Mientras las carrocerías de los automóviles BMW se deslizaban recientemente por una línea de montaje en Munich, bañadas por chispas de soldadores robóticos, era difícil decir qué vehículos funcionarían con baterías, motores que quemaban combustible o ambos. En opinión de muchos analistas, esto no es algo bueno.
Los vehículos eléctricos del fabricante de automóviles alemán se fabrican en la misma línea de montaje que los coches de gasolina y tienen un aspecto exterior similar. Ese enfoque, utilizar la misma carrocería básica para automóviles eléctricos, híbridos, de gasolina y diésel, ha sido visto como un compromiso incómodo e ineficiente que algunos fabricantes de automóviles establecidos han implementado en su lucha por competir con Tesla y los fabricantes de automóviles chinos emergentes que producen automóviles diseñados exclusivamente para funcionar con baterías. fuerza.
Pero, para sorpresa de los expertos, la estrategia de BMW ha dado sus frutos. La compañía vendió 376.000 vehículos eléctricos el año pasado, incluidos algunos de su marca Mini, un aumento del 75 por ciento respecto al año anterior. En el segmento de lujo, BMW ocupa el segundo lugar después de Tesla, que sigue siendo dominante con 1,8 millones de coches. Los vehículos eléctricos representaron el 15 por ciento de las ventas de BMW en 2023, frente al 9 por ciento del año anterior.
El crecimiento de la compañía se produce cuando las ventas de vehículos eléctricos han aumentado a un ritmo más lento en todo el mundo. Lo que es aún más sorprendente es que BMW, a diferencia de General Motors o Ford Motor, obtuvo ganancias con los vehículos eléctricos que vendió.
La experiencia de BMW sugiere que hay esperanza para al menos algunos fabricantes de automóviles establecidos a medida que fabricantes chinos como BYD comienzan a exportar automóviles a otros países asiáticos, Europa y América Latina. A medida que los vehículos eléctricos se generalizan, la popularidad de los automóviles BMW sugiere que muchos compradores valoran la familiaridad y la mano de obra de los fabricantes de automóviles de larga data y siguen siendo cautelosos con las marcas más nuevas.
De ser así, el enfoque de BMW podría mostrar un camino a otros fabricantes de automóviles que han estado fabricando automóviles durante décadas pero que han avanzado poco en la transición a vehículos propulsados por baterías.
La estrategia de BMW le dio tiempo a la empresa para desarrollar experiencia en tecnología de baterías y diseñar una línea de automóviles específicamente eléctricos. Ha ayudado a la empresa, con sede en Múnich, a hacer frente a las fluctuaciones de la demanda porque puede aumentar o reducir más fácilmente la producción de diferentes tipos de automóviles.
El enfoque también ayudó a BMW a conservar clientes interesados en la propulsión eléctrica pero que no están preparados para una ruptura brusca con el pasado. La compañía ofrece versiones híbridas de varios de sus modelos más populares, afirmando que los compradores deberían poder elegir la tecnología de propulsión de un automóvil tan fácilmente como elegir su color.
“Perderíamos a nuestros clientes tradicionales si les dijeras: ‘Ustedes son parte del viejo mundo’”, dijo en una entrevista Oliver Zipse, director ejecutivo de BMW, refiriéndose a las personas que todavía preferían los automóviles con motor de combustión. “Ellos desertarían inmediatamente”.
El año que viene, BMW comenzará a vender una nueva línea de automóviles diseñados para funcionar únicamente con baterías. El mes pasado, en un evento de la compañía en un sitio con vista a un tramo costero rocoso y azotado por las olas al norte de Lisboa, Zipse mostró prototipos de un sedán y un vehículo deportivo utilitario crossover que forman parte de lo que la compañía llama Neue Klasse. o Nueva Clase.
Estos automóviles ofrecerán mejoras significativas con respecto a los modelos existentes, incluidas baterías que almacenan un 20 por ciento más de energía por libra y características que Tesla no ofrece, como una pantalla digital que recorre todo el borde inferior del parabrisas.
La pantalla, que se puede personalizar, brinda a los conductores información sobre la velocidad, la autonomía, el clima y la navegación sin que tengan que apartar la vista de la carretera, y elimina la necesidad de un grupo de instrumentos delante del volante. La mayoría de los Teslas tienen una pantalla grande en el centro del tablero, lo que requiere que los conductores miren hacia un lado para ver mapas y otra información. Esa pantalla también tiene muchos de los controles del coche.
Además, los nuevos BMW estarán disponibles con tecnología de conducción autónoma que permitirá a los conductores quitar las manos del volante en las autopistas y cambiar de carril con solo mirar el espejo lateral. Esa característica desafía directamente la tan cacareada tecnología de conducción autónoma de Tesla.
