Una empresa de saneamiento con sede en Tennessee ha sido multada con más de 649.000 dólares después de que una investigación revelara que había empleado ilegalmente al menos dos docenas de niños en mataderos e instalaciones empacadoras de carne, dijo esta semana el Departamento de Trabajo.
Se descubrió que la compañía, Fayette Janitorial Service LLC, había contratado a los niños, algunos de tan solo 13 años, durante turnos nocturnos que implicaban el uso de materiales corrosivos para limpiar “equipos peligrosos para el piso de eliminación” en instalaciones en Sioux City, Iowa, y Accomac, Virginia. ., dijo el departamento en un comunicado de prensa.
Una orden de restricción temporal en febrero obligó a la compañía a dejar de emplear a los niños, y el lunes acordó en un tribunal federal pagar la multa, contratar a un tercero para asegurarse de que no se contraten trabajadores menores de edad en el futuro y establecer un programa para informar. violaciones, según documentos presentados ante el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Norte de Iowa.
Es ilegal según la Ley de Normas Laborales Justas contratar a cualquier persona menor de 18 años para el tipo de trabajo peligroso que a menudo implica las operaciones de sacrificio, procesamiento, procesamiento y empaque de carne y aves. Pero eso no ha impedido que miles de niños migrantes vengan a Estados Unidos desde México y Centroamérica para realizar trabajos peligrosos, en lugares como plantas empacadoras de carne.
“El Departamento de Trabajo está decidido a impedir que los niños de nuestra nación sean explotados y puestos en peligro en trabajos en los que nunca debieron haber estado”, dijo en el comunicado Christine Heri, abogada del Departamento de Trabajo. “En 2024, todavía encontraremos empresas estadounidenses que emplean a niños en trabajos riesgosos, poniendo en peligro su seguridad con fines de lucro”.
Durante el último año financiero, los investigadores del Departamento de Trabajo descubrieron que más de 5.800 niños habían sido empleados en violación de las leyes federales sobre trabajo infantil.
En un comunicado, Fayette dijo que había cooperado plenamente con el Departamento de Trabajo durante toda la investigación y que se había esforzado por mantener una fuerza laboral “obediente”. “La comprensión de que el uso de documentos de identificación fraudulentos había permitido a personas menores de 18 años eludir nuestras políticas y procedimientos requirió una acción inmediata”, dijo Matthew R. Armour, director ejecutivo de la empresa, en un correo electrónico el martes.
La investigación siguió a un artículo en The New York Times Magazine que informaba que Fayette había contratado a niños inmigrantes para trabajar en el turno nocturno de limpieza en las instalaciones de Accomac, Virginia, administradas por Perdue Farms. El artículo forma parte de una serie de artículos de Hannah Dreier, quien recibió el lunes el Premio Pulitzer por reportajes de investigación.
Uno de los niños, Marcos Cux, fue contratado a los 13 años por Fayette, poco después de llegar a Virginia desde Guatemala. En febrero de 2022, resultó gravemente herido en la planta de Perdue después de tocar una cinta transportadora que de repente comenzó a moverse, desgarrándole el antebrazo hasta el hueso, según el artículo del Times.
Según una denuncia presentada por el Departamento de Trabajo en febrero solicitando la orden judicial, “alguien en la oficina de saneamiento de las instalaciones de Perdue” llamó al 911 para informar la lesión. Cuando un despachador preguntó la edad del trabajador, la persona que llamó guardó silencio y luego respondió con “Um” antes de que la línea se cortara. Cuando la llamada se volvió a conectar 30 segundos después, el despachador volvió a preguntar la edad del empleado lesionado y le dijeron que tenía 19 años, según la denuncia.
Marcos faltó un mes a la escuela y necesitó tres cirugías, incluidos injertos de piel desde los muslos hasta el brazo, y seis meses de fisioterapia. Fayette cubrió sus facturas médicas, según el artículo del Times.
Una portavoz de Perdue Farms dijo en un correo electrónico el martes que la compañía había rescindido su contrato con Fayette este año y desde entonces había “reforzado el proceso de selección y monitoreo para todos nuestros contratistas externos”. Seaboard Triumph Foods, la instalación en Sioux City, Iowa, también dijo en un comunicado que había rescindido su contrato con Fayette.
