El primer terremoto fue bastante alarmante: un estruendo más poderoso que cualquier cosa sentida en Taiwán durante un cuarto de siglo, que duró más de un minuto el miércoles por la mañana, derribando pertenencias e incluso edificios enteros. Fue tan fuerte que provocó alertas de tsunami en Japón, China y Filipinas.
Pero claro, incluso en un lugar plagado de fallas y con una larga y dura experiencia de terremotos, la sacudida de una réplica tras otra fue sorprendente y continuó cada pocos minutos a lo largo del día.
El terremoto de magnitud 7,4 mató a nueve personas e hirió al menos a 1.038 más, poniendo a prueba un sistema experto de respuesta a terremotos que ha servido como modelo en otros lugares. En el condado de Hualien, cerca del epicentro, 93 personas estaban varadas hasta el jueves por la mañana, incluidas decenas de trabajadores de una fábrica de cemento en dos canteras de roca, según las autoridades. Cuarenta vuelos fueron cancelados o retrasados. Alrededor de 14.000 hogares se quedaron sin agua y 1.000 hogares sin electricidad.
A última hora de la tarde del miércoles, se habían reportado 201 réplicas, muchas de ellas de magnitud superior a 5. Como se esperaban lluvias en los próximos días, las autoridades advirtieron sobre posibles deslizamientos de tierra.
“Estaba durmiendo en casa cuando empezó el temblor, y siguió temblando y temblando durante mucho tiempo”, dijo Chen Hsing-yun, una residente de Hualien de 26 años que estaba con su hijo de 2 años y sus padres. en un apartamento del tercer piso cuando ocurrió el terremoto. “Después de que cesó el terremoto principal, bajé las escaleras con mi bebé, pero los temblores continuaron durante todo el día”.
Muchos residentes estaban en casa, preparándose para ir al trabajo y a la escuela, cuando se produjo el terremoto. Otros conducían por autopistas o ya habían emprendido caminatas tempranas en los parques nacionales de Taiwán antes de un feriado de cuatro días. Después de que cesó el terremoto principal, la gente de toda la isla huyó a las calles para evaluar los edificios dañados y rápidamente enviar mensajes de texto a amigos y familiares para tranquilizarlos y fotos de pertenencias rotas.
Pero casi de inmediato, la gente sintió la sacudida del estómago de una réplica. Taiwán es propenso a sufrir terremotos y los temblores menores son comunes, pero continuaron cada pocos minutos durante todo el día. A las 3 de la tarde, se habían producido 101 sacudidas posteriores, con al menos un temblor de magnitud 6,5 y muchos de magnitud superior a 5.
Las autoridades dijeron que era probable que se produjeran más réplicas en los próximos cuatro días y advirtieron a los residentes que evitaran visitar las tumbas de los antepasados, especialmente en las montañas, este fin de semana durante la festividad conocida como Ching Ming, destinada a honrarlos. El pronóstico anunciaba lluvias, lo que podría hacer más peligrosas las condiciones de viaje en las carreteras dañadas.
Aunque el terremoto reverberará durante mucho tiempo porque fue muy grande, no es inaudito un gran número de réplicas para un terremoto de esta magnitud, dijo Yi-Ying Wen, experto en terremotos de la Universidad Nacional Chung Cheng en Taiwán. “Deberíamos esperar que el tamaño de las réplicas se haga cada vez más pequeño durante las próximas dos semanas”.
Los daños más graves se produjeron en el condado de Hualien.
En la ciudad de Hualien, capital del condado, los rescatistas se concentraron en un edificio de ladrillo con ventanas de vidrio llamado Edificio Urano, que se había derrumbado parcialmente y estaba fuertemente inclinado hacia un lado. Los residentes salieron por las ventanas y bajaron escaleras, asistidos por los rescatistas.
El departamento de bomberos dijo que una persona en el edificio había muerto, mientras que alrededor de dos docenas más habían sido evacuadas. A altas horas de la noche, los trabajadores de la construcción utilizaron una grúa para colocar enormes bloques de concreto alrededor del edificio inclinado para estabilizarlo. Los hoteles y tiendas de la calle, incluida una tienda de conveniencia 7-Eleven, una vista constante en Taiwán, permanecieron abiertos, incluso cuando las réplicas continuaron sacudiendo los edificios cerca de la medianoche.
“Halien ha sufrido muchos terremotos, por lo que mucha gente sabía qué hacer cuando se produjo el terremoto: quedarse adentro, encontrar una estructura segura”, dijo Lin Chin-Ching, de 47 años, quien reabrió su restaurante de cerveza y barbacoa en Hualien. después de limpiar utensilios de cocina rotos. “Lo hicimos”. Pero, dijo, los medios de vida de muchas personas se verían afectados.
