Como activista tunecina de derechos humanos en la década de 2000, Amira Yahyaoui organizó protestas y escribió blogs sobre la corrupción gubernamental. En entrevistas, describió haber sido golpeada por la policía. Cuando tenía 18 años, dijo, fue secuestrada en la calle, dejada en la frontera con Argelia y exiliada durante varios años.
La convincente experiencia de Yahyaoui la ayudó a destacar entre los emprendedores cuando se mudó en 2018 a San Francisco, donde fundó una nueva empresa de ayuda estudiantil llamada Mos. La aplicación llegó a la cima de la App Store de Apple y Yahyaoui recaudó 56 millones de dólares de inversores de alto perfil, incluidos Sequoia Capital, John Doerr y Steph Curry, según PitchBook, que rastrea las empresas emergentes. Mos estaba valorado en 400 millones de dólares.
En podcasts, entrevistas televisivas y otros medios, Yahyaoui, de 39 años, habló con frecuencia del éxito de Mos.
Entre otras cosas, dijo que la nueva empresa ayudó a 400.000 estudiantes a obtener ayuda financiera. Pero los datos internos de la empresa vistos por The New York Times mostraron que a principios del año pasado, sólo unos 30.000 clientes habían pagado por los servicios de ayuda estudiantil de Mos. El resto de los 400.000 usuarios incluía a cualquiera que se hubiera registrado para obtener una cuenta gratuita y pudiera haber recibido un correo electrónico sobre la solicitud de ayuda estudiantil, dijeron dos personas familiarizadas con la situación.
Después de que Mos se expandiera a la banca en línea en septiembre de 2021, Yahyaoui dijo a publicaciones como TechCrunch que la empresa tenía más de 100.000 cuentas bancarias. Pero esas cuentas tenían cantidades muy pequeñas de dinero, según los datos internos. Menos del 10 por ciento de los aproximadamente 153.000 usuarios del banco de Mos habían depositado su propio dinero en sus cuentas, según mostraron los datos.
Algunos empleados intentaron hablar sobre las afirmaciones de la Sra. Yahyaoui, dijo Emi Tabb, quien trabajó en Mos en operaciones y tuvo funciones como jefa de ayuda financiera antes de renunciar a fines de 2022. Pero la Sra. Yahyaoui despidió y, en ocasiones, menospreció a los empleados que intentaron hacer retroceder. en contra de sus comentarios públicos, dijeron cinco personas que presenciaron los incidentes.
“Ella creó una cultura del miedo”, dijo Mx. dijo Tabb.
Mos pertenece a una clase de nuevas empresas tecnológicas que surgieron durante la era del dinero rápido de finales de la década de 2010 y principios de la pandemia, cuando las empresas jóvenes consiguieron millones de dólares en financiación con poco más que promesas. Ahora que el dinero se ha agotado y muchas nuevas empresas tecnológicas se enfrentan a una recesión, los inversores son más exigentes, los clientes desconfían más de las afirmaciones audaces y los empleados desconfían más de los pronunciamientos de los fundadores.
El año pasado, Mos despidió aproximadamente a la mitad de su personal de alrededor de 50 personas y cerró su servicio bancario. La empresa volvió a su negocio original de ayudar a los estudiantes a encontrar ayuda financiera y comenzó a enfatizar el uso de la inteligencia artificial.
La señora Yahyaoui remitió las preguntas a una portavoz de Mos, quien se negó a hacer comentarios. Cuando el año pasado le preguntaron a la Sra. Yahyaoui sobre el número de usuarios de Mos, respondió al corriente en las redes sociales que las fundadoras a menudo eran consideradas culpables mientras que los fundadores masculinos eran inocentes.
“Quizás hoy deberíamos empezar a aplicar la presunción de inocencia también a las fundadoras”, escribió.
Este relato de Mos se basó en entrevistas con ocho empleados actuales y anteriores, así como en comunicaciones internas, presentaciones y análisis. Los documentos internos llegan hasta 2023.
La Sra. Yahyaoui creció en Túnez y luego vivió exiliada en Francia. Después de mudarse a San Francisco, recaudó dinero para Mos de inversores como Expa, la firma de inversión fundada por Garrett Camp, uno de los fundadores de Uber. Mos brindó un servicio para ayudar a los estudiantes a encontrar fuentes de ayuda financiera, cobrando $149 por cada año escolar.
Deena Shakir, inversora de Lux Capital, que respaldó a Mos en 2020, dijo que ella y los socios de la empresa “respetan profundamente” a la Sra. Yahyaoui.
“Estamos orgullosos de apoyar a empresas y fundadores como Amira, cuyo compromiso de permitir el acceso a los estudiantes nos da esperanza para el futuro de la educación superior”, dijo la Sra. Shakir.
Mos tuvo un comienzo lento, dijeron tres personas con conocimiento de la empresa. Algunos estudiantes que se inscribieron aprendieron sobre ayudas que ya conocían, como una Cal Grant para residentes de California, dijeron.
Una presentación para inversores vista por The Times mostró que Mos tenía ingresos mensuales de 340.000 dólares en diciembre de 2019. La nueva empresa permitía a los usuarios pagar 1 dólar por adelantado y los 148 dólares restantes cuando recibían su ayuda financiera.
Al final, Mos no recaudó la mayor parte de ese dinero. El setenta por ciento de los usuarios incumplieron sus pagos después de que se produjo la pandemia en 2020, dijo más tarde Jess Lee, un inversionista de Sequoia que forma parte de la junta directiva de Mos, en un artículo sobre la compañía publicado en el sitio web de Sequoia.
