A los New York Islanders solo les quedan 10 juegos en la temporada regular 2023-24. A pesar de una impresionante victoria el 28 de marzo contra los Florida Panthers, permanecen fuera de los playoffs en la Conferencia Este. Solo están cinco puntos detrás de los Philadelphia Flyers en la clasificación y de los Washington Capitals a cuatro puntos, pero aún así lograr un final impresionante para asegurar un lugar en los playoffs.
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Incluso si los Islanders no lo hacen, y lo más probable es que no lo hagan, todavía hay muchas cosas que observar en la recta final. Este es un equipo que debe responder algunas preguntas tanto en el futuro inmediato como en el largo plazo y estos juegos les ayudarán a lograr precisamente eso.
10. La situación de la portería de los isleños
Semyon Varlamov comenzó el juego reciente y estuvo impresionante en la red, salvando 26 de los 28 tiros que enfrentó para llevar a los Islanders a una victoria por 3-2. No ha tenido una presencia dominante, pero ha hecho el trabajo en los últimos juegos, deteniendo 32 tiros en la victoria por 6-3 sobre los Winnipeg Jets el 23 de marzo y haciendo 22 salvamentos en la victoria por 6-1 sobre los Anaheim Ducks en marzo. 10. Por el contrario, Ilya Sorokin ha tenido problemas últimamente. La carga de trabajo lo ha afectado durante toda la temporada, pero el tramo reciente es particularmente preocupante ya que ha permitido 16 goles en los últimos cuatro partidos.
Los isleños deben abordar esta cuestión de inmediato. Por ahora, Varlamov será el portero en el que confiarán para avanzar hacia los playoffs. Tiene la mano caliente y Sorokin ha luchado hasta el punto en que los Islanders no pueden permitirse el lujo de iniciarlo sabiendo que podrían perder terreno en la clasificación.
Luego vienen las preguntas a largo plazo. La expectativa es que Sorokin, que fue finalista del Trofeo Vezina la temporada pasada, vuelva a estar en forma y se recupere como portero de élite la próxima temporada. Sin embargo, es en estos juegos donde Varlamov puede demostrar que pertenece a la plantilla a largo plazo. Tiene 35 años, pero no ha disminuido el ritmo como suplente y los buenos comienzos en la recta final asegurarán su lugar en la alineación para las próximas temporadas, incluso si hay impresionantes perspectivas de portero en el tintero.
9. Una identidad que se está formando bajo Roy
Aquí hay una pregunta sobre los isleños. ¿En qué han sido buenos con Patrick Roy? Ha sido su entrenador en jefe durante 27 partidos, pero es difícil encontrar qué hace bien el equipo y qué les permite ganar partidos. Los Islanders eran un desastre y jugaban un estilo caótico de hockey bajo la dirección de Lane Lambert y no lo han hecho desde que contrataron a Roy, pero es descabellado llamar a este equipo disciplinado y estructurado con él detrás del banco.
Los últimos 10 juegos son cuando los Isanders deberían comenzar a demostrar que tienen una manera de ganar juegos. Incluso si esa forma es versatilidad, algo que Roy está tratando de inculcar en esta plantilla, los Islanders deben demostrar que pueden ganar de múltiples maneras. Formar una identidad les permitirá no sólo tener éxito en la recta final, sino que al comienzo de la próxima temporada estarán listos para competir con los mejores de la Conferencia Este.
8. Una presencia juvenil
Si los Islanders comienzan a desmoronarse y no llegan a los playoffs, tendrán la oportunidad de darles a sus prospectos algo de acción en la NHL. Solo serán unos pocos juegos, pero tal vez William Dufour o Matthew Maggio, los dos mejores prospectos del sistema, se unan al equipo e impresionen en los pocos juegos. Ambos patinadores son anotadores dinámicos a nivel de la Liga Americana de Hockey (AHL) y eventualmente se convertirán en los dos delanteros que liderarán la ofensiva de los Islanders.
Este equipo necesita juventud con el núcleo empezando a envejecer. Más importante aún, la unidad de ataque necesita algo de energía y presencia goleadora en las líneas posteriores. Dufour y Maggio pueden hacerlo del mismo modo que otro prospecto lo ha hecho en la cuarta línea.
7. MacLean avanza en la cuarta línea
Kyle MacLean ha sido una agradable sorpresa en la segunda mitad de la temporada. Sólo ha jugado 22 partidos y ha marcado tres goles y tres asistencias, pero el delantero de 24 años ha pasado a desempeñar un papel de cuarta línea. Cuando se le pide que lo centre, lo hace y, si es necesario, también se mueve al ala. Es el siguiente en la fila para reemplazar a los viejos delanteros en la cuarta línea junto con Casey Cizikas y Hudson Fasching y puede ayudar a formar la nueva “Línea de Identidad” de los Islanders con Cal Clutterbuck y Matt Martin, ambos en el ocaso de sus carreras en la NHL.
6. Un juego de poder revitalizado
No hace mucho que los Islanders tenían una de las mejores unidades de juego de poder de la liga. En los últimos juegos, ha sido desafortunado. En los últimos seis juegos, anotaron solo una vez a pesar de tener 20 oportunidades y en los últimos nueve juegos, obtuvieron 2/32 de ventaja masculina.