“Mi restaurante está muy ocupado porque muchos otros están hecho un desastre y no han limpiado”, dijo. La preocupación general, añadió Lin, era la destrucción de carreteras y túneles, lo que podría devastar una economía local que depende en gran medida de los turistas. “Muchos edificios necesitan ser inspeccionados para detectar daños que no se pueden ver. Eso también llevará mucho tiempo”.
Los rescatistas liberaron a decenas de personas atrapadas en otros lugares, incluidas seis personas de una cantera el jueves por la mañana. Tres excursionistas murieron por la caída de rocas en un sendero del Parque Nacional Taroko, un sitio popular famoso por un desfiladero que atraviesa montañas que se elevan abruptamente desde la costa.
El gobierno del condado abrió áreas de evacuación donde la gente podía refugiarse, como gimnasios de escuelas secundarias y campos deportivos, mientras las réplicas continuaban recorriendo el área.
Derik du Plessis, un sudafricano de 44 años que ha vivido en Hualien durante 17 años, describió el caos y el pánico en las calles después del terremoto cuando la gente se apresuraba a recoger a sus hijos y revisar sus casas.
Las carreteras estaban bloqueadas, dijo, y las paredes se habían derrumbado sobre los coches. “En este momento la gente parece haberse calmado, pero hay mucha gente sentada en la carretera”, dijo. “No quieren entrar en los edificios porque todavía hay muchos temblores”.
Lin Jung, de 36 años, que administra una tienda que vende zapatillas en Hualien, dijo que estaba en casa preparándose para llevar a su bebé de 16 meses a una cita médica cuando se produjo el terremoto. Al principio se sintió como una serie de pequeñas sacudidas, dijo, luego “de repente se convirtió en un intenso terremoto que se sacudió de arriba a abajo”. La cubierta de cristal de una lámpara de techo cayó y se hizo añicos. “Todo lo que podía hacer era proteger a mi bebé”, dijo.
El terremoto también sacudió la costa oeste de la isla, derribando por completo un edificio en el condado de Changhua. Muchos servicios ferroviarios fueron suspendidos mientras las autoridades inspeccionaban las vías en busca de daños.
El terremoto se produjo durante el trayecto matutino, poco antes de las 8 de la mañana, a una profundidad de 35 kilómetros, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.
Taiwán se encuentra en la intersección de la placa tectónica del mar de Filipinas y la placa euroasiática, lo que la hace vulnerable a la actividad sísmica. Hualien se asienta sobre múltiples fallas activas y 17 personas murieron allí en un terremoto en 2018.
El terremoto golpeó a Taiwán mientras muchas personas se preparaban para viajar para el Día de Limpieza de Tumbas el jueves, cuando, en todo el mundo de habla china, la gente llora a los muertos y hace ofrendas en sus tumbas. El fin de semana festivo normalmente vería un aumento en los viajes a medida que la gente visita a sus familiares en todo Taiwán.
Las autoridades estaban trabajando para restablecer los servicios ferroviarios en Hualien y el tráfico en ambos sentidos en las carreteras de la región, dijo Wang Guo-cai, ministro de Transporte de la isla, en una conferencia de prensa.
TSMC, el mayor fabricante de semiconductores avanzados del mundo, evacuó brevemente a los trabajadores de sus fábricas, pero unas horas más tarde dijo que regresarían al trabajo. La compañía dijo que sus sistemas de seguridad estaban funcionando con normalidad y que aún estaba evaluando el impacto. Las fábricas de TSMC están agrupadas a lo largo de la costa oeste de Taiwán, lejos del epicentro del terremoto.
Todo el personal estaba a salvo, dijo la compañía. Aún así, la producción de chips es muy precisa e incluso las paradas breves pueden costar millones de dólares.
La preparación de Taiwán para terremotos ha evolucionado en las últimas décadas en respuesta a algunos de los terremotos más grandes y destructivos de la isla. En 1999, un terremoto de magnitud 7,6 en Taiwán mató a casi 2.500 personas.
Ese terremoto, que se produjo a unas 90 millas al sur-suroeste de Taipei, fue el segundo más mortífero en la historia de la isla, según el USGS y la Administración Meteorológica Central. Más de 10.000 personas resultaron heridas y más de 100.000 viviendas quedaron destruidas o dañadas.
En los años transcurridos desde entonces, las autoridades establecieron un equipo urbano de búsqueda y rescate y abrieron varios centros de operaciones médicas de emergencia, entre otras medidas. Y en 2018, después de que un terremoto en la ciudad costera oriental de Hualien matara a 17 personas y provocara el colapso parcial de varios edificios, el gobierno ordenó una ola de inspecciones de edificios.
Taiwán también ha estado mejorando su sistema de alerta temprana de terremotos desde la década de 1980. Y hace dos años, implementó nuevos códigos de construcción que, entre otras cosas, requieren que los propietarios de edificios vulnerables instalen refuerzos estructurales ad hoc.
Pablo Mozur y Siyi Zhao contribuyeron con el reportaje.
