En conversaciones con colegas, colegas empresarios e incluso músicos durante la última década, Daniel Ek a menudo cambiaba abruptamente el tema a algo que realmente le molestaba: la atención médica. “Me mantuve firme en arreglarlo”, dijo a DealBook el Sr. Ek, el jefe de Spotify. Vio la industria como un coloso inflado e ineficiente que necesitaba ser disruptivo.
El problema: Ek no tenía un plan, ni el tiempo ni el dinero para hacer mucho al respecto. Estaba ocupado enfrentándose a Apple, YouTube y Amazon Music en la guerra del streaming. En su tiempo libre, el Sr. Ek leía minuciosamente revistas médicas. Y habitualmente medía sus estadísticas vitales con un Fitbit, un Apple Watch o un rastreador Wii Fit: cuantos más datos, mejor para ver cómo resistía su cuerpo los rigores de administrar un negocio. Pensó que ese seguimiento podría contener alguna pista para vivir más tiempo y de forma más saludable. “Simplemente estaba jugando con ideas en materia de atención médica”, añadió.
Todo eso cambió en 2018. Spotify se hizo pública, lo que convirtió a Ek en multimillonario. Decidió que era hora de centrar su atención en su próxima empresa. Sabía a quién contactar: Hjalmar Nilsonne, un empresario tecnológico sueco a quien Ek había conocido el año anterior en el evento Brilliant Minds, una reunión anual que Ek inició. A Nilsonne también le apasionaba cambiar el status quo. En aquel momento, se centraba en el cambio climático y en su nueva empresa, Watty, cuyo objetivo era eliminar los residuos de la red energética.
Al principio, Nilsonne rechazó la propuesta de Ek. Pero el Sr. Ek finalmente lo convenció. (Ayudó que Watty se estuviera quedando sin dinero y finalmente se vendió a una empresa alemana). El Sr. Ek, un ex codificador de computadoras, y el Sr. Nilsonne, un ingeniero, se concentraron en construir una mejor herramienta de diagnóstico. Su objetivo: prevenir enfermedades y prolongar la vida. La empresa que fundaron, Neko Health, abrió sus puertas en Estocolmo el año pasado y está previsto que abra sus puertas en Londres, su segundo mercado, este verano.
La longevidad se ha convertido en una especie de obsesión para los magnates de la tecnología. Sam Altman, Peter Thiel y Ek se encuentran entre quienes creen que las ideas brillantes, la tecnología adecuada y los paquetes de capital pueden ayudar a los humanos a vivir más tiempo. Ek, de 41 años, ha invertido millones personalmente y a través de su firma de inversiones, Prima Materia, en este tipo de empresas emergentes en toda Europa. Neko Health es el único del que ha asumido el título de fundador.
La compañía afirma que sus escáneres de cuerpo completo pueden detectar la aparición de una serie de enfermedades cardiovasculares y metabólicas, así como afecciones de la piel. Llama a sus exploraciones, que cuestan alrededor de 230 dólares, o 2.500 coronas suecas, “un chequeo de salud para su futuro”.
Los escáneres de cuerpo entero existen desde hace algún tiempo. Pero han despegado en los últimos años gracias a la inteligencia artificial y las redes sociales. Kim Kardashian ayudó a poner en el mapa a un rival muy popular, Prenuvo, el verano pasado cuando se refirió a su escáner de resonancia magnética como una “máquina que salva vidas” en una publicación de Instagram. Otro, Ezra, con sede en Nueva York, anunció en febrero que había recaudado 21 millones de dólares para ayudarlo a expandirse a 20 ciudades de América del Norte para fin de año.
A pesar del auge del interés, los profesionales médicos dicen que las tecnologías de detección proactiva aún tienen que demostrar que pueden lograr mejores resultados para la salud o la longevidad del paciente. Y aún no se sabe el veredicto sobre el modelo de negocio.
“Sería muy feliz si esto no me generara dinero, pero en realidad resolvimos problemas reales en el mundo para personas reales”, dijo el Sr. Ek a DealBook en su primera entrevista en inglés sobre Neko Health.
