El anuncio de Boeing el domingo de que había aceptado declararse culpable de un cargo penal federal como parte de un acuerdo con el Departamento de Justicia fue la culminación de una crisis de años relacionada con el avión 737 Max de la compañía.
El acuerdo puede ayudar a Boeing a poner fin a un caso federal derivado de dos accidentes fatales del 737 Max en 2018 y 2019. Pero el acuerdo no es la última palabra sobre esa saga y puede tener poco impacto en otros problemas, incluidas las preguntas sobre la calidad de producción de la compañía que salieron a la luz cuando un panel explotó de un avión Max durante un vuelo en enero.
Esto es lo que debe saber sobre el acuerdo de Boeing con los fiscales federales y otros desafíos que enfrenta la empresa.
¿Qué se espera que suceda a continuación?
Boeing y el Departamento de Justicia llegaron por primera vez a un acuerdo en 2021 sobre los dos accidentes que permitieron a la empresa evitar cargos penales. Pero este año los fiscales federales dijeron que la empresa había violado los términos de ese acuerdo y presentaron uno nuevo, que se acordó en principio el domingo.
Según el último acuerdo, Boeing se declararía culpable de conspirar para defraudar al gobierno federal. La empresa también aceptaría contar con un monitor independiente, tres años de libertad condicional y sanciones económicas adicionales, entre ellas una multa de 487,2 millones de dólares, la mitad de la cual podría ser perdonada debido a los pagos anteriores de multas de Boeing.
Pero el acuerdo aún no es oficial.
“A veces la gente escucha que hubo un acuerdo de culpabilidad y piensa que las cosas están resueltas, pero eso no es necesariamente cierto”, dijo Kya M. Henley, abogada especializada en delitos de cuello blanco y ex defensora pública.
Se espera que en los próximos días se presente un acuerdo formal en un tribunal federal y el juez que supervisa el caso revisará entonces el acuerdo, al que muchas de las familias de las personas que murieron en los dos accidentes se oponen firmemente.
Si el juez se pone del lado de las familias, Boeing y el Departamento de Justicia tendrán que llegar a un nuevo acuerdo.
De lo contrario, un comité independiente elegirá un supervisor y la decisión final la tomará la fiscal general adjunta, Lisa Monaco. El Departamento de Justicia ha dicho que solicitará al público los nombres de los candidatos para el puesto y tendrá en cuenta las opiniones de Boeing.
¿Por qué las familias están infelices y qué pueden hacer?
Las familias han dicho que siguen profundamente decepcionadas por la forma en que el Departamento de Justicia manejó el caso contra Boeing. A pesar de lograr que la compañía se declarara culpable de un cargo penal, los fiscales no lograron responsabilizar a la compañía ni a sus ejecutivos por la muerte de las 346 personas en los dos accidentes, dijeron los abogados de las familias.
“No creemos que el acuerdo sea adecuado”, dijo Erin Applebaum, abogada que representa a 34 de las familias que perdieron a sus seres queridos en el segundo accidente, en Etiopía. “No creemos que aborde adecuadamente la causa raíz de los problemas en Boeing”.
Applebaum dijo que la única manera de lograr un cambio significativo en Boeing sería tomar medidas que afecten a sus resultados, lo que significaría imponer multas mayores y consecuencias más severas. También criticó la decisión de considerar propuestas públicas para el monitor independiente como “nada más que palabras”, y señaló que el Departamento de Justicia tendría la última palabra en la decisión.
Por ahora, las familias esperan convencer al juez de que rechace el acuerdo, argumentando que no mejoraría la seguridad pública. Por otra parte, está previsto que este año comiencen los juicios en un puñado de causas civiles presentadas contra Boeing por algunas de las familias.
¿Quién será el monitor y qué hará?
El Departamento de Justicia designará a un supervisor de cumplimiento independiente como parte de los términos del período de prueba de tres años de Boeing. Esa persona, que tendrá los poderes de un oficial de libertad condicional, presentará informes anuales al gobierno y se asegurará de que la empresa cumpla con las medidas de seguridad.
Los informes de los supervisores podrían sugerir cambios en el proceso de producción o en el control de calidad de la empresa. Se han colocado supervisores similares en otras empresas como Apple y Deutsche Bank como parte de acuerdos con fiscales federales.
Todavía no está claro a quién nombrará el gobierno para el cargo. Es probable que en este caso el supervisor sea un experto en aviación.
“Nadie quiere que un supervisor que ande por ahí mirando sus archivos”, dijo John C. Coffee, profesor de derecho de la Universidad de Columbia especializado en gobernanza corporativa. “Es por eso que es probable que haya mucha sensibilidad sobre quién es la persona”.
El alcance de la autoridad del supervisor se determinará en la letra pequeña del acuerdo final. Quedan por resolver algunas cuestiones importantes, como si el supervisor puede dirigirse directamente al juez con sus conclusiones y si el juez puede imponer una sanción como respuesta. Estas cuestiones deberían abordarse en los términos finales, dijo Coffee.
Verónica Root Martínez, profesora de Derecho de la Universidad de Duke que estudia la mala conducta y el cumplimiento normativo de las empresas, dijo que casi con toda seguridad la supervisión judicial sería objeto de una acción de control, ya que se originó a partir de una declaración de culpabilidad y se presentaron informes públicos en el expediente del tribunal. Es probable que el supervisor tenga una relación con personas de dentro de la empresa para elaborar recomendaciones y garantizar el cumplimiento del acuerdo de culpabilidad.
“No se trata necesariamente de alguien que observa pasivamente”, dijo Martínez.
¿Habrá otras consecuencias para Boeing por declararse culpable?
La declaración de culpabilidad pone en riesgo los lucrativos contratos gubernamentales de Boeing. Una empresa condenada por ciertos delitos no puede obtener contratos gubernamentales sin obtener una exención. Boeing está en conversaciones con el Pentágono sobre el destino de esos contratos gubernamentales, según una persona familiarizada con el asunto.
Una interrupción en el negocio de defensa y espacio de Boeing podría ser catastrófica para el negocio de la compañía, dijo Loren Thompson, un veterano analista aeroespacial. Los contratos con el gobierno aportan más de un tercio de los ingresos de la compañía.
Thompson afirmó que el negocio de defensa de Boeing ha declinado a lo largo de las décadas, mientras que otros fabricantes han logrado avances. “Cualquier impedimento adicional para reservar nuevos negocios de defensa será muy perjudicial para la cartera de productos de la compañía”, afirmó.
No quedó claro de inmediato si el acuerdo de culpabilidad tendría algún impacto en una investigación separada sobre el vuelo de enero, operado por Alaska Airlines, en el que un panel hizo estallar un avión Max. El FBI, que está investigando el incidente, se negó a hacer comentarios.