Desde que Tesla demostró en la última década que los vehículos eléctricos eran prácticos y divertidos, ha quedado abierta la cuestión de qué compañías automotrices dominarían la industria. Tesla, con raíces en Silicon Valley, ha sido líder en software y tecnología de baterías, pero tuvo problemas con la fabricación y la introducción de nuevos modelos. Las empresas automovilísticas establecidas tenían décadas de experiencia en la fabricación, pero se enfrentaban a una pronunciada curva de aprendizaje con las baterías y el software.
Es probable que BMW sobreviva a esta difícil transición a los vehículos eléctricos gracias a su experiencia en ingeniería, su sólida marca y sus márgenes de beneficio que han permitido a la empresa invertir en nueva tecnología, dijo Matthew Fine, gestor de cartera de Third Avenue Management, una firma de inversión propietaria de Acciones de BMW.
“Pensamos que eso les daría una muy buena oportunidad de luchar”, dijo Fine. “Y eso parece haber sido cierto hasta ahora”.
El fabricante de automóviles de lujo inició el cambio hacia los vehículos eléctricos con ciertas ventajas. La marca recientemente encabezó la clasificación de Consumer Reports de marcas de automóviles que fabrican los mejores vehículos por segundo año consecutivo. Tesla ocupó el puesto 18 de las 34 marcas de la lista.
Pero Tesla tiene importantes ventajas. Un Tesla Model S, que comienza en 75.000 dólares, puede recorrer más de 400 millas con una carga, según la Agencia de Protección Ambiental, en comparación con aproximadamente 320 millas para un BMW i7, que comienza en más de 100.000 dólares. BMW dijo que su próxima generación de automóviles debería borrar con creces ese déficit con baterías más pequeñas que proporcionen un 30 por ciento más de autonomía.
Tesla podría ser vulnerable en varias áreas. Las acciones de la empresa, dirigida por Elon Musk, han perdido más de la mitad de su valor desde su pico en 2021. Las acciones de BMW han ganado alrededor del 17 por ciento en el mismo período. Wall Street todavía valora a Tesla en más de ocho veces el valor bursátil de BMW.
La gama Tesla se está quedando anticuada según los estándares automotrices. La compañía comenzó recientemente a vender una versión mejorada de su Modelo 3 en los Estados Unidos, pero no ha introducido un sedán o SUV completamente rediseñado desde 2020. Tesla está produciendo su modelo más nuevo, el Cybertruck, que salió a la venta el año pasado, en cantidades limitadas. números.
“Los recién llegados”, dijo Zipse sin mencionar a Tesla, “si no tienen cuidado, podrían envejecer antes de crecer”.
Un paseo en un i7, una encarnación eléctrica del sedán de gama alta de BMW, popular entre políticos y ejecutivos corporativos, ofrece una lección sobre las comodidades que son cruciales para el atractivo de la compañía. El automóvil, que desde el exterior parece casi idéntico a su homólogo de combustión interna, es inquietantemente silencioso incluso a velocidades de autopista. El coche viene con una gran pantalla de vídeo que se pliega desde el techo.
Zipse sostiene que BMW no es sólo un fabricante de automóviles. “BMW, sí, es una empresa de automóviles”, dijo. Pero añadió: “En esencia, es una empresa de tecnología que tiene la capacidad de integrar tecnologías muy diferentes en un solo producto”.
En Múnich, BMW está derribando edificios que se utilizaban para producir motores de combustión interna para dejar espacio a las líneas de montaje que producirán automóviles Neue Klasse. El último V-8 salió de la línea de montaje el año pasado.
BMW compra la mayoría de sus baterías a proveedores como CATL de China, que también vende a Tesla, pero desarrolla su propia tecnología. En un edificio con paredes de metal corrugado azul y gris en el suburbio de Parsdorf en Munich, BMW opera una minifábrica donde prueba nuevos diseños de baterías y procesos de fabricación. Un cambio implica permitir que una suspensión que contiene litio y otros ingredientes activos se mezcle en un flujo continuo en lugar de en lotes, como es la práctica convencional actual. El proceso es más rápido y económico.
A partir de 2027, BMW sólo producirá vehículos eléctricos en Múnich, aunque seguirá fabricando modelos con motor de combustión interna en otras fábricas. La empresa tiene grandes plantas en Shenyang, China; Spartanburg, Carolina del Sur; y otros lugares de Europa. BMW ha dicho que comenzará a fabricar vehículos eléctricos en Estados Unidos a finales de la década.
A diferencia de Audi y otros competidores, Zipse se ha negado a poner una fecha de vencimiento a los motores de combustión interna, lo que generó críticas de grupos ambientalistas.
“BMW podría liderar la industria automotriz europea en la transición de los vehículos eléctricos si asumiera un compromiso claro de poner fin a la producción de motores de combustión interna que dañan el clima”, dijo en un correo electrónico Benjamin Stephan, experto en transporte de Greenpeace en Alemania.
Pero Zipse dijo que el futuro de la industria es claramente eléctrico. Las ventas de BMW con motor se han estancado, señaló. “El segmento de más rápido crecimiento es el de la electromovilidad”, afirmó Zipse. Los vehículos eléctricos, añadió, “serán una fuerza dominante en el mercado.”