Comparó el desafío con las guerras del streaming. Cuando Spotify debutó en 2008, la industria musical estaba siendo devastada por la piratería y la caída de los ingresos. “Todo el mundo me decía que este es un negocio horrible. Por favor, no hagas eso”, recordó.
Ek reconoció que asumir la atención sanitaria puede ser incluso más difícil. Al igual que Spotify, Neko Health tiene grandes ambiciones de crecimiento, pero enfrenta un largo camino para obtener luz verde para ingresar a nuevos mercados. Y en cierto modo, la visión de los fundadores de Neko es más ambiciosa que la de sus competidores. Su objetivo es hacer que el diagnóstico precoz de las enfermedades sea asequible, de modo que las exploraciones de todo el cuerpo se conviertan en algo tan rutinario como un chequeo anual. Eso podría ayudar a revertir un patrón deprimente en el que los avances en la esperanza de vida se han desacelerado en muchos países ricos durante la última década, a pesar del creciente gasto en atención médica. “Casi todas las tendencias van en la dirección equivocada”, dijo Nilsonne, de 37 años, quien también es el director ejecutivo de Neko Health.
Dentro de un escáner de salud Neko
Existen tantos enfoques para los escáneres de salud corporal como empresas que los ofrecen. La mayoría implica reempaquetar alguna tecnología médica preexistente y agregar software propietario. Prenuvo, la startup que Kardashian promovió en Instagram, fue fundada por el empresario Andrew Lacy, y entre sus patrocinadores se encuentran Eric Schmidt, ex director ejecutivo de Google, y la supermodelo Cindy Crawford. Vende sesiones de imágenes por resonancia magnética de una hora de duración por 2.499 dólares y luego utiliza un software impulsado por inteligencia artificial para examinar las imágenes escaneadas en busca de señales de advertencia de cáncer, aneurismas y enfermedades hepáticas. Ezra espera reducir el escaneo de cuerpo completo a 15 minutos y cobrar $500.
Neko Health, con su precio más bajo, no realiza resonancias magnéticas ni radiografías. En cambio, utiliza alrededor de 70 sensores diferentes y una combinación de tecnologías patentadas y disponibles en el mercado para medir de forma no invasiva la función cardíaca y la circulación, y fotografiar cada centímetro del cuerpo de un paciente.
“Al principio, la metáfora visual giraba en torno al escáner del aeropuerto”, dijo el Sr. Ek.
En una clínica Neko Health en Estocolmo, donde recientemente pagué por una exploración, entendí la comparación. Después de que me entregaron pantuflas y una bata de tela fina, entré a una habitación con una cámara de escaneo del piso al techo que parecía sacada directamente de “Star Trek”. Música instrumental relajante agregada a un ambiente tipo spa.
Entré al artilugio y me ordenaron que levantara los brazos a los costados. La puerta circular se cerró y una grabación de voz (una mujer con un suave acento inglés) me dijo que cerrara los ojos, respirara profundamente y me preparara para una explosión de luz brillante. Una serie de cámaras montadas en la pared destellaron. El escaneo completo, que tomó más de 2000 imágenes de alta resolución de mi cuerpo, mapeando e indexando cada imperfección, duró unos 20 segundos.
Fuera de la cámara comenzó la segunda parte del examen. Implicaba una extracción de sangre, así como pruebas de fuerza de agarre, presión ocular y presión arterial. En un momento dado, un dispositivo escondido en una rejilla del techo midió mi frecuencia cardíaca mediante un láser. sensor. Cuando una luz verde se centró en mi brazo extendido, apareció en un monitor en una pared cercana una imagen ampliada en vivo de mi antebrazo que mostraba la sangre pulsando a través de mis arterias. (En la zona iluminada de piel se estaba midiendo el flujo sanguíneo y la rigidez arterial, un indicador de la salud cardiovascular).
