En la sede de la Oficina de Protección Financiera del Consumidor, las sombras débiles sobre la entrada son todo lo que queda de las letras que alguna vez deletrearon el nombre de la agencia.
En el amplio desmantelamiento del gobierno federal de la administración Trump, la Oficina de Consumidor fue una de las primeras agencias en caer, sus oficinas cerraron y los 1.700 trabajadores enviaron a casa. “CFPB RIP”, escribió Elon Musk en las redes sociales el 7 de febrero.
Pero la Oficina del Consumidor se ha negado a morir.
La semana pasada, el equipo de respuesta al consumidor de la agencia fue llamado a trabajar para abordar una cartera de 16,000 quejas, incluidas docenas de propietarios de viviendas que enfrentan ejecuciones hipotecarias inminentes. La oficina de préstamos justos de la oficina ha reanudado la preparación de su informe anual al Congreso. Y la portada del sitio web de la agencia, que había generado un mensaje de error 404 a partir del día en que los funcionarios de Trump llegaron a la oficina, está trabajando nuevamente.
La Oficina de Consumidor está emergiendo como un caso de prueba para los límites del poder de Trump para obstaculizar unilateralmente a las agencias gubernamentales. Durante casi un mes, el sindicato de personal de la Oficina y otros grupos han luchado contra la administración Trump en casos de la corte federal en Washington y Maryland, argumentando que solo el Congreso puede cerrar formalmente la oficina, que fue creada a raíz de la crisis financiera de 2008.
Una orden de consentimiento y una serie de acuerdos a corto plazo se han detenido temporalmente, y en algunas áreas revertidas, lo que la jueza Amy Berman Jackson, del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos, el Distrito de Columbia describió como el enfoque de “disparar primero y hacer preguntas más tarde”.
Pero el juez Jackson aún no tiene que gobernar sobre la cuestión más amplia de si la administración Trump puede finalmente poner fin a la oficina al vaciar sus operaciones, incluso si técnicamente permanece abierta.
Las funciones que se han restaurado son solo una fracción de la carga de trabajo total de la agencia, pero los defensores del consumidor y los trabajadores de la agencia ven estas órdenes judiciales como victorias importantes en el esfuerzo más amplio para resistir el desmantelamiento de las agencias federales del Sr. Trump.
Los funcionarios de Trump han realizado movimientos de barrido similares en la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional y, más recientemente, en el Departamento de Educación.
Durante años, la industria financiera se ha quejado de que la Oficina de Consumidor, que regula una variedad de actividades de préstamo de hipotecas a tarjetas de crédito, ha sido demasiado agresiva, vinculando a las empresas en litigios y burocracia y obstaculizando el crédito de flujo a los consumidores.
Ahora, la batalla para salvar a la oficina ha creado algunos extraños compañeros de cama. Los prestamistas hipotecarios, que históricamente han sido uno de los grupos que eructos en la supervisión de la Oficina, también han presionado para que la agencia no sea cerrada, al menos sin una planificación cuidadosa, según tres personas familiarizadas con las discusiones internas en la Oficina.
El mes pasado se ha desarrollado como un juego de gato y ratón entre los funcionarios de Trump que buscan matar a la oficina y a los trabajadores que intentan llevar a cabo las tareas legalmente obligatorias de la agencia, según una revisión de los correos electrónicos internos de la Oficina, el testimonio judicial y las entrevistas con ocho empleados actuales y anteriores, que pidieron no ser identificados para que pudieran discutir información de la agencia sensible.
La administración Trump comenzó a mudarse contra la Oficina el viernes 7 de febrero. Esa noche, Russell T. Vought, un autor del Proyecto 2025 que dijo en 2023 que quería cerrar a las agencias y dejar a sus empleados “afectados traumáticamente”, fue nombrado director interino de la Oficina.
En los próximos días, el Sr. Vought ordenó a los empleados que “evitaran realizar cualquier tarea de trabajo” y ordenó la terminación de casi 200 contratos con proveedores que proporcionan piezas vitales de la infraestructura de la agencia como software para rastrear casos legales, así como el contrato con la agencia de personal que empleó a todo el equipo de agentes de servicio al cliente que respondieron a su línea directa de quejas de los consumidores.
Pero casi de inmediato, el intento del Sr. Vought de un cierre completo se encontró con un obstáculo relacionado con una característica arcana de la industria hipotecaria.
La Oficina de Consumidor es responsable de compilar una tasa de interés de la hipoteca clave publicada cada semana. Debido a que los prestamistas necesitan esa tarifa para certificar que sus préstamos cumplen con las reglas de préstamo de seguridad, el mercado hipotecario se congelaría si la oficina dejara de publicarlo abruptamente.
