Michael C. Jensen, economista y profesor de la Escuela de Negocios de Harvard cuya evangelización a favor de las opciones sobre acciones, los paracaídas dorados y las compras apalancadas ayudaron a remodelar el capitalismo moderno y potenciar la era de la codicia es el bien de Wall Street, murió el 2 de abril en su casa de Sarasota, Florida. Tenía 84 años.
La muerte fue confirmada por su hija Natalie Jensen-Noll. Ella no especificó una causa.
Incluso antes de embarcarse en una peculiar asociación intelectual al final de su carrera con Werner Erhard, el controvertido gurú de la autoayuda que creó est, los colegas del profesor Jensen lo consideraban uno de los economistas más librepensadores y divisivos de su generación.
“Mike era una especie de proselitista nato”, dijo en una entrevista Eugene F. Fama, profesor de la Universidad de Chicago y premio Nobel de economía que colaboró con el profesor Jensen. “Estaba muy seguro de sí mismo en cuanto a que sus ideas eran correctas y, ya sabes, innovadoras”.
También fueron incendiarios.
En su libro “El pasaporte dorado: Harvard Business School, los límites del capitalismo y el fracaso moral de la élite MBA” (2017), el periodista Duff McDonald llamó al profesor Jensen un “instrumento de violencia intelectual” que “creó un Frankenstein que nadie sabe matar”.
El profesor Jensen comenzó su carrera académica a finales de la década de 1960, cuando se estaba produciendo un cambio sísmico en la teoría económica. Durante décadas, a los estudiantes de administración (especialmente en la Escuela de Negocios de Harvard) se les enseñó que los ejecutivos (y sus empresas) deben tener conciencia social.
Luego, en 1970, el economista y teórico del libre mercado Milton Friedman publicó su innovador ensayo “Una doctrina Friedman: la responsabilidad social de las empresas es aumentar sus ganancias” en The New York Times Magazine.
Una empresa que “se toma en serio sus responsabilidades de proporcionar empleo, eliminar la discriminación y evitar la contaminación”, escribió Friedman, está “predicando el socialismo puro y sin adulterar”.
El profesor Jensen, partidario del libre mercado, respaldó el ensayo de Friedman. Pero detectó un vacío en el argumento, que exploró en un artículo fundamental, “Teoría de la empresa: comportamiento gerencial, costos de agencia y estructura de propiedad”, escrito en 1976 con William H. Meckling cuando ambos eran profesores en la Universidad de Rochester. .
El documento exploraba la desalineación de intereses entre los gerentes y los propietarios de las empresas, los accionistas, que, según ellos, hacía imposible que las empresas existieran únicamente para aumentar las ganancias.
Un director ejecutivo, por ejemplo, podría valorar contratar a un chófer para un viaje más fácil en lugar de reducir los costos que reducen las ganancias, o contratar más empleados para mejorar el estatus al administrar una empresa más grande, o reinvertir las ganancias en proyectos seguros a corto plazo. en lugar de asumir ideas más arriesgadas a largo plazo.
“Este fue el comienzo de la ruptura de la caja negra de la empresa”, dijo el profesor Jensen en una entrevista publicada en el Journal of Applied Finance. “Obviamente, las empresas no actúan, sólo actúan los individuos, pero las empresas tienen un comportamiento, y este comportamiento se basa en el sistema en su conjunto”.
Para alinear los intereses de ambas partes, el profesor Jensen alentó el uso de opciones sobre acciones y acciones como formas principales de compensación. Respaldó endeudarse para comprar otras empresas porque los pagos de préstamos y la reducción del flujo de caja libre obligarían a los ejecutivos a gestionar mejor los costos. Y bendijo los paracaídas de oro: los grandes pagos que reciben los ejecutivos si se ven obligados a irse después de una fusión o la venta total de una empresa.
“Piense en el problema de la siguiente manera: los gerentes de alto nivel y la junta directiva actúan como agentes de los accionistas en acuerdos que involucran cientos de millones de dólares”, escribió en Harvard Business Review. “Si la alternativa que ofrece el mayor valor a los accionistas es la venta a otra empresa y la jubilación del actual equipo directivo, los accionistas no quieren que los directivos bloqueen una oferta por miedo a perder sus propios puestos de trabajo”.
Según la teoría, los ejecutivos se van con los bolsillos cómodamente llenos de efectivo, pero también los inversores.