La mayoría de los pacientes de Neko han pasado la exploración con un buen estado de salud. Pero, en una muestra reciente de 2,707 pacientes, se encontraron problemas que amenazaban la vida en aproximadamente el 1 por ciento de los casos, según la compañía. (Aproximadamente una cuarta parte de ellos tenían menos de 50 años). Y en el 9 por ciento de esa cohorte, se encontraron problemas no diagnosticados previamente que luego se determinó que eran dolencias como enfermedades cardíacas, cáncer de piel y diabetes.
La Dra. Andreea Valdman, médico general principal de Neko Health, me explicó los resultados al final de mi examen. Los dermatólogos de Neko confirmaron que las 400 manchas y lunares de aspecto sospechoso en mi cuerpo que habían sido mapeados con la ayuda de IA eran benignos.
La diabetes tipo 2 es hereditaria en mi familia. Y mi padre sufrió su primer derrame cerebral a los 54 años, por lo que la anticipación en torno a mi lectura de glucosa en sangre (HbA1c) me tenía nervioso. El veredicto: no hay riesgo de diabetes o accidente cerebrovascular.
Me tranquilizó saber que estaba haciendo algo bien y saber en qué necesitaba trabajar.
La compañía dijo que la lista de espera en Suecia ha aumentado a 20.000.
‘Doblar la curva de costos’
En los Estados Unidos, la mayoría de las principales aseguradoras de salud no suelen cubrir este tipo de exploraciones. Y algunos en el campo médico cuestionan su eficacia. “Hasta la fecha, no hay evidencia documentada de que el examen corporal total sea rentable o efectivo para prolongar la vida”, dijo el año pasado el Colegio Americano de Radiología. Un problema son los falsos positivos, dijo a DealBook el Dr. Nils-Eric Sahlin, profesor de ética médica en la Universidad de Lund en Suecia. Dijo que eso podría conducir a una ola de personas sanas que buscan una segunda opinión, lo que podría abrumar a las partes más estresadas del sistema de atención médica y agregar costos para tratamientos de seguimiento potencialmente innecesarios.
Nilsonne rechazó estas críticas, calificando el modelo de atención médica status quo en el que un paciente a menudo recibe un buen tratamiento. después La enfermedad ha avanzado en malas políticas públicas. La atención sanitaria preventiva, afirmó, debería traer consigo un nuevo flujo de datos: de personas sanas. Eso contribuirá a formular políticas más inteligentes, argumentó.
“Necesitamos reducir la curva de costos de la atención médica”, dijo Nilsonne. “El dólar más barato para gastar en salud no es cuando estás muy enfermo; es para ayudarte a no enfermarte en primer lugar”.
Los inversores ven potencial. Los capitalistas de riesgo invirtieron una cifra récord de 4.700 millones de dólares en empresas emergentes de longevidad en 2022, según Pitchbook. Pero a raíz de Theranos, la fallida empresa de análisis de sangre de Elizabeth Holmes que prometía marcar el comienzo de “una nueva era de salud preventiva”, el escrutinio también está por las nubes. Las “explosiones” como la de Theranos, dijo Ek, corren el riesgo de socavar la “confianza del público en todas las empresas posteriores que están por venir”.
El verano pasado, gracias en parte a las conexiones de Ek, Neko recaudó 60 millones de euros (65 millones de dólares) de inversores que incluyen a Atomico, General Catalyst y Lakestar. Ek ha aportado 30 millones de euros adicionales. Pero los requisitos de capital para una expansión física de las clínicas de salud son diferentes a los económicos que implica presentar una aplicación como Spotify. Los obstáculos regulatorios también son arduos. “Es necesario presentar cientos, si no miles, de documentos”, señaló Nilsonne.
La nueva empresa dice que estará en camino de realizar aproximadamente 50.000 escaneos para fin de año. Cuando lo presionaron, Ek no quiso hablar de objetivos de crecimiento a cinco o siete años, ni de retorno de su inversión. En cambio, se centró en la tecnología. “De hecho, se pueden salvar vidas con esto”, dijo, y agregó, “y lo hemos hecho”.