Y así, los nuevos líderes de la agencia permitieron a los empleados reiniciar esa función.
Fue una lección temprana para la administración Trump que cerrar una agencia que está profundamente entretejida en la infraestructura de la industria financiera de los estadounidenses es una tarea difícil.
Cuando el Congreso creó la Oficina de Consumidor en 2011, los legisladores lo asignaron más de 80 deberes específicos. Incluyen responder a las quejas de los consumidores, administrar oficinas dedicadas para atender a miembros del servicio militar y prestatarios de préstamos estudiantiles, y hacer cumplir las leyes federales que rigen las divulgaciones de préstamos hipotecarios, acceso justo al crédito y otras protecciones del consumidor.
Debido a que no podían cerrar legalmente la oficina, los funcionarios de Trump se centraron en destriparla. Sus nuevos líderes les dijeron a los empleados que la Oficina sobreviviría “solo en nombre”, dijeron varios en los documentos judiciales. Se citó a un alto ejecutivo en la presentación diciendo que la oficina se reduciría a “cinco hombres y un teléfono” escondido en una habitación en algún lugar de Washington.
El jueves 13 de febrero, los nuevos líderes de la Oficina solicitaron el permiso de la Oficina de Gestión del Personal para renunciar al aviso habitual de 60 días requeridos para los despidos del gobierno.
La oficina de personal nunca antes había otorgado ese tipo de excepción, los empleados de la oficina involucrados en el proceso testificaron en la corte. Pero solo 10 minutos después de que la Oficina envió su solicitud, la Oficina de Personal aprobó su plan para reducir a aproximadamente 1.175 trabajadores, la gran mayoría de sus empleados.
La purga habría eliminado a todos los empleados en varias divisiones, incluida la supervisión, la aplicación y las unidades de investigación de la agencia.
Consciente de que la agencia estaba en una carrera contra el reloj, Deepak Gupta, un abogado de la Unión de la Oficina, buscó una orden de restricción en un tribunal federal para evitar las terminaciones de los empleados.
A las 2 de la tarde del viernes 14 de febrero, el juez Jackson estaba programado para celebrar una audiencia sobre la solicitud del Sr. Gupta. Quince minutos antes de que comenzara la audiencia, los funcionarios de Trump le enviaron un correo electrónico a la oficina de personal una solicitud urgente de la documentación final necesaria para llevar a cabo los despidos.
En la corte esa tarde, el Sr. Gupta presionó al juez para que congelara la terminación masiva.
“No quiero dejar el juzgado sin alguna garantía”, dijo. “Estoy pidiendo que no disparen a toda la agencia esta noche”.
El juez Jackson aprobó una orden de consentimiento que detuvo los despidos. Desde entonces, ha estado monitoreando si los funcionarios de Trump se dirigían a las más de 80 tareas que Congress había asignado explícitamente a la oficina.
A veces, el juez Jackson ha llamado a los funcionarios del Sr. Trump por enviar mensajes contradictorios.
Un trabajador describió recibir un correo electrónico del equipo del Sr. Vought que ordenó a los empleados que continúen “trabajo por estatua requerido”, luego recibiendo un mensaje de texto de su gerente, en su teléfono personal, diciendo: “Representar hasta el aviso adicional”.
“No podemos tener edictos emitidos con los dedos de las personas cruzados a sus espaldas”, dijo el juez Jackson, perfeccionando esos intercambios en una audiencia el 3 de marzo.
Cada semana, docenas de trabajadores de la Oficina han empacado la sala del juez Jackson para ver los procedimientos, ocupando cada banco disponible y apiñando en una sala de desbordamiento. Algunas notas garabateadas para que puedan transmitir los últimos desarrollos a los colegas que siguen los chats grupales.
“Estábamos allí para dar testimonio”, dijo Catherine Farman, desarrolladora web de la Oficina y Presidenta del Sindicato de Personal de la Agencia.
El juez Jackson finalmente podría levantar la congelación temporal en los disparos masivos, invirtiendo muchas de las funciones que se han reiniciado. La siguiente fecha límite para extender o terminar la pausa está programada para el 28 de marzo.
Los funcionarios de Trump se están preparando si el juez Jackson gobierna a su favor.
Adam Martínez, un funcionario operativo de la oficina que lleva a cabo los mandatos del Sr. Vought, dijo en la corte el martes que la orden de parada y los planos para un despido masivo no han sido rescindidos. Las reuniones de planificación para la purga del personal, otro funcionario de la Oficina testificó, se celebraron tan recientemente como el 6 de marzo.