El juego de poder debería encontrar el fondo de la red de manera consistente, especialmente porque los Islanders tienen una plantilla muy pesada. La ofensiva en general está a cargo de cuatro patinadores y todos juegan en la unidad superior de juego de poder. Con Noah Dobson en el punto, Brock Nelson, Bo Horvat y Kyle Palmieri dando un paso al frente como tiradores, mientras Mathew Barzal hace estilo libre en la zona ofensiva, la unidad debería mejorar en los últimos juegos. El juego de poder puede llevar a los Islanders a avanzar a los playoffs y a un buen final de temporada, lo que hace que las mejoras sean aún más necesarias.
5. La defensa de los isleños tiene un impacto en el punto
Hubo destellos de esto en la victoria sobre los Panthers. Ryan Pulock disparó desde el punto que encontró el fondo de la red y aunque el gol fue anulado por interferencia del portero, eso no le impidió volver a disparar el disco a la red. Marcó en el segundo tiempo con una mirada abierta cerca de la red. Es sólo uno de los muchos defensores de los Islanders que tienen un gran tiro y pueden abrir la ofensiva en el punto, pero no lo hacen.
El gran problema es que la defensa de los Islanders no genera tiros consistentemente desde la línea azul. Fuera de Dobson, que tiene ocho goles y 58 asistencias, la unidad ha tenido problemas para crear ofensiva. El resto de la unidad puede marcar la diferencia en la línea azul y la esperanza es que finalmente puedan lograrlo en los últimos 10 juegos de la temporada.
4. Observación del marcador
Esto es lo único que no está relacionado con los juegos que juegan los isleños y es algo que no pueden controlar. Para llegar a los playoffs necesitarán algo de ayuda y un puñado de equipos tendrán que desmoronarse o dividir sus últimos partidos de la temporada regular para permitir que los Islanders se cuelen.
Los dos equipos a seguir son los Capitals y los Flyers, ya que deben superar al menos a uno de ellos para tener alguna esperanza de llegar a los playoffs. Los Islanders jugarán contra los Flyers el 1 de abril y el juego casi podría determinar qué equipo terminará como el tercer sembrado en la División Metropolitana. Ambos oponentes divisionales tienen calendarios difíciles para terminar la temporada y un buen final para los Islanders les da la oportunidad de llegar a los playoffs.
3. Dobson sigue sumando asistencias
Dobson ha sido uno de los pocos puntos brillantes a lo largo de la temporada. Tiene ocho goles y 58 asistencias, la mayor cantidad de su carrera, además de 4.0 puntos compartidos defensivos, lo que lo convierte en el mejor jugador bidireccional de los Islanders. Ha surgido como un jugador central en la plantilla e incluso en una temporada difícil, ha brindado optimismo para el futuro.
Establecer el récord de asistencias de la franquicia parece fuera de su alcance. Denis Potvin repartió 70 en 1978-79 y Dobson tendría que ir de racha donde lleva 13 asistencias en 10 partidos. Sin embargo, Dobson aún puede y debe lograr un buen final de temporada y continuar desarrollándose hasta convertirse en uno de los mejores defensores ofensivos de la liga.
2. Barzal termina la temporada como jugador de punto por partido
Los Islanders promedian sólo 2,97 goles por partido, pero incluso cuando la ofensiva ha tenido problemas, Barzal ha seguido produciendo. No solo ha distribuido 51 asistencias, sino que su tiro le ha ayudado a anotar 23 asistencias y ganar una selección All-Star a principios de temporada. Ha completado su juego y eso le ha permitido no sólo convertirse en un jugador de punto por juego sino también liderar la ofensiva.
A falta de sólo 10 jornadas para el final, Barzal está a sólo ocho puntos de alcanzar ese hito. Este tipo de temporada indicaría que ha dejado su huella como uno de los jugadores de élite de la NHL y, aunque el resto de la plantilla tiene dificultades, le da al equipo la oportunidad de ganar todas las noches.
1. Los isleños lograron un buen final
Independientemente de si los Islanders llegan a los playoffs o no, la esperanza es que terminen la temporada fuertes. Si terminan la temporada con una buena racha y otro equipo por delante también lo hace, dejándolos fuera de los playoffs por unos pocos puntos, les dolerá. Peor aún, si están empatados con otro equipo por puntos en la clasificación pero pierden el desempate debido a victorias reglamentarias (en comparación con las derrotas en tiempo extra, algo de lo que los Islanders tienen 15), todas esas ventajas desperdiciadas los perseguirán durante la temporada baja. Sin embargo, un buen final terminará la temporada con una nota alta.
Más importante aún, un buen final de temporada marcará la diferencia de cara al receso de temporada. Demostrarán que pueden competir con los mejores equipos de la Conferencia Este y que pueden continuar donde lo dejaron al inicio de la próxima temporada.
¿Hay algo que quieras ver en los últimos 10 juegos? ¡Háganos saber en la sección de comentarios!
