Clarence O. Smith, quien convenció a los escépticos anunciantes principales del poder y al valor del mercado de consumo negro como un fundador de Essence, la primera revista general de circulación dirigida a Black Women, murió el 21 de abril. Tenía 92 años.
El Sr. Smith, que vivía en Yonkers, Nueva York, murió en un hospital después de una breve enfermedad, dijo su sobrina Kimberly Fonville Boyd. Ella no proporcionó otros detalles.
La esencia comenzó a publicar como mensual en mayo de 1970 en una era en la que los estereotipos negativos y a veces odiosos de las mujeres negras eran comunes, dijo Edward Lewis, quien era uno de los cuatro fundadores de Essence y que se convirtió en su director ejecutivo.
“Tuvimos que superar esta percepción”, dijo en una entrevista. “Clarence sugirió que comencemos a contar la historia de las mujeres negras como hilos”.
El Sr. Smith, como presidente de la revista, a cargo de la publicidad y el marketing, hizo el tono inicial a las compañías reacios de que había 12 millones de mujeres negras en los Estados Unidos que controlaban un mercado por valor de más de $ 30 mil millones, y que la revista apuntaría a 4.2 millones de los más ricos entre ellas, las mujeres entre las edades de 18 y 45 años que eran urbanas, educadas y tenían un aumento de los ingresos discretos.
Un orador extemporáneo confiado y encantador, el Sr. Smith había venido bien preparado con la investigación de mercado, dijeron colegas, pero su desafío fue evidente desde el principio: el primer número de la revista llevó solo 13 páginas de publicidad, y el segundo y tercer problema les fue aún peor, con solo cinco páginas de anuncios cada uno.
Pero mientras la revista, con oficinas en Manhattan, continuó enfrentando obstáculos, sus perspectivas mejoraron: la circulación pasó de una carrera inaugural de 50,000 copias vendidas para eventualmente superar 1.1 millones. El número de páginas publicitarias creció a más de 1,000 anuales, atrayendo compañías como Estée Lauder, Johnson & Johnson y Pillsbury. Y la tasa de un anuncio de color de página completa pasó de $ 2,500 a $ 48,000 para 2001, según el Sr. Smith.
“Clarence fue un campeón implacable para el liderazgo de las mujeres negras y el impacto de nuestro poder de gasto que fue ignorado”, dijo Susan L. Taylor, editora de la revista en jefe desde 1981 hasta 2000, en una entrevista.
La semilla para la esencia comenzó a germinar en noviembre de 1968, cuando un pequeño grupo de profesionales negros, el Sr. Lewis, Cecil Hollingsworth y Jonathan Blount, todos extraños entre sí, se reunieron en una conferencia de Wall Street celebrada para alentar el emprendimiento afroamericano. El Sr. Smith se unió al grupo dos semanas después.
Fue una época de disturbios sociales y civiles en los Estados Unidos, con disturbios urbanos, los asesinatos de Martin Luther King Jr. y Robert F. Kennedy, y la Guerra de Vietnam en su año más mortal. Pero también fue un período, en la intersección del movimiento de derechos civiles y el movimiento de empoderamiento de las mujeres negras, de crecientes oportunidades para la creación de empresas de propiedad negra.
El concepto de una revista para mujeres negras fue defendido por el Sr. Blount, según la Sra. Taylor. “Su madre diría: ‘¿Por qué tengo que leer revistas donde no veo a nadie que se parezca a mí?'”, Recordó.
El Sr. Smith, que había sido el mejor vendedor de Prudential Insurance, había sido el más exitoso de los cuatro socios originales, y el más antiguo, el Sr. Lewis escribió en sus memorias: “El hombre de Essence: Creación de una revista para mujeres negras” (2014). También fue el único con un auto. Avistamente, persuadió a compañías automotrices como Ford, General Motors y Toyota para comprar anuncios, algo que rara vez habían hecho en publicaciones de mujeres.
La primera portada de Essence presentó a la modelo Barbara Cheesborough, que llevaba un afro y un aspecto que sugirió autenticidad como un glamour igual.
