En Taiwán, el gobierno se apresura a hacer lo que ningún país o incluso ninguna empresa ha podido hacer: construir una alternativa a Starlink, el servicio de Internet por satélite operado por la compañía de cohetes de Elon Musk, SpaceX.
Starlink ha permitido a militares, plantas de energía y trabajadores médicos mantener conexiones en línea cruciales cuando la infraestructura primaria falla en emergencias, como un terremoto en Tonga y la invasión rusa de Ucrania.
Los funcionarios de Taiwán enfrentan constantes recordatorios de que su infraestructura de comunicaciones debe poder resistir una crisis. La isla democracia se encuentra a 80 millas de China, donde los líderes han prometido usar la fuerza si es necesario para afirmar que Taiwán es parte de su territorio.
Taiwán sufre ciberataques regulares e incursiones casi diarias en sus aguas y espacio aéreo por parte del Ejército Popular de Liberación, que se ha formado en los últimos años.
Y la infraestructura de Taiwán es frágil. El año pasado, las islas periféricas de Matsu, con vistas a la costa china, sufrieron una conexión a Internet irregular durante meses después de que se rompieran dos cables submarinos de Internet. Estos cables de fibra óptica que conectan Taiwán a Internet han sufrido unas 30 roturas de este tipo desde 2017, en su mayoría por anclas arrastradas por los numerosos barcos de la zona.
La guerra en Ucrania amplificó la sensación de vulnerabilidad que pesa sobre los líderes de Taiwán. Con gran parte de su sistema de telecomunicaciones fuera de línea debido a los armamentos y ciberataques rusos, el ejército de Ucrania ha llegado a depender de un sistema controlado por Musk.
“La guerra entre Ucrania y Rusia nos hizo reflexionar profundamente”, dijo Liao Jung-Huang, director del Instituto de Investigación de Tecnología Industrial patrocinado por el gobierno. “Incluso si el costo de construirla es alto, en un escenario especial, el valor de tener nuestra propia constelación es ilimitado”.
SpaceX domina la industria de Internet satelital y Musk hace mucho tiempo que hace negocios en China a través de su compañía de automóviles eléctricos, Tesla, que tiene una gran operación de fabricación en Shanghai. Los funcionarios de Taiwán decidieron que lo mejor sería construir una red de satélites que pudieran controlar.
Pero construir una red de satélites fabricados, lanzados y navegados desde Taiwán requerirá miles de millones de dólares y años de investigación y pruebas.
SpaceX ha pasado cinco años lanzando miles de satélites a lo que se conoce como órbita terrestre baja, una zona mucho más cercana que donde vuelan los satélites de comunicaciones tradicionales, comenzando aproximadamente a 100 millas sobre la Tierra. Los satélites envían señales a terminales en tierra y, al estar más cerca, la señal es más rápida.
Musk ha proclamado repetidamente que en cuestión de años, su red satelital cubrirá todo el mundo con un servicio de Internet tan rápido como el que se brinda en tierra.
No es el único multimillonario tecnológico con este objetivo. El fundador de Amazon, Jeff Bezos, también ha anunciado planes para una red en órbita terrestre baja. Pero mientras SpaceX es responsable de más de la mitad de los satélites activos que orbitan la Tierra, Amazon sólo ha lanzado dos.
La empresa británica OneWeb también envió unos cientos de satélites al espacio. Pero el esfuerzo fue tan costoso que tuvo que ser rescatado por el gobierno británico antes de fusionarse con el conglomerado europeo Eutelsat en una empresa llamada Eutelsat OneWeb.
En Taiwán, el gobierno ha dicho que quería enviar su primer satélite de comunicaciones a órbita para 2026, seguido de un segundo dentro de dos años, mientras desarrolla cuatro satélites de prueba más. La presidenta Tsai Ing-wen prometió 1.300 millones de dólares para que el programa espacial de Taiwán desarrolle lo mejor de estas pruebas en una red de Internet por satélite fabricada y controlada íntegramente desde Taiwán.
Mientras se desarrolla la red, el gobierno de Taiwán ha negociado acuerdos para el acceso a las redes de satélite existentes. Ha dicho que planea desplegar 700 terminales capaces de recibir señales de satélite. En agosto, se asoció con la empresa luxemburguesa SES y, en noviembre, Chunghwa Telecom anunció una asociación con Eutelsat OneWeb. Las asociaciones podrían proporcionar capas de respaldo incluso después de que Taiwán tenga su propia red en funcionamiento.
