Los resultados de una subasta rara y observada en Japón que terminó esta semana están a punto de ser liberadas. Pero no había pinturas ni autos antiguos en el bloque de subastas.
El gobierno está vendiendo 165,000 toneladas de arroz, equivalente a aproximadamente dos mil millones de tazones, desde su reserva de emergencia para compensar más de 200,000 toneladas que algunos medios de comunicación japoneses han “desaparecido”.
Pero hay más en la historia.
Japón no tiene suficiente arroz, un pilar de su dieta. Una escasez de supermercados obligó a los supermercados a implementar límites de compra, y los precios altos han llevado a los restaurantes a aumentar los precios de la comida cotidiana. Las cosas se han vuelto tan terribles que, por primera vez, el gobierno está aprovechando su reserva de emergencia en un esfuerzo por reducir los precios.
“Algo realmente impensable está sucediendo, por lo que debemos devolver la situación anormal actual a la normalidad”, dijo Taku Eto, el ministro de agricultura, a los periodistas el mes pasado, refiriéndose a la crisis y la subasta de tres días que terminó el miércoles.
¿Cómo sucedió esto?
El arroz comenzó a ser escaso en Japón el verano pasado. Los expertos han atribuido eso a una confluencia de factores, incluido el calor récord de verano en 2023 que perjudican las advertencias de cosecha y desastres naturales en agosto pasado que provocó la compra de pánico.
Japón también limita estrictamente la producción de arroz para mantener los precios altos y apoyar a los productores nacionales de arroz, lo que significa que las interrupciones menores a la cadena de suministro pueden tener impactos desproporcionadamente grandes.
Una bolsa de arroz de 11 libras ahora cuesta casi 4,000 yenes ($ 27), el doble del precio un año anterior. A medida que los precios comenzaron a aumentar el año pasado, las autoridades advirtieron contra la compra de pánico, diciendo que la cosecha de otoño de Japón reponer las acciones y reducir los precios.
Solo una de esas dos predicciones se hizo realidad. A pesar de que la cosecha trajo más arroz que la cosecha del año anterior, los distribuidores de Japón tuvieron menos que vender en 2024.
“Nadie sabe”, dijo Shuji Hisano, profesor de la Escuela de Economía de Graduados de la Universidad de Kyoto.
Pero los expertos dentro y fuera del gobierno piensan que tienen una idea bastante buena.
Se ha vuelto más difícil rastrear la distribución de arroz en Japón porque los cambios en las políticas han dado a los productores más formas de vender arroz sin pasar por los principales distribuidores tradicionales, dijo el profesor Hisano. Esa tendencia, además de límites estrictos en la producción de arroz, significa que incluso las fluctuaciones ligeras en la oferta y la demanda pueden desencadenar la compra y el almacenamiento especulativos.
Es probable que los especuladores ahora estén acaparando el arroz porque creen que los precios seguirán aumentando, dijo Masayuki Ogawa, profesora asistente de economía agrícola en la Universidad de Utsunomiya.
“Algunas empresas e individuos han comenzado a lidiar en arroz como un juego de dinero”, dijo.
¿Ayudará esta subasta?
Lo descubriremos en las próximas semanas y meses.
La decisión del gobierno de vender una parte de sus reservas estratégicas de arroz en una subasta fue histórica. En el pasado, la reserva se ha reservado para apuntalar los suministros en el caso de desastres naturales o fallas de cultivos. Esta es la primera vez que se utiliza para abordar los problemas de distribución.
El gobierno dejó a un lado 231,000 toneladas para ser liberadas, para igualar el déficit nacional. Esa cifra representa más de un quinto de la reserva de emergencia total de Japón, que se establece en más de 300 ubicaciones.
Los distribuidores ofertan por las primeras 165,000 toneladas en la subasta, y los resultados, que se anunciarán el viernes, mostrarán cuántas toneladas se han vendido. El gobierno ha dicho que espera que el arroz comience a fluir a mayoristas y supermercados, y que los 66,000 toneladas restantes se subastarán más tarde si es necesario.
Para una nación que se ejecuta con arroz, la persona japonesa promedio consumió alrededor de 110 libras de arroz por año a partir de 2022, en comparación con 27 libras por año para el estadounidense promedio, la incertidumbre sobre los suministros de arroz es inquietante.
“Rice es una parte integral de la vida de los japoneses”, dijo Takao Iizuka, de 62 años, desde su tienda en Tokio. “Creo que debido a que hay preocupaciones sobre si el arroz está disponible o no, los japoneses están preocupados en este momento”.
El Sr. Iizuka vende arroz crudo junto a la bolsa y cocina en forma de bolas de arroz con ciruelas en escabeche, salmón y otros rellenos. El mes pasado, se vio obligado a aumentar el precio de sus bolas de arroz de $ 1 en aproximadamente un 20 por ciento para mantenerse al día con los precios altos de su ingrediente principal.
Ahora le preocupa, por primera vez en las tres décadas que ha trabajado en la tienda, sobre si podrá obtener suficiente arroz para durar la próxima cosecha. Uno de sus proveedores le dijo en enero que ya se habían quedado sin arroz durante el año.
“Esta es la primera vez que siento esta sensación de ansiedad”, dijo.