A finales de 2022, aproximadamente 6.500 de los clientes de pago de Mos, o el 22 por ciento, obtuvieron reembolsos por su servicio de ayuda financiera, según datos internos. La compañía había dicho a los clientes que si no recibían cinco veces el costo de los servicios de Mos en ayuda financiera, podrían obtener un reembolso.
mus dicho podría ayudar a los estudiantes a acceder a 160 mil millones de dólares en becas, pero esa cantidad incluye préstamos, dijeron tres personas familiarizadas con la situación. El argumento de la empresa era ayudar a los estudiantes a evitar deudas.
La Sra. Yahyaoui también dijo que los estudiantes que usaron Mos “ahorraron” un promedio de $16,000. Esa fue la cantidad para la que la startup determinó que calificaban y no lo que los estudiantes recibieron como ayuda, dijeron tres personas con conocimiento de la empresa.
El sitio web de Mos incluye un indicador móvil de clientes satisfechos (“Jasmine obtuvo $12,237 por Cal Poly”, por ejemplo). La Sra. Yahyaoui pidió a los empleados que usaran fotografías de archivo e inventaran nombres, dijeron tres personas con conocimiento de la empresa.
En 2021, la tecnología financiera estaba de moda entre los inversores. La Sra. Yahyaoui presionó a Mos para que se convirtiera en un banco, haciendo que su producto de ayuda financiera fuera gratuito. Ese septiembre, la nueva empresa anunció su paso a la banca con una promoción que daba a las personas 5 dólares por registrarse y otros 5 dólares por cada referencia.
Las inscripciones llegaron a raudales. Mos desactivó la promoción de $5 en su primer día. Dos meses después, lo volvió a activar durante tres días y registró más de 100.000 cuentas, gastando alrededor de 1 millón de dólares en la promoción y enviando a Mos a la cima de la App Store.
Las inscripciones despertaron el interés de los inversores, incluida la empresa de inversiones Tiger Global. La señora Lee de Sequoia quería ver cuántas de las cuentas que se registraron durante la promoción permanecían activas antes de invertir más, dijeron dos personas familiarizadas con la situación. Sequoia alentó a Yahyaoui a contratar una empresa externa para evaluar si las cuentas pertenecían a personas reales, dijeron las personas.
A algunos empleados también les preocupaba que muchas cuentas no pertenecieran a personas reales, dijeron tres personas familiarizadas con la situación. A medida que continuaban los registros, Mos analizó las cuentas en busca de comportamientos potencialmente fraudulentos en un documento de trabajo interno. En noviembre, Yahyaoui restringió el acceso de Lee a ese documento, dijeron dos de las personas.
Poco después, en febrero de 2022, Tiger Global anunció que había liderado una financiación de 40 millones de dólares para Mos. Sequoia se unió al trato. No está claro qué impacto habría tenido el acceso al documento en la decisión de Sequoia de invertir más en Mos. Dos personas familiarizadas con la situación dijeron que Lee mantuvo el acceso a una fuente de datos más amplia sobre las cuentas.
En un comunicado, la Sra. Lee dijo: “Los fundadores más exitosos son los que tienen valor y están dispuestos a probar nuevas hipótesis y adaptarse. Amira es la encarnación de estas cualidades”.
Tiger Global declinó hacer comentarios.
Junto con el anuncio de financiación, Sequoia publicó un artículo en su sitio web que detalla el dramático pasado y la visión empresarial de la Sra. Yahyaoui. Dijo que menos del 1 por ciento de las cuentas bancarias de Mos habían sido cerradas, “una estadística inaudita para una promoción de registro basada en dinero”.
Pocas personas utilizaron las cuentas bancarias, según datos internos vistos por The Times. De aproximadamente 153.000 cuentas abiertas, el 95 por ciento tenía menos de cinco dólares y un tercio tenía un saldo de cero hasta 2022, mostraron los datos. Sólo el 9,5 por ciento de los titulares de cuentas depositaron dinero en sus cuentas durante ese tiempo.
Mos dijo a su junta que el 74 por ciento de los titulares de cuentas bancarias eran estudiantes, según una presentación vista por The Times. Pero sólo alrededor del 20 por ciento tenía 22 años o menos, según datos internos, y alrededor del 45 por ciento tenía más de 30 años. Los ingresos de Mos por tarifas de transacción, que constituyeron la gran mayoría de los ingresos totales de la compañía después de que se convirtió en banco, fueron menos. de 70.000 dólares durante los primeros nueve meses de 2022, dijeron dos personas familiarizadas con las finanzas.
La Sra. Yahyaoui a veces reprendía a sus altos directivos y amenazaba con despedirlos si su desempeño no mejoraba, según cinco personas que presenciaron tales eventos.
Usando malas palabras, escribió en un mensaje de enero de 2022 a los empleados que la misión de la empresa no tenía sentido “debido a lo malos que somos para hacer” las cosas.
“Necesito gente con la que pueda contar para superar mis sueños, no para rebajarlos”, escribió.
El trato que la Sra. Yahyaoui dio a los empleados, incluidos los trabajadores contratados en Túnez y Argelia, iba en contra de su imagen como activista, dijo Mx. dijo Tabb.
En una reunión de empleados en septiembre de 2022, un empleado de Mos le preguntó a la Sra. Lee de Sequoia cuál era su mayor preocupación para la puesta en marcha, dijeron tres personas que asistieron. La Sra. Lee inicialmente dijo que estaba sorprendida por la buena moral que había dadas las circunstancias, luego agregó que no estaba claro cuál sería el producto de Mos.
La puesta en marcha se encontraba más bien en una “etapa inicial”, o muy temprana en su desarrollo, dijo la Sra. Lee.
