Brian Mulroney llevó por primera vez a los conservadores progresistas al poder cuando yo estaba al principio de mi carrera como periodista. Pero su vida política nunca fue algo que cubrí con gran detalle. Su decisión de negociar un acuerdo de libre comercio con Estados Unidos transformó la historia económica de Canadá y, sin embargo, consumió gran parte de mi vida laboral durante varios años.
Mulroney murió el jueves a los 84 años en un hospital de Florida después de caer en su casa allí. Alan Cowell ha escrito un amplio obituario del Sr. Mulroney que documenta sus muchos logros importantes, pero también las acusaciones de irregularidades financieras y tráfico de influencias que siguieron a su mandato. Esas acusaciones mancharon su reputación, incluso entre sus antiguos partidarios, y contribuyeron a la eventual desaparición del Partido Conservador Progresista federal.
(Leer: Brian Mulroney, primer ministro que llevó a Canadá al TLCAN, muere a los 84 años)
Informé sobre las negociaciones de libre comercio principalmente desde Washington. A diferencia de Canadá, donde a menudo parecía que cada molécula del debate político y público estaba consumida por las conversaciones, las negociaciones apenas se registraron allí.
Nada en mi experiencia profesional polarizó tanto a los canadienses como el paso del Sr. Mulroney hacia una integración económica más estrecha con Estados Unidos. Cualesquiera que fueran las ventajas económicas del libre comercio, la industria canadiense en ese momento consistía en gran medida en plantas filiales, a menudo ineficientes, que producían una gama limitada de productos para escapar de los aranceles de importación que llegaban al 33 por ciento sobre los productos manufacturados. Los trabajadores de esas fábricas, y las comunidades que dependían de ellas, estaban preocupados, con razón, de que los envíos de las plantas estadounidenses más grandes y eficientes de sus empresas matrices acabarían con sus empleos bajo el libre comercio.
(La industria automotriz fue la excepción. En 1965, Canadá y Estados Unidos firmaron un acuerdo que permitía a los automóviles estadounidenses ingresar a Canadá libres de aranceles a cambio de continuar la producción en Canadá, la mayor parte de la cual luego se enviaba a Estados Unidos).
La decisión de Mulroney de buscar el libre comercio fue una reversión del legado del Partido Conservador. Al principio de la historia de Canadá, los aranceles eran comparativamente bajos y su principal objetivo era recaudar dinero para el gobierno. En una era sin impuesto a la renta, los aranceles eran efectivamente un impuesto a las ventas de productos importados. Pero John A. Macdonald, líder conservador y primer primer ministro del país, hizo campaña con éxito en las elecciones de 1878 sobre algo que llamó Política Nacional, cuyo elemento clave fue la imposición de aranceles elevados para crear un muro invisible alrededor de Canadá para proteger sus industrias. Se mantuvo, más o menos, durante un siglo hasta que llegó Mulroney.
Uno de los argumentos de venta de Mulroney para un acuerdo de libre comercio fue la posibilidad de que pudiera poner fin a disputas comerciales aparentemente perpetuas como la que existe sobre las exportaciones de madera blanda canadiense a Estados Unidos.
Si bien Mulroney y el presidente Ronald Reagan hicieron una gran demostración pública de su amistad, las conversaciones no transcurrieron sin problemas. Cuando me reuní con un grupo de periodistas un domingo por la mañana de octubre de 1987 en una ornamentada sala de reuniones dentro del edificio del Tesoro de Estados Unidos, no estaba nada seguro de que se anunciaría un acuerdo. Pero se había llegado a un acuerdo que incluía un sistema para resolver disputas comerciales, el principal punto conflictivo, aunque no era exactamente lo que Mulroney había prometido.
Al año siguiente, las elecciones federales se celebraron en torno al libre comercio y Mulroney prevaleció.
La posterior incorporación de México para crear el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (y la posterior globalización del comercio después de que el acuerdo que creó la Organización Mundial del Comercio redujo muchos aranceles en todo el mundo) dejó el acuerdo de libre comercio entre Canadá y Estados Unidos en la sombra de la historia.
Pero el acuerdo de libre comercio inicial tuvo efectos profundos, buenos y malos, en la economía canadiense. Los empleos desaparecieron. Un estudio realizado en 2001 por la Oficina Nacional de Investigación Económica en Cambridge, Massachusetts, encontró que dentro de las industrias canadienses que habían sido afectadas por los mayores recortes arancelarios, los empleos cayeron un 15 por ciento entre 1989 y 1996. Durante ese mismo período, las importaciones de los Estados Unidos Los estados de productos previamente bloqueados por altos aranceles se dispararon en un 70 por ciento.
En el lado positivo, al menos en términos económicos, el estudio encontró que dentro de aquellas industrias que alguna vez estuvieron protegidas por aranceles, la productividad laboral (cuánto ganaban las fábricas por cada hora de trabajo) aumentó a una tasa anual compuesta significativa del 2,1 por ciento. El aumento de la productividad generalmente ayuda a reducir los precios para los consumidores y, por supuesto, beneficia a los propietarios de fábricas y a los inversores.
Canadá no se convirtió, como temían los críticos de Mulroney, en el estado número 51 después del libre comercio. Pero el pacto no cumplió algunas de sus promesas. La disputa sobre la madera blanda continúa dando bandazos décadas después. Y no todas las comunidades se beneficiaron del repunte de los empleos y las fábricas que finalmente llegó a la economía en su conjunto.
(Leer: Esta ciudad alguna vez ganó gran parte de lo que compró Canadá. Pero no más.)
Además, como Alan detalla en el obituario del Sr. Mulroney, el libre comercio y varios otros cambios importantes que trajo a Canadá durante su mandato como primer ministro finalmente fueron dejados de lado en la memoria del público. La causa fue una historia que involucraba directamente al Sr. Mulroney y que cubrí: su aceptación de, como descubrió una investigación, “sobres llenos de dinero en efectivo” durante tres reuniones con un cabildero alemán de armas y aviación.
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Originario de Windsor, Ontario, Ian Austen se educó en Toronto, vive en Ottawa y ha informado sobre Canadá para The New York Times durante dos décadas. Síguelo en Bluesky: @ianausten.bsky.social.
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