En Anchorage, las familias adineradas emprenden viajes de esquí y otras largas vacaciones, asumiendo que sus hijos podrán mantenerse al día con las tareas escolares en línea.
En una zona de clase trabajadora de Michigan, los administradores escolares han intentado casi todo, incluido el día en pijama, para aumentar la asistencia de los estudiantes.
Y en todo el país, los estudiantes con mayor ansiedad están optando por quedarse en casa en lugar de enfrentarse al aula.
En los cuatro años transcurridos desde que la pandemia cerró las escuelas, la educación estadounidense ha luchado por recuperarse en varios frentes, desde la pérdida de aprendizaje hasta la matriculación y el comportamiento de los estudiantes.
Pero quizás ningún problema haya sido tan persistente y generalizado como un fuerte aumento en el ausentismo estudiantil, un problema que trasciende la demografía y ha continuado mucho después de la reapertura de las escuelas.
A nivel nacional, se estima que el año pasado se consideró que un 26 por ciento de los estudiantes de escuelas públicas estaban ausentes crónicamente, frente al 15 por ciento antes de la pandemia, según los datos más recientes, de 40 estados y Washington, DC, compilados por el American Enterprise Institute, de tendencia conservadora. . La ausencia crónica generalmente se define como faltar al menos el 10 por ciento del año escolar, o alrededor de 18 días, por cualquier motivo.
Aumento del ausentismo crónico, 2019-23
Por tasas locales de pobreza infantil
Por duración del cierre de escuelas
Por composición racial del distrito
Fuente: Análisis final de datos de Nat Malkus, American Enterprise Institute. Los distritos se agrupan en tercio más alto, medio y más bajo.
Los aumentos se han producido en distritos grandes y pequeños, y en distintos niveles de ingresos y razas. Para los distritos en áreas más ricas, las tasas de ausentismo crónico casi se han duplicado, al 19 por ciento en el año escolar 2022-23 desde el 10 por ciento antes de la pandemia, encontró un análisis de los datos del New York Times.
Las comunidades pobres, que comenzaron con tasas elevadas de ausentismo estudiantil, se enfrentan a una crisis aún mayor: alrededor del 32 por ciento de los estudiantes en los distritos más pobres estuvieron crónicamente ausentes en el año escolar 2022-23, frente al 19 por ciento antes de la pandemia.
Incluso los distritos que reabrieron rápidamente durante la pandemia, en el otoño de 2020, han experimentado grandes aumentos.
“El problema empeoró para todos de la misma manera proporcional”, dijo Nat Malkus, investigador principal del American Enterprise Institute, quien recopiló y estudió los datos.
Victoria, Texas, reabrió las escuelas en agosto de 2020, antes que muchos otros distritos. Aun así, el ausentismo estudiantil en el distrito se ha duplicado.
Kaylee Greenlee para Los New York Times
Las tendencias sugieren que algo fundamental ha cambiado en la infancia estadounidense y en la cultura escolar, de maneras que pueden ser duraderas. Lo que alguna vez fue un hábito profundamente arraigado (despertarse, tomar el autobús, presentarse a clase) ahora es algo mucho más tenue.
“Nuestra relación con la escuela se volvió opcional”, dijo Katie Rosanbalm, psicóloga y profesora de investigación asociada del Centro de Política Infantil y Familiar de la Universidad de Duke.
El hábito de la asistencia diaria (y la confianza de muchas familias) se rompió cuando las escuelas cerraron en la primavera de 2020. Incluso después de que las escuelas reabrieron, las cosas apenas volvieron a la normalidad. Los distritos ofrecieron opciones remotas, requirieron cuarentenas de Covid-19 y políticas relajadas en torno a la asistencia y las calificaciones.
Hoy en día, el ausentismo estudiantil es un factor importante que obstaculiza la recuperación del país de las pérdidas de aprendizaje causadas por la pandemia, dicen los expertos en educación. Los estudiantes no pueden aprender si no están en la escuela. Y un elenco rotativo de compañeros ausentes puede afectar negativamente el rendimiento incluso de los estudiantes que sí se presentan, porque los profesores deben reducir el ritmo y ajustar su enfoque para mantener a todos encaminados.
“Si no abordamos el ausentismo, entonces todo será nada”, dijo Adam Clark, superintendente del Distrito Unificado de Mt. Diablo, un distrito socioeconómico y racialmente diverso de 29.000 estudiantes en el norte de California, donde dijo que el ausentismo se ha “explotado” a alrededor del 25 por ciento de los estudiantes. Eso es más que el 12 por ciento antes de la pandemia.
Los estudiantes estadounidenses, en general, no se recuperan de las pérdidas causadas por la pandemia. El ausentismo es una razón clave.
Kaylee Greenlee para Los New York Times
Por qué los estudiantes faltan a la escuela
Las escuelas de todo el mundo están luchando por mejorar la asistencia, pero el nuevo cálculo entre las familias es complejo y multifacético.
