momento del fin de semana, los manifestantes utilizaron un proyector para mostrar un insulto profano al Dr. Alivisatos en el edificio principal de la administración.
La aldea de tiendas de campaña fue un recordatorio extenso y humilde de que incluso una institución dedicada a fomentar una cultura de desacuerdo agradable no puede sofocar la indignación que ha llevado a manifestaciones estridentes, ocupaciones de edificios, interrupciones en graduaciones y arrestos en universidades de todo el país.
“Si alguien tuviera que diseñar una prueba de resistencia para revelar todas las fallas y problemas no resueltos en la educación superior entre el activismo estudiantil, sería ésta”, dijo Jamie Kalven, periodista que ha estudiado extensamente la historia de la Universidad de Chicago con la libertad de expresión y protesta.
El padre de Kalven, Harry Kalven, presidió el comité que estableció la posición de la universidad sobre neutralidad política en 1967. El impasse actual, dijo el hijo, refleja cuántos estudiantes, en el campus cubierto de hiedra de Chicago y más allá, no comparten los valores de la escuela. cuando se trata de expresión política.
“Es realmente notable el grado en que los jóvenes están alienados de lo que considero la tradición de la Primera Enmienda”, dijo.
Y el estancamiento refleja hasta qué punto el clima político combativo actual también ha infectado al mundo académico.
“El escenario predeterminado es la confrontación”, dijo Eboo Patel, presidente de Interfaith America, una organización sin fines de lucro con sede en Chicago que promueve la cooperación entre religiones religiosas.
“¿Cuál era el símbolo del Comité Coordinador Estudiantil No Violento?” Preguntó Patel, refiriéndose a uno de los grupos de derechos civiles más activos de la década de 1960. “Eran dos manos juntas”.
¿Y hoy cuál es el símbolo que utilizan muchos grupos que buscan un cambio social y político? El señor Patel respondió: “El puño”.
La capacidad de relacionarse productivamente con personas que comparten diferentes puntos de vista políticos es algo que Olivia Gross, estudiante de cuarto año, desea que los jóvenes aprendan a hacer de forma más natural.
“Vine aquí para escuchar opiniones diferentes a las mías”, dijo en una entrevista. “Ese es el objetivo de venir a la Universidad de Chicago. Quiero saber qué piensas y por qué lo piensas”.
Pero dijo que el clima actual a veces hace que eso sea difícil.
Los estudiantes en el campamento, señaló, habían instalado tiendas de campaña para una variedad de propósitos diferentes: para recibir a los manifestantes, para necesidades médicas y para alimentos.
“¿Qué lindo sería”, reflexionó, “tener una carpa que invitara al diálogo a través de las diferencias?”
Bob Chiarito contribuyó con informes.
