Los inversores están renunciando a los sueños de recortes inminentes de las tasas a medida que la inflación sigue siendo persistente, un problema que podría impulsar a las autoridades de la Reserva Federal a mantener altos los costos de endeudamiento durante un período más largo.
La última lectura de la medida de inflación más seguida de la Reserva Federal, publicada el viernes, mostró que los aumentos de precios siguen siendo notablemente más rápidos que la meta del 2 por ciento de la Reserva Federal.
El índice de gastos de consumo personal aumentó un 2,7 por ciento en marzo respecto al año anterior, frente al 2,5 por ciento en febrero. Y después de excluir los precios volátiles de los alimentos y los combustibles para obtener una lectura más clara de las tendencias de los precios, la inflación se mantuvo estable en un 2,8 por ciento anual.
El informe fue solo la señal más reciente de que, después de meses de mejora constante en 2023, el progreso hacia el enfriamiento de la inflación se está estancando en 2024. Y ese obstáculo inesperado ha hecho que los responsables de las políticas, los economistas y los inversores se pregunten qué tan pronto y en qué medida podría la Reserva Federal para reducir los costos de endeudamiento. Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, señaló la semana pasada que los banqueros centrales no estaban viendo el progreso que esperaban ver antes de bajar las tasas.
La Reserva Federal se reunirá la próxima semana en Washington para discutir su próximo movimiento de tipos. Si bien se espera ampliamente que deje las tasas de interés sin cambios en su decisión del miércoles, los inversionistas seguirán de cerca una conferencia de prensa con Powell para obtener pistas sobre cuánto tiempo es probable que las tasas permanezcan sin cambios. Si la inflación se mantiene estable en los próximos meses, podría impulsar a los funcionarios a mantener las tasas de interés en su nivel relativamente alto durante un tiempo prolongado mientras intentan frenar la economía y sofocar más completamente los aumentos de precios.
“Hay una incertidumbre mucho mayor sobre el camino desinflacionario”, dijo Matthew Luzzetti, economista jefe del Deutsche Bank para Estados Unidos, y señaló que “se sigue viendo una economía que avanza bastante bien”.
Las autoridades elevaron las tasas de interés al 5,33 por ciento entre marzo de 2022 y el verano pasado, y las han mantenido estables desde entonces. Piensan que es lo suficientemente alto como para eventualmente pesar sobre la economía; en el lenguaje económico, es “restrictivo”.
Pero algunos economistas han comenzado a cuestionar cuán restrictiva es la actual fijación de tasas por parte de la Reserva Federal, porque el crecimiento se ha mantenido sólido y la contratación ha sido rápida incluso después de meses de tasas relativamente altas.
Los datos publicados el viernes mostraron que el impulso continuó en marzo: el gasto del consumidor aumentó un 0,8 por ciento por segundo mes consecutivo, por encima de las expectativas de los pronosticadores. Ese gasto está respaldado por un mercado fuerte que está elevando los salarios: los ingresos después de impuestos de los estadounidenses en marzo superaron significativamente los aumentos de precios por primera vez desde diciembre.
Datos separados de una encuesta de la Universidad de Michigan del viernes mostraron que los consumidores se habían vuelto ligeramente más pesimistas en abril sobre las perspectivas tanto de la economía en su conjunto como de la inflación en particular.
Los índices bursátiles subieron el viernes, en parte porque Wall Street se había estado preparando para un informe de inflación ligeramente peor después de que los datos publicados el jueves sugirieran que las ganancias de precios podrían haber sido mayores en marzo de lo que mostraban las cifras de Gasto de Consumo Personal.
Las cifras del viernes “podrían verse con un suspiro de alivio”, escribió Omair Sharif, fundador de Inflation Insights, en una nota después del informe.
Aun así, los inversores ven mayores posibilidades de un largo período de tasas altas -que tienden a hacer mella en los precios de las acciones- que hace un mes o incluso apenas una semana. Los inversores ahora apuestan a que la Reserva Federal podría dar su primer paso en septiembre o más tarde, basándose en los precios del mercado. Un porcentaje pequeño pero creciente piensa que es posible que el banco central no consiga recortar los tipos en absoluto este año.
Dado el impulso de la economía, algunos economistas incluso se preguntan si los funcionarios de la Reserva Federal podrían comenzar a considerar subir las tasas nuevamente.
Michelle Bowman, gobernadora de la Reserva Federal, ya ha dicho que si bien no era su “perspectiva básica”, veía “el riesgo de que en una reunión futura tengamos que aumentar aún más la tasa de política monetaria”.
Si bien es probable que los mercados se obsesionen con si las tasas podrían volver a aumentar, es más probable que la Reserva Federal simplemente las mantenga en un nivel alto por más tiempo, dijo Blerina Uruci, economista jefe para Estados Unidos de T. Rowe Price.
Probablemente sería necesaria una aceleración absoluta de la inflación para impulsar a la Reserva Federal a aumentar nuevamente los costos de endeudamiento, dijo, en lugar de simplemente el progreso estancado observado en los últimos meses.
“No creo que estemos en el punto en el que necesitemos hablar sobre aumentar las tasas de interés este año”, dijo la Sra. Uruci. “Pero ciertamente estamos en el punto en el que necesitamos hablar de menos recortes”.
Muchos economistas piensan que es probable que la inflación se desacelere aún más, en parte porque los nuevos precios de alquiler más fríos todavía se están incorporando lentamente a los datos oficiales de inflación. Pero el proceso está tardando más de lo que muchos esperaban y, con la economía tan sólida, ha aumentado el riesgo de que la inflación se mantenga firme.
Además, los economistas han visto regularmente que sus predicciones sobre la inflación se han visto alteradas por sorpresas económicas en los últimos años: no se esperaba que aumentara tan rápido como lo hizo en 2021 y 2022, y luego cayó un poco más rápido de lo que muchos habían anticipado a fines del año pasado. Ahora, su estancamiento ha sido una sorpresa.
“Después de los últimos años, hay que ser humilde”, dijo Luzzetti.
El objetivo de tasas de interés más altas es frenar la inflación al hacer que los consumidores y las empresas sean más reacios a gastar. Eso parece haber sucedido hasta cierto punto: las altas tasas hipotecarias llevaron a una fuerte desaceleración en el mercado inmobiliario, y las empresas retiraron sus inversiones de capital y publicaron menos puestos vacantes.
Pero la economía en su conjunto ha demostrado ser notablemente resistente a los efectos de los altos costos de endeudamiento. Los consumidores no se han dejado intimidar, optando por recurrir a sus ahorros y acumular deudas de tarjetas de crédito, incluso cuando se han quejado de los altos precios. Los estadounidenses ahorraron solo el 3,2 por ciento de sus ingresos después de impuestos en marzo, la tasa más baja desde 2022.
En Portland Gear, un minorista de ropa en Portland, Oregon, las ventas siguen estableciendo récords mientras los clientes compran sudaderas por 79 dólares y gorras de béisbol por 36 dólares, dijo Marcus Harvey, fundador de la compañía.
“Los consumidores pueden decir que las cosas se están poniendo caras, pero sus hábitos de compra en realidad no lo dicen”, dijo.
Como resultado, Harvey continúa invirtiendo, a pesar de las altas tasas de interés. La compañía abrió recientemente una tienda insignia en el centro de Portland y está abriendo una ubicación en el aeropuerto de la ciudad.
“Es lo que es: durante los próximos cinco años, las tasas van a ser altas”, dijo Harvey. “Simplemente no se puede hacer nada al respecto. El negocio continúa. La vida continua.”