En South Anchorage High School en Anchorage, donde los estudiantes son en su mayoría blancos y de ingresos medios a altos, algunas familias ahora realizan viajes de esquí durante el año escolar o aprovechan ofertas de viaje fuera de las horas pico para vacacionar durante dos semanas en Hawaii. dijo Sara Miller, consejera de la escuela.
Para un número menor de estudiantes de la escuela que califican para recibir almuerzo gratis o a precio reducido, las razones son diferentes y más difíciles de resolver. A menudo tienen que quedarse en casa para cuidar a sus hermanos menores, dijo Miller. Los días que pierden el autobús, sus padres están ocupados trabajando o no tienen coche para llevarlos a la escuela.
Y debido a que todavía se espera que los maestros publiquen el trabajo de clase en línea, a menudo nada más que una versión básica de una tarea, las familias piensan incorrectamente que los estudiantes están al día, dijo Miller.
Sara Miller, consejera de South Anchorage High School durante 20 años, ahora ve más ausencias de estudiantes de todo el espectro socioeconómico.
Ash Adams para The New York Times
En todo el país, los estudiantes se quedan en casa cuando están enfermos, no solo con Covid-19, sino también con resfriados y virus más rutinarios.
Y más estudiantes están luchando con su salud mental, una de las razones del aumento del ausentismo en Mason, Ohio, un suburbio próspero de Cincinnati, dijo Tracey Carson, portavoz del distrito. Como muchos padres pueden trabajar de forma remota, sus hijos también pueden quedarse en casa.
Para Ashley Cooper, de 31 años, de San Marcos, Texas, la pandemia fracturó su confianza en un sistema educativo que, según ella, dejó que su hija aprendiera en línea, con poco apoyo, y luego esperaba que ella se desempeñara al nivel de su grado a su regreso. Su hija, que se atrasó en matemáticas, ha luchado contra la ansiedad desde entonces, dijo.
“Ha habido días en los que ha estado absolutamente llorando: ‘No puedo hacerlo’. Mamá, no quiero ir’”, dijo la Sra. Cooper, quien ha trabajado con la organización sin fines de lucro Communities in Schools para mejorar la asistencia escolar de sus hijos. Pero añadió: “como madre, siento que está bien tener un día de salud mental para decir: ‘Te escucho y te escucho’. Eres importante.'”
Los expertos dicen que faltar a la escuela es tanto un síntoma de los desafíos relacionados con la pandemia como también una causa. Los estudiantes que están atrasados académicamente pueden no querer asistir, pero estar ausentes los retrasa aún más. Los estudiantes ansiosos pueden evitar la escuela, pero esconderse puede alimentar su ansiedad.
Y las escuelas también han visto un aumento de los problemas de disciplina desde la pandemia, un problema entrelazado con el ausentismo.
El Dr. Rosanbalm, psicólogo de Duke, dijo que tanto el ausentismo como los arrebatos de comportamiento son ejemplos de la respuesta humana al estrés, que ahora se manifiesta en masa en las escuelas: pelea (agresión verbal o física) o huida (absentismo).
“Si los niños no están aquí, no están formando relaciones”, dijo Quintin Shepherd, superintendente de Victoria, Texas.
Kaylee Greenlee para Los New York Times
Quintin Shepherd, superintendente de Victoria, Texas, se centró por primera vez en el comportamiento de los estudiantes, que describió como un “fuego en la cocina” después de que las escuelas reabrieran en agosto de 2020.
El distrito, que atiende a un cuerpo estudiantil en su mayoría hispano y de bajos ingresos de alrededor de 13,000, tuvo éxito con un programa de capacitación individual que enseña estrategias de afrontamiento a los estudiantes más disruptivos. En algunos casos, los estudiantes pasaron de tener 20 arrebatos en el aula por año a menos de cinco, dijo el Dr. Shepherd.
Pero el ausentismo crónico aún no se ha superado. Alrededor del 30 por ciento de los estudiantes están crónicamente ausentes este año, aproximadamente el doble de la tasa antes de la pandemia.
El Dr. Shepherd, que originalmente esperaba que el ausentismo estudiantil mejorara naturalmente con el tiempo, ha comenzado a pensar que, de hecho, es la raíz de muchos problemas.
“Si los niños no están aquí, no están formando relaciones”, afirmó. “Si no forman relaciones, debemos esperar que haya problemas de comportamiento y disciplina. Si no están aquí, no aprenderán académicamente y tendrán dificultades. Si tienen dificultades con sus estudios, se pueden esperar comportamientos violentos”.
Las ausencias de docentes también han aumentado desde la pandemia, y las ausencias de estudiantes significan menos certeza sobre qué amigos y compañeros de clase estarán allí. Eso puede generar más ausentismo, dijo Michael A. Gottfried, profesor de la Escuela de Graduados en Educación de la Universidad de Pensilvania. Su investigación ha descubierto que cuando el 10 por ciento de los compañeros de clase de un estudiante están ausentes en un día determinado, es más probable que ese estudiante esté ausente al día siguiente.
