En lugares como San Francisco, Phoenix y Las Vegas, los taxis robot recorren las calles de la ciudad, sin conductor detrás del volante. Algunos ni siquiera tienen volante:
Pero a veces los coches como éste de Las Vegas son guiados por alguien que está sentado aquí:
Este es un centro de mando en Foster City, California, operado por Zoox, una empresa de vehículos autónomos propiedad de Amazon. Al igual que otros taxis robot, los vehículos autónomos de la empresa a veces tienen dificultades para conducirse por sí solos, por lo que reciben ayuda de técnicos humanos sentados en una habitación a unos 800 kilómetros de distancia.
En empresas como Zoox, este tipo de asistencia humana se da por sentado. Fuera de estas empresas, pocos se dan cuenta de que los vehículos autónomos no son completamente autónomos.
Durante años, las empresas evitaron mencionar la asistencia remota que brindaban sus autos autónomos. La ilusión de una autonomía total ayudó a atraer la atención hacia su tecnología y a alentar a los inversores de capital riesgo a invertir los miles de millones de dólares necesarios para construir vehículos autónomos cada vez más eficaces.
“Esto tiene un aire a ‘Mago de Oz’”, dijo Gary Marcus, empresario y profesor emérito de psicología y neurociencia en la Universidad de Nueva York, especializado en IA y máquinas autónomas.
Si un taxi robot de Zoox se encuentra con una zona en construcción que no ha visto antes, por ejemplo, un técnico en el centro de mando recibirá una alerta: un mensaje breve en una pequeña ventana de color en el lateral de la pantalla del ordenador del técnico. Luego, utilizando el ratón del ordenador para dibujar una línea en la pantalla, el técnico puede enviar al coche una nueva ruta a seguir alrededor de la zona en construcción.
“No tenemos el control total del vehículo”, dijo Marc Jennings, de 35 años, técnico remoto de Zoox. “Estamos brindando orientación”.
A medida que empresas como Waymo, propiedad de la empresa matriz de Google, Alphabet, y Cruise, propiedad de General Motors, han comenzado a retirar a los conductores de sus automóviles, el escrutinio de sus operaciones ha aumentado. Después de una serie de accidentes de alto perfil, han comenzado a reconocer que los automóviles requieren asistencia humana.
Aunque Zoox y otras empresas han empezado a revelar cómo intervienen los humanos para ayudar a los coches sin conductor, ninguna de ellas ha revelado cuántos técnicos de asistencia remota emplean ni cuánto cuesta todo ello. El centro de mando de Zoox alberga a unas tres docenas de personas que supervisan lo que parece ser una pequeña cantidad de coches sin conductor (dos en Foster City y varios más en Las Vegas), así como una flota de unos 200 coches de prueba que todavía tienen un conductor al volante.
Cuando el año pasado los reguladores ordenaron a Cruise que cerrara su flota de 400 taxis robot en San Francisco después de que una mujer fuera arrastrada debajo de uno de sus vehículos sin conductor, los autos contaban con el apoyo de aproximadamente 1,5 trabajadores por vehículo, incluido personal de asistencia remota, según dos personas familiarizadas con las operaciones de la empresa. Esos trabajadores intervenían para ayudar a los vehículos cada dos millas y media a cinco millas, dijeron las personas.
Los gastos asociados a la asistencia remota son una de las razones por las que los taxis robot tendrán dificultades para reemplazar a las flotas tradicionales de transporte compartido operadas por Uber y Lyft. Aunque empresas como Zoox están comenzando a reemplazar a los conductores, aún pagan a personas para que trabajen detrás de escena.
“Quizás sea más barato simplemente pagar a un conductor para que se siente en el auto y lo conduzca”, dijo Thomas W. Malone, profesor del Centro de Inteligencia Colectiva del Instituto Tecnológico de Massachusetts.
Waymo y Cruise se negaron a hacer comentarios para esta historia.
Mientras que esas empresas utilizan coches tradicionales adaptados para la conducción autónoma, Zoox está probando un nuevo tipo de vehículo en Foster City, al sur de San Francisco, y en Las Vegas, no lejos del Strip.
Tras probar los vehículos con empleados de Zoox, sus familiares y amigos, la empresa tiene previsto poner el servicio a disposición del público este año. Pero este taxi robot, como todos los demás, dependerá de la asistencia humana.
En Foster City, la empresa opera lo que denomina un “centro de fusión”, donde los empleados monitorean los taxis robot que operan tanto localmente como en Las Vegas, a varios cientos de kilómetros de distancia. Desde las pantallas de sus computadoras, estos trabajadores pueden seguir las transmisiones en vivo de la carretera desde las cámaras instaladas en los autos, así como una vista aérea detallada de cada auto y sus alrededores, que se une mediante la transmisión de datos de una serie de sensores en el vehículo.
Los trabajadores pueden brindar asistencia verbal a los pasajeros a través de altavoces y micrófonos dentro de los vehículos. También pueden ayudar a un vehículo si se encuentra ante una situación que no puede resolver por sí solo.
Jason Henry para The New York Times
“Estas son situaciones que no encajan necesariamente en el molde”, dijo Jayne Aclan, quien supervisa un equipo de técnicos de Zoox que brindan asistencia remota a los automóviles.
Los coches autónomos pueden afrontar con fiabilidad situaciones habituales, como un giro a la derecha o un cambio de carril. Están diseñados para frenar por sí solos cuando un peatón se cruza corriendo delante de ellos, pero son menos hábiles en situaciones inusuales o inesperadas. Por eso siguen necesitando a los humanos en el centro de fusión.
Pero aunque los coches autónomos tienen asistencia remota, todavía cometen errores en la carretera.
Tras analizar el incidente, Zoox indicó que su vehículo había tenido dificultades para reconocer los camiones de bomberos porque eran amarillos, no rojos. “Seguimos probando y perfeccionando nuestro software de conducción”, afirmó Whitney Jencks, portavoz de la empresa.
Zoox también seguirá apoyándose en la asistencia humana.
“Creemos que las computadoras deberían ser capaces de replicar a los humanos y reemplazarlos en todos los sentidos”, dijo el Dr. Malone, profesor del MIT. “Es posible que eso suceda, pero todavía no ha sucedido”.
