Cada mañana, alrededor de las 6:30, David Richardson suele despertarse con el creciente ruido del tráfico. A pasos de su jardín delantero, miles de automóviles pasan ruidosamente cada día mientras viajan por la Kensington Expressway, una extensa autopista de seis carriles que atraviesa su vecindario en el East Side de Buffalo.
La autopista, construida en las décadas de 1950 y 1960 para mover los automóviles más rápido entre el centro de Buffalo y sus suburbios, ha deprimido durante mucho tiempo los valores de las propiedades y sofocado el desarrollo económico en esta comunidad de bajos ingresos y predominantemente negra. También ha representado una barrera física, lo que dificulta que los residentes lleguen a los supermercados y parques.
El estado de Nueva York ahora está tratando de revitalizar el vecindario con el apoyo de un nuevo programa de la administración Biden destinado a unir comunidades principalmente desfavorecidas que durante mucho tiempo han estado divididas por proyectos de transporte. El estado planea reconectar el vecindario esencialmente convirtiendo una parte de la carretera en un túnel con espacios verdes en la parte superior que uniría ambos lados. Los funcionarios estatales dicen que el proyecto de mil millones de dólares, respaldado por una subvención federal de 55,6 millones de dólares, mejorará el acceso de los peatones y estimulará el crecimiento económico.
El esfuerzo ha provocado una intensa reacción entre algunos residentes, que creen que hará poco para abordar la contaminación del aire o aumentar el acceso a oportunidades económicas. Entre ellos se encuentra Richardson, de 69 años, un electricista jubilado que se mudó al vecindario hace casi una década. Dijo que no creía que cubrir una sección de la carretera ayudaría mucho a mejorar la calidad del aire del área y que preferiría ver la carretera completamente destruida.
La administración Biden ha prometido revertir las disparidades raciales de larga data a través del nuevo programa. Pero en algunas ciudades, los proyectos destinados a restaurar vecindarios han provocado debates divisivos sobre cómo rectificar mejor los daños causados por las carreteras. En Buffalo, el proyecto estatal, que esencialmente crearía un túnel para encerrar un tramo de tres cuartos de milla de la carretera, ha generado preocupaciones de que la contaminación podría empeorar cerca de los extremos del túnel.
Hay carteles que dicen “NO TÚNEL TÓXICO” en los jardines delanteros del East Side, y algunos residentes han organizado protestas contra el proyecto. Sin embargo, otros que viven en el área ven el proyecto como una mejora necesaria para el vecindario y la mejor solución.
Sydney Brown, presidenta de la junta directiva de la Coalición Restaurar Nuestra Comunidad, que durante mucho tiempo ha presionado para que se construya el llamado límite de carreteras, dijo que confiaba en que mejoraría la transitabilidad del vecindario, atraería más pequeñas empresas al área y aumentaría el valor de las propiedades, lo que ayudaría a las familias a generar riqueza generacional.
Durante una visita a Buffalo el año pasado, Pete Buttigieg, el secretario de transporte, dijo que el proyecto ayudaría a “reconectar esta comunidad con lugares con los que la gente cuenta todos los días” y “reduciría la contaminación de la carretera, de modo que menos niños en esta área tengan la oportunidad de viajar”. efectos sobre la salud al respirar ese aire”.
Aún así, algunos han cuestionado la efectividad de la iniciativa federal de aproximadamente $4 mil millones, señalando que muchas de las subvenciones financian proyectos que dejan las carreteras en pie. En marzo, el Departamento de Transporte anunció $3.3 mil millones en subvenciones para 132 proyectos de construcción y planificación en todo el país. Muchos incluirían la adición de límites a las autopistas, puentes para peatones y pasos inferiores.
“La mayoría de estos proyectos mantienen intacta la causa fundamental de la desinversión, la contaminación y la conducción peligrosa: la carretera”, dijo Ben Crowther, director de políticas de America Walks, un grupo de defensa del transporte. “Ciertamente son mejores que la infraestructura tal como existe actualmente, pero aun así es realmente una batalla cuesta arriba”.
