Incluso antes de que un enorme buque portacontenedores chocara contra un puente en Baltimore en las primeras horas del martes, enviando el tramo al río Patapsco y deteniendo el tráfico de carga en un importante puerto estadounidense, había muchas razones para preocuparse por los problemas que acechan al suministro mundial. cadena.
Entre los arremolinados vientos geopolíticos, las variables del cambio climático y las continuas perturbaciones resultantes de la pandemia, los riesgos de depender de barcos para transportar mercancías por todo el planeta ya eran notorios. Los peligros de depender de fábricas situadas al otro lado de los océanos para suministrar artículos cotidianos como ropa y artículos críticos como dispositivos médicos eran a la vez vívidos e implacables.
Frente a Yemen, los rebeldes hutíes han estado disparando misiles contra buques portacontenedores en lo que dicen es una muestra de solidaridad con los palestinos en la Franja de Gaza. Eso ha obligado a los transportistas marítimos a evitar en gran medida el Canal de Suez, la vía fluvial vital que une Asia con Europa, y en su lugar circunnavegar África, añadiendo días y semanas a los viajes, al tiempo que obliga a los buques a quemar combustible adicional.
En Centroamérica, la escasez de lluvias, vinculada al cambio climático, ha limitado el paso por el Canal de Panamá. Eso ha impedido un vínculo crucial entre el Atlántico y el Pacífico, retrasando los envíos a la costa este de Estados Unidos desde Asia.
Estos episodios se han desarrollado en medio de recuerdos de otro golpe reciente al comercio: el cierre del Canal de Suez hace tres años, cuando el buque portacontenedores Ever Given chocó contra el costado de la vía fluvial y quedó atascado. Mientras el barco estaba parado y las redes sociales llenas de memes de la vida moderna se detenían, el tráfico se detuvo durante seis días, congelando el comercio estimado en 10 mil millones de dólares por día.
Ahora el mundo ha obtenido otra representación visual de la fragilidad de la globalización a través de la abrupta y sorprendente eliminación de un importante puente en una ciudad industrial que se distingue por sus concurridos muelles.
El Puerto de Baltimore es más pequeño que las terminales de contenedores más grandes del país (las del sur de California, Newark, Nueva Jersey y Savannah, Georgia), pero es un componente importante de la cadena de suministro de vehículos, ya que sirve como zona de aterrizaje para los automóviles. y camiones que llegan de fábricas de Europa y Asia. También es un importante punto de embarque para las exportaciones de carbón estadounidense.
Muchos de esos bienes podrían retrasarse en llegar a sus destinos finales, lo que obligaría a los transportistas a hacer planes alternativos y limitaría el inventario. En una era de interconexión, los problemas en un lugar rápidamente pueden sentirse más ampliamente.
“El trágico colapso del puente Francis Scott Key va a ejercer presión sobre otros modos y alternativas portuarias”, dijo Jason Eversole, ejecutivo de FourKites, una consultora de cadenas de suministro. Es probable que parte del cargamento que habría pasado por Baltimore termine en Charleston, Carolina del Sur; Norfolk, Virginia; o Sabana.
Eso aumentará la demanda de servicios de transporte por carretera y ferroviarios, al tiempo que hará más complejo y costoso llevar los bienes a donde se supone que deben ir.
“Incluso una vez que retiren los escombros del agua, el tráfico en el área se verá afectado ya que los camioneros se volverán reacios a llevar cargas dentro y fuera de la región sin un aumento de precio”, dijo Eversole.
La inquietud ahora se cierne sobre la cadena de suministro, un tema que ya no es solo competencia de expertos y expertos en comercio, sino también un tema de conversación para personas que intentan entender por qué no pueden terminar la renovación de su cocina.
Hay nuevos recuerdos de la alarmante escasez de equipo de protección médica durante la primera ola de Covid-19, que obligó a los médicos de algunas de las naciones más ricas a andar sin mascarillas ni batas mientras atendían a los pacientes. Los hogares recuerdan no poder pedir desinfectante para manos y tener que luchar para encontrar papel higiénico, una perspectiva antes inimaginable.
