Un hueso descubierto hace casi 40 años durante una expedición científica británica ha sido identificado oficialmente como el primer fósil de dinosaurio jamás encontrado en la Antártida. El hallazgo es una vértebra de un titanosaurio, un grupo de dinosaurios saurópodos que incluye algunos de los animales terrestres más grandes que jamás hayan existido.
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El fósil fue descubierto en 1985 por el geólogo del Servicio Antártico Británico (BAS), Mike Thomson, durante una expedición a la isla James Ross en la Península Antártica. La misión tenía como objetivo mapear los estratos rocosos para facilitar la datación de futuros hallazgos paleontológicos en la región. En ese momento, Thomson registró que el hueso pertenecía a un gran reptil, pero sólo ahora se ha confirmado que se trata de un dinosaurio.
El paleontólogo Mark Evans, curador de las colecciones geológicas de BAS, dijo que el fósil le llamó la atención hace unos años mientras revisaba las existencias de la organización. “Cuando vi este hueso por primera vez en nuestras colecciones hace unos años, sospeché que era un dinosaurio. Después de examinarlo más de cerca, pensé que probablemente era una vértebra caudal de un titanosaurio. Cuando volvimos a los cuadernos de campo de Mike, descubrimos que él ya sabía que pertenecía a un reptil grande, por lo que es muy especial poder confirmar su descubrimiento 40 años después”, añadió Evans en un comunicado de BAS.
Un titanosaurio de hace 82 millones de años.
Los investigadores identificaron el fósil como una vértebra perteneciente a Titanosauria, el grupo que incluye a los dinosaurios más grandes que jamás hayan caminado sobre la Tierra, que normalmente pesaba más de 15 toneladas. Sin embargo, el ejemplar antártico habría medido entre seis y siete metros de largo.
La vértebra fue encontrada en la Formación Santa Marta, una capa marina del Cretácico Superior que tiene alrededor de 82 millones de años. Es el único fósil de dinosaurio descubierto en la Antártida que proviene de esta formación geológica. Los científicos creen que después de su muerte, el animal fue llevado al mar, donde fue enterrado en el fondo marino y finalmente se fosilizó.
Nuevas pistas sobre la propagación de los dinosaurios
El profesor Paul Barrett, investigador del Museo de Historia Natural de Londres y coautor del estudio, dijo que el descubrimiento ofrece nuevas pistas sobre cómo los dinosaurios se extendieron por los continentes del hemisferio sur.
“Este descubrimiento arroja más luz sobre cómo se propagaron los dinosaurios a lo largo de los continentes del sur. Hasta ahora no se han encontrado titanosaurios en Australia y las pruebas procedentes de Nueva Zelanda son muy limitadas. Confirmar su presencia en la Antártida sugiere que estos animales continuaron su expansión hacia esas regiones, que luego se conectaron”, dijo Barrett.
Cuando este dinosaurio estaba vivo, hace unos 82 millones de años, la Antártida era muy diferente a la actual. Según BAS, el continente estaba cubierto de frondosos bosques templados y disfrutaba de un clima mucho más cálido, impulsado por una intensa actividad volcánica que liberaba grandes cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera.
Los investigadores señalan que la Antártida sigue siendo el continente con el registro fósil de dinosaurio más escaso debido a la enorme capa de hielo que cubre la mayor parte de su superficie. Sin embargo, creen que aún quedan muchos fósiles esperando a ser encontrados y que la retirada del hielo podría revelar nuevas pruebas de su antigua biodiversidad.
El estudio, titulado ‘Un dinosaurio saurópodo titanosaurio del Cretácico Superior de la Antártida’, ha sido publicado en la revista científica ‘Acta Palaeontologica Polonica’.