“Necesitamos invertir en más de un sistema”, dijo Yisuo Tzeng, investigador del Instituto de Investigación de Seguridad y Defensa Nacional, un grupo de expertos financiado por el Ministerio de Defensa de Taiwán. “No podemos poner todos nuestros huevos en una sola canasta”.
Más de 40 empresas taiwanesas están fabricando piezas en la cadena de suministro de satélites, dijo Liao del Instituto de Investigación de Tecnología Industrial.
Una red de satélites hecha en Taiwán podría hacer más que darle a Taiwán un sistema de comunicación alternativo. Podría establecer a Taiwán como productor de tecnología clave en los años venideros, del mismo modo que es la fuente de la mayoría de los semiconductores avanzados del mundo.
“En este momento somos fuertes en la fabricación de semiconductores y productos electrónicos, pero el espacio es una industria nueva en la que podemos aprovechar eso”, dijo Yu-Jiu Wang, fundador de Tron Future, una nueva empresa que fabrica la carga útil para uno de los satélites del gobierno. está probando.
Entre los desafíos que enfrenta Taiwán está el gasto de los cohetes que lanzan los satélites. La mayoría de los cohetes se pueden usar sólo una vez y requieren enormes cantidades de combustible, lo que hace que el costo sea demasiado alto para que todos, excepto los gobiernos más ricos, puedan experimentar con ellos.
Cada satélite taiwanés que fue al espacio entre 2005 y 2016 fue lanzado en Estados Unidos, dijo Yen-Sen Chen, fundador de la compañía de lanzamiento de cohetes TiSpace, quien pasó más de una década en la predecesora de la Agencia Espacial de Taiwán.
El año pasado, la empresa francesa Arianespace y SpaceX lanzaron satélites meteorológicos y de investigación taiwaneses.
Quizás ninguna entidad haya dedicado más recursos al desarrollo de cohetes que SpaceX.
Se ha vuelto tan inevitable que incluso envía cargas útiles de los competidores al espacio. En diciembre, el proyecto de Bezos dijo que algunos de sus satélites serían lanzados en tres futuros lanzamientos del Falcon 9.
Taipei ha estado explorando formas de adquirir tecnología de Internet satelital desde 2018, incluso en conversaciones con SpaceX. Pero Musk se opuso al requisito de que cualquier entidad extranjera involucrada en infraestructura de comunicaciones sea una empresa conjunta con un socio local que tendría una participación mayoritaria. Musk consideró esto “totalmente inaceptable”, dijo Hsu Chih-hsiang, investigador del Instituto de Investigación de Seguridad y Defensa Nacional. SpaceX no respondió a una solicitud de comentarios.
Las conversaciones no resultaron en ninguna asociación con SpaceX.
El mes pasado, el representante Mike Gallagher, republicano de Wisconsin, afirmó que al no hacer que Starlink esté disponible en Taiwán, SpaceX podría estar incumpliendo su contrato para hacer que el servicio sea accesible para el gobierno de EE. UU. en todo el mundo, según una carta revisada por The New York Times. .
SpaceX cumple con todos sus contratos con el gobierno de EE. UU., respondió la compañía en una publicación en X.
Cuando se le preguntó sobre las perspectivas de cualquier colaboración con SpaceX, el Ministerio de Asuntos Digitales de Taiwán dijo en un comunicado enviado por correo electrónico que “evaluaría la posibilidad de cooperación” con cualquier operador de satélites, siempre y cuando el operador “cumpliera con la seguridad nacional de Taiwán y Normas de seguridad de la información”.
Los profundos vínculos comerciales de Musk en China también han generado preocupación en Taiwán. China es el mercado más grande de Tesla fuera de Estados Unidos.
El gobierno chino aflojó las restricciones de larga data a la propiedad extranjera de empresas y repartió incentivos lucrativos antes de que Tesla estableciera su Gigafábrica en Shanghai. Y ha hecho comentarios respaldando la postura del Partido Comunista Chino sobre Taiwán.
“¿Qué pasaría si confiáramos en Starlink y Musk decidiera recortar debido a la presión de China, porque tiene el mercado chino en juego?” preguntó el Sr. Tzeng en el grupo de expertos en defensa. “Tenemos que tener eso en cuenta”.
Audio producido por Adriana Hurst.