Muchos de los peores efectos de la Gran Disrupción de la Cadena de Suministro se han aliviado considerablemente o han desaparecido. El precio de enviar un contenedor de mercancías desde una fábrica en China a un almacén en Estados Unidos se multiplicó de unos 2.500 dólares antes de la pandemia a 10 veces más en el apogeo del caos. Esos precios han vuelto a las normas históricas.
Los buques portacontenedores ya no hacen cola en puertos como Los Ángeles y Long Beach, California, como lo hacían cuando los estadounidenses abrumaron el sistema con pedidos de bicicletas estáticas y barbacoas mientras estaban en cuarentena.
Pero muchos productos siguen siendo escasos, en parte debido a la larga adopción por parte de la industria de la fabricación justo a tiempo: en lugar de pagar para guardar bienes adicionales en almacenes, las empresas, a lo largo de décadas, han reducido los inventarios para ahorrar costos. Han dependido del transporte marítimo de contenedores y de la web para conseguir lo que necesitan. Eso ha dejado al mundo vulnerable a cualquier golpe repentino al movimiento de mercancías.
En las ciudades estadounidenses de rápido crecimiento, se ha perpetuado una escasez de viviendas que ha disparado los precios de las viviendas porque los contratistas aún no pueden conseguir artículos como interruptores eléctricos y medidores de agua, que pueden tardar más de un año en llegar.
“La cadena de suministro todavía está retrasando la construcción”, dijo Jan Ellingson, corredor de bienes raíces de Keller Williams en Casa Grande, Arizona.
El caos pandémico atacó a todo el sistema a la vez, enviando a camioneros y trabajadores portuarios al confinamiento justo cuando volúmenes récord de productos importados desembarcaban en las costas estadounidenses. El último evento, en Baltimore, puede resultar menos costoso que otros episodios recientes.
“Hay holgura en el sistema y está mucho mejor posicionado para absorber los tipos de shocks que estamos viendo”, dijo Phil Levy, ex economista jefe de la empresa de logística de envío Flexport.
Advirtió que sería un error inferir de los buques portacontenedores descarriados que la globalización en sí misma estaba mal.
“¿Por qué no hacemos todo en un solo lugar, para no tener que preocuparnos por el transporte?” preguntó. “Porque sería muchísimo más caro. Ahorramos enormes cantidades de dinero al permitir que las empresas obtengan piezas donde sean más baratas”.
Aun así, las empresas están cada vez más decididas a limitar su exposición a las vulnerabilidades del transporte marítimo y a los cambios geopolíticos. Walmart ha estado trasladando la producción de bienes fabriles de China a México. Esa campaña comenzó con la imposición de aranceles por parte del presidente Donald J. Trump a las importaciones procedentes de China, un conflicto comercial que desde entonces fue promovido por la administración Biden.
Otros minoristas estadounidenses como Columbia Sportswear están buscando fábricas en Centroamérica, mientras que las empresas de Europa occidental se centran en acercar la producción a sus clientes, ampliando las fábricas en Europa del Este y Turquía.
Frente a estos cambios tectónicos, el desastre de Baltimore puede resultar un desafío momentáneo o prolongado al movimiento de mercancías. En el caso de las cadenas de suministro, las consecuencias de cualquier perturbación pueden ser difíciles de anticipar.
Una fábrica cerca de Filadelfia puede tener prácticamente todos los cientos de ingredientes necesarios para fabricar pintura. Sin embargo, un ingrediente retrasado (tal vez atrapado en un barco portacontenedores frente a California, o escaseado por el cierre de una fábrica debido al clima en el Golfo de México) puede ser suficiente para detener la producción.
La falta de una sola pieza clave (un chip de computadora o un componente de su ensamblaje) puede obligar a los fabricantes de automóviles desde Corea del Sur hasta el Medio Oeste de Estados Unidos a dejar en suspenso los vehículos terminados en los estacionamientos, a la espera de la pieza que falta.
En algún lugar de la Tierra, tal vez cerca o tal vez en el otro lado del mundo, alguien está esperando un contenedor atascado en un barco encerrado en el puerto de Baltimore.
La espera ahora será un poco más larga.