Casi el 26 por ciento de los fondos para proyectos de construcción adjudicados este año apoyarán la eliminación o reducción de infraestructura divisoria, según datos del Departamento de Transporte. Los funcionarios del departamento dijeron que premiaron a todos los solicitantes que presentaron ese tipo de proyectos y que contaron con la aceptación del departamento de transporte estatal correspondiente, que normalmente es propietario de la infraestructura.
Aunque Crowther dijo que los funcionarios federales podrían hacer más para alentar las solicitudes que involucraran la eliminación de carreteras, agregó que la “falta de visión” de los funcionarios estatales era limitante.
Yonah Freemark, investigador del Urban Institute, dijo que la iniciativa había sido “mixta”. Dijo que una subvención de $180 millones para ayudar al estado de Nueva York a demoler un viaducto de 1,4 millas en Syracuse beneficiaría sustancialmente a la comunidad. Pero pensó que algunos proyectos eran más problemáticos porque tenían como objetivo mitigar los impactos de las carreteras que están experimentando ampliaciones, incluida una subvención federal para ayudar a Austin a construir un límite sobre la Interestatal 35, cuya ampliación el Departamento de Transporte de Texas está gastando miles de millones.
Los funcionarios federales de transporte dijeron que no existía una solución única para todos, aunque esperaban que los beneficiarios de los premios respondieran a los comentarios de la comunidad. “Se requiere que los patrocinadores del proyecto interactúen significativamente con las organizaciones y los residentes locales”, dijo en un comunicado Sean Manning, portavoz del Departamento de Transporte.
Candace Moppins, quien creció cerca de Kensington Expressway y es miembro fundador de East Side Parkways Coalition, un grupo que se opone al proyecto estatal, dijo que el esfuerzo haría poco para reparar el daño causado al área.
“No creo que reconecte a la comunidad en absoluto”, dijo Moppins durante una caminata reciente por el vecindario. “Esta fue una vez una comunidad próspera. Ahora tenemos terrenos baldíos y escombros”.
Los funcionarios estatales han dicho que el proyecto ayudaría a restaurar espacios verdes que fueron “quitados injustamente” durante la construcción de la carretera, que incluyó la demolición de Humboldt Parkway, un amplio bulevar arbolado y más de 600 viviendas. Pero la East Side Parkways Coalition sostiene que el proyecto no lograría restaurar completamente la avenida, que fue diseñada por Frederick Law Olmsted.
Moppins dijo que también le preocupaba que la calidad del aire pudiera empeorar cerca de las entradas propuestas para el túnel, donde se encuentran algunas casas y escuelas. El área dentro de media milla de la autopista se encuentra en el percentil 98 en cuanto a tasas de asma y en el percentil 82 en cuanto a esperanza de vida baja en comparación con el país, según datos compilados por la Agencia de Protección Ambiental.
Según la evaluación ambiental del estado, las concentraciones de partículas podrían aumentar hasta un 6 por ciento cerca de las salidas del túnel en comparación con un escenario en el que el túnel no se construyera, aunque las concentraciones permanecerían por debajo de los estándares federales de calidad del aire y disminuirían a lo largo del túnel. . Los funcionarios estatales dijeron que la estimación se basó en un modelo “conservador”.
Aunque los funcionarios estatales dijeron que estaban considerando futuras mejoras a lo largo de la autopista, Marie Therese Domínguez, comisionada del Departamento de Transporte de Nueva York, dijo que eliminarla no era factible porque soportaba alrededor de 75.000 viajes de vehículos diarios.
“¿Qué haces con el tráfico?” dijo la señora Domínguez. “Esta es una vía muy, muy importante”.
Algunos residentes compartieron preocupaciones similares. Alonzo Thompson, de 74 años, un funcionario electoral del condado retirado cuya casa da a la carretera, dijo que le preocupaba que quitarla pudiera obstruir el tráfico en otras carreteras. Dijo que el plan para cubrir la carretera aún les daría a sus vecinos y nietos un espacio para pasar tiempo al aire libre.
“Prefiero hacer concesiones y convertirlo en un túnel”, dijo.