En el interior había ensayos fotográficos sobre moda y belleza, celebrando modelos de diversos tonos de piel. Un artículo, encabezado “Sensual Black Man, ¿You Love Me?”, Exploró el tema de los hombres negros que salen y se casaron con mujeres blancas. Otro artículo se centró en las mujeres que estaban activas en el movimiento de derechos civiles, desde Parks Rosa hasta Kathleen Cleaver del Partido Black Panther.
Dada una vista previa del tema inaugural, Philip H. Dougherty, el corresponsal de publicidad del New York Times, lo calificó como un “trabajo guapo”.
Clarence O. Smith nació el 31 de marzo de 1933 en la ciudad de Nueva York de Clarence Smith y Millicent Frey (a veces deletreado Fry). Creció en la sección Williamsbridge del Bronx.
En una entrevista de 2005 con NPR, el Sr. Smith describió el vecindario de su juventud, en su mayoría negro pero con escuelas integradas, como un lugar colegial donde los padres enseñaron a sus hijos los valores de la superación personal y el desinterés.
“Teníamos la responsabilidad de crecer para ser personas que hicieron una vida productiva y que también cuidaron a la comunidad en general”, dijo.
En Essence, para complacer a los anunciantes, presionó para que se coloquen más anuncios en las páginas delanteras y alentó a la revista a producir problemas especiales dedicados a la belleza o viajar como formas de llegar a los anunciantes en esas industrias en particular. También contrató a un personal de ventas de publicidad formado predominantemente de mujeres negras, señaló Marcia Ann Gillespie, editora en jefe de esencia de 1971 a 1980.
“La resistencia de las empresas blancas para asociarse con una revista Black Women’s fue realmente intensa”, dijo Gillespie, y el Sr. Smith, agregó, “siempre estaba tratando de encontrar un camino y alrededor y fue implacable al respecto. El fracaso no estaba en su lista de tareas”.
El Sr. Smith desempeñó papeles cruciales en la expansión del lado de entretenimiento de Essence con un programa anual de premios que honró a las mujeres negras, y con un festival de cultura y música que continúa atrayendo a aproximadamente 500,000 asistentes a Nueva Orleans cada julio.
“Era futurista”, dijo Barbara Britton, ex vicepresidenta de publicidad en Essence.
De los cuatro fundadores originales, el Sr. Smith y el Sr. Lewis fueron los únicos que permanecieron con la compañía mucho después. Pero su asociación de 32 años comenzó a deteriorarse en la década de 1990 por una maraña de problemas, personales y profesionales.
Su desacuerdo final, en 2000, fue por la venta del 49 por ciento de la esencia a Time Warner. El Sr. Smith se opuso. El Sr. Lewis escribió en sus memorias que era su creencia que el Sr. Smith “no quería ver a una compañía de propiedad negra viable vendida a los blancos”.
Para 2002, el Sr. Lewis poseía más acciones que el Sr. Smith y había ganado la ventaja en la compañía. El Sr. Smith fue forzado y recibió una compra de $ 14 millones después de buscar $ 40 millones, escribió Lewis. Los dos rara vez hablaban después.
Después de dejar Essence, el Sr. Smith comenzó un sello discográfico y un negocio de viajes.
Essence vendió el 51 por ciento restante de su propiedad a Time Warner en 2005. (En 2018, la revista se vendió a Richelieu Dennis, el fundador de una gran compañía de productos de atención personal, y se volvió completamente de propiedad de negro.
Junto con la Sra. Boyd, su sobrina, al Sr. Smith le sobreviven su esposa, Elaine (Goss) Smith, y una nieta, Denise Díaz. Los dos hijos de los Smiths, Clarence Jr. y Craig, murieron antes que él.
Lewis dijo que el Sr. Smith debería ser celebrado por ayudar a validar el valor de las consumidores negros y dar forma a la forma en que se percibió a las mujeres negras.
“Se encontró como auténtico, realmente creyendo lo que estaba vendiendo, respaldado por la investigación”, dijo Lewis, recordando los primeros días de la revista. “Siempre estábamos preparados, porque sabíamos que estábamos vendiendo un mercado del que nadie quería ser parte”.
