¿Qué condados de EE. UU. ganaron y perdieron empleos desde la pandemia?

La economía estadounidense ha creado unos 19 millones de puestos de trabajo en los últimos cuatro años (todos los empleos perdidos durante la pandemia y millones más). La recuperación ha sido más rápida y completa que cualquier otra en las últimas décadas, o tal vez que nunca.

Pero también ha sido desigual.

En algunas partes del país, los empleos se recuperaron rápidamente una vez que las vacunas estuvieron disponibles, o incluso antes. En muchos de esos lugares, más personas están trabajando y ganando más dinero que nunca.

En otros lugares, la recuperación ha sido mucho más lenta. En 2023, más de dos de cada cinco condados de Estados Unidos (el 43 por ciento) aún no habían recuperado todos los empleos que perdieron en los primeros meses de la pandemia, según datos anuales de la Oficina de Estadísticas Laborales. Algunos de esos lugares ya estaban en dificultades mucho antes de 2020. Otros habían estado prosperando económicamente y se vieron desviados de su rumbo por un shock aéreo que pocos vieron venir.

La geografía de esa recuperación desigual ayuda a revelar cómo la pandemia —y las políticas adoptadas en respuesta a ella— transformaron la economía estadounidense, modificando el tipo de trabajo que realizan los estadounidenses y dónde lo realizan.

Los patrones podrían tener implicaciones electorales: los estados en disputa que ayudarán a decidir la elección presidencial de noviembre incluyen a algunos de los mayores ganadores de la recuperación, pero también a varios de los perdedores.

Los ganadores tienen algunas cosas en común. Se concentran en el sur y en las montañas del oeste, en particular en los condados suburbanos, que han tenido buenos resultados en una era de trabajo remoto e híbrido.

Suelen ser lugares donde las pérdidas de empleo fueron comparativamente leves en primer lugar, a menudo porque sus principales empleadores pertenecían a industrias que se vieron menos afectadas por las perturbaciones de la pandemia (o que incluso se beneficiaron de ellas). Son, en promedio, más ricos y mejor educados que los condados que han tardado más en recuperarse. Votaron desproporcionadamente por Donald J. Trump en las elecciones presidenciales de 2020.

En cambio, los perdedores tienden a concentrarse tanto en las grandes ciudades, que se vieron particularmente afectadas por la pandemia, como en las zonas rurales, que ya estaban en dificultades mucho antes de que azotara el virus. Son relativamente pobres, en promedio, pero con notables excepciones: San Francisco y varios de sus vecinos ricos, por ejemplo, aún no han recuperado todos los empleos que perdieron durante la pandemia.

La pandemia también cambió el tipo de empleos que tienen los estadounidenses. Restaurantes, hoteles, cines y otros negocios que requieren trabajo presencial despidieron a millones de trabajadores, mientras que los almacenes y las empresas de transporte por carretera se lanzaron a una ola de contrataciones para satisfacer el aumento de la demanda.

Esos cambios se han revertido, pero de manera gradual e incompleta: Estados Unidos tiene más camioneros y menos camareros, como porcentaje de la fuerza laboral, que en 2019.

Los cambios económicos que comenzaron en los primeros días de la pandemia se han manifestado de manera diferente en distintas partes del país, incluidos los estados que tienen más probabilidades de decidir las elecciones. Nevada, que depende más de los empleos del sector turístico que cualquier otro estado, se vio especialmente afectada por la pandemia, y aunque Las Vegas está en auge nuevamente, no todos los empleos han regresado. Eso puede ayudar a explicar por qué los dos principales candidatos presidenciales han tratado de atraer a los trabajadores de los casinos allí prometiendo eliminar los impuestos sobre sus propinas.

Los empleos en el sector hotelero también han tardado más en volver a los estados clave del norte, como Michigan y Pensilvania, que a los estados del Sun Belt, como Georgia y Arizona, donde las restricciones por la pandemia se levantaron antes.

Las políticas gubernamentales también han contribuido a dar forma a la recuperación del mercado laboral. Las grandes inversiones federales en infraestructura, energía verde y manufactura de alta tecnología bajo la presidencia de Biden ayudaron a impulsar una rápida contratación en la industria manufacturera y la construcción pesada.

En Nevada, los nuevos empleos en las fábricas —y los empleos en la construcción de esas fábricas— ayudaron a compensar la lenta recuperación del turismo. Arizona ha disfrutado de uno de los mayores auges de la construcción de cualquier estado, en parte gracias a las gigantescas nuevas plantas de fabricación de chips cuya financiación incluye subvenciones federales.

En parte debido a estos patrones, los estados en disputa en el Sun Belt han prosperado en los últimos años, al menos en cuanto a crecimiento laboral. El condado de Maricopa, Arizona, que incluye a Phoenix y es el sitio de las plantas de chips, es uno de los condados grandes de más rápido crecimiento (aquellos con al menos un millón de residentes) en términos de empleo. El condado de Jackson, Georgia, es uno de los de más rápido crecimiento de cualquier tamaño: ha aumentado más del 60 por ciento desde 2019, en parte debido a una nueva e importante planta que fabrica baterías para vehículos eléctricos.

Ese rápido crecimiento ha traído consigo oportunidades, pero también desafíos, en particular una grave escasez de viviendas asequibles. No es casualidad que las campañas presidenciales de Trump y la vicepresidenta Kamala Harris hayan puesto la vivienda en el centro de sus mensajes económicos.

Los estados del norte del país que forman parte del denominado “muro azul” enfrentan un conjunto diferente de desafíos. Tenían dificultades económicas antes de la pandemia y se han quedado rezagados en la recuperación.

Pensilvania, por ejemplo, se perdió en gran medida el auge de la construcción y la manufactura. El condado de Allegheny, que incluye a Pittsburgh, es el único condado grande del país donde el empleo total ha caído más del 5 por ciento desde 2019. Pero las pérdidas han sido generalizadas: de los 67 condados del estado, 51 perdieron empleos entre 2019 y 2023.

No está claro cómo se manifestarán exactamente estas tendencias el día de las elecciones. Las encuestas muestran que los votantes están preocupados por la economía en todo el país, no sólo en los lugares donde la recuperación ha sido más débil. Esto puede deberse a que, al menos hasta hace poco, a muchos estadounidenses les preocupaba menos encontrar trabajo que el aumento del coste de la vida.

Eso podría estar cambiando ahora, ya que el aumento del desempleo y la desaceleración del crecimiento del empleo han comenzado a exponer grietas en los cimientos del mercado laboral. Esto es especialmente cierto en estados como Pensilvania, donde la contratación ha disminuido, pero incluso los estados de rápido crecimiento tienen áreas en las que el mercado laboral está en dificultades.

Aunque la elección probablemente será decidida por los votantes en un puñado de estados en disputa, casi todos los lugares lucen diferentes a como se veían hace cuatro años.

En el condado de Lee, Florida, una ola de construcción ayudó a compensar una gran disminución de los empleos en hoteles y restaurantes. Portsmouth, Virginia, se opuso a la tendencia nacional y agregó empleos en el sector hotelero debido principalmente a la apertura del primer casino permanente del estado. El condado de McLean, Illinois, ha ganado miles de empleos en el sector manufacturero en los últimos años, muchos de ellos en el fabricante de vehículos eléctricos Rivian.

Vea lo que ha cambiado en su condado: