Cuando el crucero se acercaba a Nueva York el sábado, se descubrió que llevaba una captura sombría e inesperada: el cadáver de una ballena en peligro de extinción de 44 pies de largo, envuelto en su proa.
La ballena, que las autoridades marinas describieron como ballena sei, es conocida por su nado rápido y su preferencia por aguas profundas, alejadas de la costa. Su cuerpo fue descubierto cuando el barco se acercaba a la terminal de cruceros de Brooklyn, y las autoridades fueron “notificadas de inmediato”, dijo MSC Cruceros, propietaria del barco.
Una portavoz de la compañía dijo en un correo electrónico que tenía “medidas integrales” implementadas para evitar tales colisiones, incluido el entrenamiento de oficiales de cubierta y la alteración de itinerarios en ciertas áreas para evitarlas. “Continuaremos evaluando y actualizando nuestros procedimientos con nuestros socios y las autoridades”, dijo.
Las autoridades marinas dijeron que habían remolcado al animal, cuyo peso se estimaba en unas 50.000 libras, desde la proa, y lo habían trasladado en barco a una playa en Sandy Hook, Nueva Jersey, donde realizaron una necropsia el martes.
La investigación continúa, pero los resultados preliminares: huesos rotos en la aleta derecha de la ballena; traumatismo tisular a lo largo del omóplato derecho; un estómago lleno y una capa decente de grasa, todo apuntaba a que el animal gozaba de buena salud cuando probablemente fue golpeado y asesinado por el barco, dijo Robert A. DiGiovanni, científico jefe de la Atlantic Marine Conservation Society, que lidera la investigación.
La ballena ya estaba “bastante descompuesta” cuando los científicos comenzaron la necropsia, añadió, por lo que trabajaron rápidamente para recolectar muestras que pudieran analizarse en busca de contaminantes y otras biotoxinas que indicarían cualquier otro problema de salud relevante. “Parece que el animal estaba vivo y fue golpeado por un barco”, dijo, señalando que los investigadores no habían descartado otros factores.
Giovanni dijo que su grupo conservacionista, que está autorizado a nivel federal para responder a varamientos de mamíferos marinos en Nueva York, se había ocupado de unas 100 ballenas en los últimos años, muchas de las cuales habían quedado enredadas en redes o golpeadas por embarcaciones. La mayoría de esas ballenas eran ballenas jorobadas y francas del Atlántico norte, añadió, señalando que era menos común encontrarse con una ballena sei.
Las ballenas sei suelen vivir en aguas subtropicales, templadas y subpolares y reciben su nombre de la palabra noruega para abadejo, “seje”, porque los mamíferos a menudo se encuentran junto con los peces. Sus cuerpos largos y elegantes suelen ser de color azul oscuro o negro con una parte inferior de color crema y, a menudo, están marcados por picaduras de tiburones y lampreas.
En los siglos XIX y XX, las ballenas fueron cazadas comercialmente por su carne y aceite, diezmando su población, que ahora está considerada agotada según la Ley de Protección de Mamíferos Marinos.
Giovanni dijo que la muerte era un recordatorio de que los humanos compartían aguas abiertas con muchos otros mamíferos. “Cuando estás ahí fuera, estos animales pueden estar allí”, dijo. “Necesitamos concienciar más a la gente sobre cómo actuar con estos animales”.
Una portavoz de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica dijo por correo electrónico que se alentó a los marineros a lo largo de la costa este a reducir la velocidad de sus embarcaciones, mantenerse alerta e informar a las autoridades sobre cualquier avistamiento de ballenas muertas, heridas o enredadas.