Los compañeros ausentes pueden tener un impacto negativo en el rendimiento y la asistencia incluso de los estudiantes que sí se presentan.
Ash Adams para The New York Times
¿Es esta la nueva normalidad?
En muchos sentidos, el desafío que enfrentan las escuelas se siente de manera más amplia en la sociedad estadounidense: ¿se han vuelto permanentes los cambios culturales provocados por la pandemia?
En la fuerza laboral, los empleados estadounidenses todavía trabajan desde casa a un ritmo que se ha mantenido prácticamente sin cambios desde finales de 2022. Las empresas han logrado “volver a poner al genio en la botella” hasta cierto punto al exigir el regreso a la oficina unos días a la semana. semana, dijo Nicholas Bloom, economista de la Universidad de Stanford que estudia el trabajo remoto. Pero la cultura de la oficina híbrida, afirmó, parece haber llegado para quedarse.
Algunos se preguntan si ya es hora de que las escuelas sean más pragmáticas.
Lakisha Young, directora ejecutiva de Oakland REACH, un grupo de defensa de padres que trabaja con familias de bajos ingresos en California, sugirió una opción rigurosa en línea que los estudiantes podrían usar en emergencias, como cuando un estudiante pierde el autobús o tiene que cuidar a su hijo. un miembro de la familia. “El objetivo debería ser: ¿cómo puedo garantizar que este niño reciba educación?” ella dijo.
Las relaciones con los adultos en la escuela y otros compañeros de clase son cruciales para la asistencia.
Kaylee Greenlee para Los New York Times
En el mundo empresarial, las empresas han tenido cierto éxito apelando a un sentido de responsabilidad social, en el que los colegas dependen unos de otros para presentarse en los días acordados.
Una dinámica similar puede estar en juego en las escuelas, donde los expertos dicen que las relaciones sólidas son fundamentales para la asistencia.
Hay una sensación de: “Si no aparezco, ¿la gente extrañaría siquiera el hecho de que no estoy allí?” dijo Charlene M. Russell-Tucker, comisionada de educación de Connecticut.
En su estado, un programa de visitas domiciliarias ha dado resultados positivos, en parte al trabajar con las familias para abordar las razones específicas por las que un estudiante falta a la escuela, pero también al establecer una relación con un adulto afectuoso. Otros esfuerzos, como enviar mensajes de texto o postales a los padres informándoles del número de ausencias acumuladas, también pueden resultar eficaces.
Regina Murff ha trabajado para restablecer el hábito diario de asistencia a la escuela de sus hijos, que tienen 6 y 12 años.
Sylvia Jarrus para The New York Times
En Ypsilanti, Michigan, en las afueras de Ann Arbor, una visita domiciliaria ayudó a Regina Murff, de 44 años, a sentirse menos sola cuando luchaba por llevar a sus hijos a la escuela todas las mañanas.
Después de trabajar en un asilo de ancianos durante la pandemia y luego de perder a su hermana a causa del Covid-19, dijo, hubo días en los que le resultó difícil levantarse de la cama. Murff también estaba más dispuesta a mantener a sus hijos en casa cuando estaban enfermos, por temor a propagar accidentalmente el virus.
Pero después de una visita de su distrito escolar y de comenzar ella misma la terapia, se ha adaptado a una nueva rutina. Ayuda a sus hijos, de 6 y 12 años, a preparar su ropa por la noche y se despierta a las 6 de la mañana para asegurarse de que suban al autobús. Si están enfermos, dijo, sabe llamar a la escuela por la ausencia. “He dado un gran giro en mi vida”, dijo.
Pero lograr cambios significativos para un gran número de estudiantes sigue siendo una tarea lenta y difícil.
A nivel nacional, alrededor del 26 por ciento de los estudiantes fueron considerados ausentes crónicos el año escolar pasado, frente al 15 por ciento antes de la pandemia.
Kaylee Greenlee para Los New York Times
El distrito escolar de Ypsilanti ha intentado un poco de todo, afirmó la superintendente, Alena Zachery-Ross. Además de llamar a las puertas, los funcionarios están buscando maneras de hacer que la escuela sea más atractiva para los 3,800 estudiantes del distrito, incluido más del 80 por ciento que califican para recibir almuerzo gratis o a precio reducido. Celebraron días temáticos de disfraces (día de los 70, día del pijama) y regalaron ropa abrigada después de notar una disminución en la asistencia durante los meses de invierno.
“Nos preguntamos, ¿es porque no tienes abrigo, no tienes botas?” dijo el Dr. Zachery-Ross.
Aún así, el ausentismo en general sigue siendo mayor que antes de la pandemia. “No hemos visto una respuesta”, dijo.