“Era claramente una especie de genio”, dijo Nicholas Lemann, ex decano de la Escuela de Periodismo de la Universidad de Columbia, quien entrevistó al profesor Jensen para su libro “Transaction Man: The Rise of the Deal and the Decline of the American Dream”. (2019). “Creo que es mucho más importante a la hora de dar forma al Estados Unidos en el que vivimos ahora de lo que la mayoría de la gente reconoce”.
Esa configuración se produjo en gran medida en la Escuela de Negocios de Harvard, a la que el profesor Jensen se unió en 1985, en el apogeo de las políticas económicas proempresariales del presidente Ronald Reagan. Dos años más tarde, en la película “Wall Street” de Oliver Stone, Michael Douglas interpretó a un asaltante corporativo ficticio, Gordon Gekko, quien declaró: “La codicia, a falta de una palabra mejor, es buena. La codicia tiene razón. La codicia funciona”.
El profesor Jensen enseñó sus teorías en una clase que llamó “Coordinación, Control y Gestión de Organizaciones”, una de las asignaturas optativas más populares de la escuela de negocios.
“No lo duden, el hombre más poderoso de HBS a principios de los años 1990 era Michael Jensen”, escribió McDonald. “Estaba mucho más comprometido con los estudiantes, todos esos estudiantes iban a Wall Street, y todas las empresas de Wall Street enviaban dinero a HBS”.
Michael Cole Jensen nació el 30 de noviembre de 1939 en Rochester, Minnesota. Su padre, Harold, era operador de linotipia en un periódico y conducía un taxi. Su madre, Gertrude (Cole) Jensen, administraba la casa. Los Jensen tuvieron problemas económicos; El padre de Michael bebía y jugaba mucho.
“La idea de que pudiera haber otra forma de vida para alguien en la familia parecía fantasiosa”, escribió Lemann. “Mike Jensen supuso que él también sería operador de linotipia”.
Un profesor de la escuela secundaria vocacional a la que asistía Michael lo recomendó a un reclutador en Macalester College en St. Paul. No tenía planes de asistir a la universidad, pero le preguntó al reclutador si la escuela tenía clases sobre el mercado de valores.
“Sí, lo hacemos”, dijo el reclutador”, escribió Lemann. “Se llama economía”.
Se matriculó. Después de graduarse en 1962, pagó sus estudios de posgrado en la Universidad de Chicago (la casa intelectual de Freidman y otros teóricos del libre mercado) trabajando en el turno de noche en la sala de prensa del Chicago Tribune. Obtuvo un MBA en finanzas y un doctorado en economía en 1968, luego se mudó al estado de Nueva York para unirse a la Universidad de Rochester.
Sus matrimonios con Dolores Dvorak y Toni Wolcott terminaron en divorcio. Además de su hija Natalie, le sobreviven otra hija, Stephanie Jensen; una hermana, Gayle Marie Jensen; y cuatro nietos. Tenía casas tanto en Sharon, Vermont como en Sarasota.
Más adelante en su vida, después de que Wall Street se viera asediado por escándalos de opciones sobre acciones corporativas y los políticos se burlaran de los paquetes de compensación excesivos, el profesor Jensen reconoció que sus ideas se habían salido de control.
Le dijo a The New Yorker en 2002 que basar tanto la remuneración en opciones incentivaba a los ejecutivos a mentir sobre los resultados financieros. Las opciones sobre acciones se habían convertido en “heroína gerencial”, dijo; lo que le faltaba al mundo empresarial era integridad.
Alrededor de 2012, fundó con el Sr. Erhard la Iniciativa Ontológica/Fenomenológica Erhard-Jensen. Ofrecieron seminarios de una semana sobre liderazgo, que impartieron en lugares remotos, generalmente cerca de las playas. El costo: $3.000 por persona. El Sr. Lemann asistió a uno en Bermuda.
“Estuve involucrado en la reorganización de la industria financiera”, dijo el profesor Jensen en el escenario, según el libro de Lemann. Pero para entonces, dijo, el mundo de las finanzas era “asombrosamente malo”, y añadió que “estoy asqueado”.
Aceptar la integridad fue, para el profesor Jensen, una experiencia profunda.
“Las cosas más maravillosas suceden si tienes integridad”, dijo en el escenario. “Estaba incompleto como ser humano. ¿Tuve éxito? Seguro que tuve éxito. Pero estaba incompleto”.
